— Фу, что это такое? Что случилось?»Реджис застонал, покрытый прозрачной слизью, когда он выскользнул из-за спины трупа многоножки.

Я подавил смешок. «Я не знал, что фекалии многоножек могут говорить.»

Лицо Реджиса потемнело, когда он посмотрел туда, откуда пришел. — Вот дерьмо…»

«Да, именно так! Я рассмеялся, не в силах больше сдерживаться.

После того, как гигантская многоножка умерла, и ее органы начали отказывать, я смог увидеть, как Реджиса медленно выталкивает к спине зверя.

Вместо того чтобы пытаться сломать его внешнюю оболочку и вытащить Реджиса изнутри, я позволил природе идти своим чередом.

— В любом случае, с возвращением, — с улыбкой поприветствовал я своего спутника, стряхивая с него остатки слизи. «Как ты себя чувствуешь?»

Реджис опустил глаза. На долю секунды я испугался, что он может потерять сознание, но он посмотрел на меня, скривив рот в усмешке.

«…Как дерьмо.»

Несмотря на то, как мы оба были измучены и несчастны, все казалось немного лучше, когда мы смеялись над нашими собственными детскими шутками.

А когда гигантская многоножка умерла, я почувствовал, что достиг еще одной новой вехи в росте.

После короткого перерыва мы вдвоем начали пожинать плоды нашей последней победы. Вместо холмов эфирных кристаллов внутри пещеры, я сосредоточил свое внимание на многоножке.

Нам хватило одного взгляда, чтобы понять, что труп эфирного зверя был самым высоким и самым мощным источником эфира во всей этой пещере.

Взобравшись на гигантскую многоножку, я принялся за работу, поглощая эфир из ее тела.

По мере развития моего эфирного ядра развивалась и скорость поглощения. И все же, учитывая огромные размеры зверя, потребовалось несколько «посиделок».

В то время как процесс поглощения эфира был довольно простым с моим недавно выкованным ядром, следующие шаги потребовали более трети эфирной эссенции от многоножки, на проверку некоторых теорий.

Но с тем количеством материала, с которым мне приходилось работать, я мог экспериментировать и настраивать процесс поглощения—повышая его эффективность и выстраивая свое тело, чтобы в конечном итоге сделать то, что даже асуры клана Индрат не могут сделать: манипулировать эфиром.

Поскольку не было точного руководства для того, что я делал, я разбил процесс на три стадии и назвал их абсорбцией, закалкой и, наконец, стадией продувки.

После поглощения эфира я обнаружил, что заполнение моего ядра до такой степени, что оно почти переполнялось—и очень болезненно—заставляло эфир внутри меня быстрее конденсироваться и очищаться.

Однако стадия очищения была самой важной и требовала от меня предельной концентрации. Все сразу, мне нужно было изгнать почти весь эфир.

Я вцепился в свое ядро. Волна эфира распространялась по всему моему телу, и мне нужно было проследить пути, которые этот эфир использовал для движения, и медленно направлять остальной эфир, чтобы использовать те же самые пути.

Каждый раз, когда я вычищал эфир из своего ядра, я медленно тренировал эфир путешествовать по более эффективным «проходам» внутри моего тела, а не просто бесцельно распространяться.

Я сосредоточился на тренировке проходов в моих руках. Я понял, что, хотя моя техника и опыт могли компенсировать потерю скорости, они не могли компенсировать потерю моей силы.

Эфир был широко распределен в моем теле, но когда я использовал его силу, я не мог создать достаточно силы, чтобы нанести серьезный ущерб, не теряя большую часть моего эфира. То есть без использования формы перчатки.

Через несколько часов, если не дней, после того, как я использовал почти восемьдесят процентов эфирной сущности многоножки, я проверил свой прогресс.

Вытянув руки перед собой, я выпустил эфир из своего ядра. В первый раз я позволил ему просто равномерно распределиться по всему моему телу, пытаясь все еще чувствовать, как эфирные каналы укрепляются внутри моей руки.

Со второй попытки я сосредоточил больше эфира на своих руках. На этот раз, однако, я почувствовал около десяти процентов увеличения эфира вокруг моих рук по сравнению с остальной частью моего тела.

Улыбка расползлась по моему лицу, когда я посмотрел на свои руки, сжимая и разжимая их. «Х-Ха-Ха…»

«У тебя такой вид, будто ты только что открыл огонь. Что тебя так взволновало? -Спросил Реджис, подплывая ко мне.

«Ты чувствуешь что-то другое? — Ответил я, разводя руками. Сначала я позволил эфиру равномерно распределиться вокруг моего тела.

— Эфир вокруг тебя стал немного менее розовым, — заметил он, не впечатленный.

«Не то. — Я улыбнулась, собирая побольше эфира в свои запястья. «Это.»

Белые глаза Реджиса выпучились.’Теперь ты можешь управлять эфиром?»

Слабая пелена эфира вокруг меня рассеялась, когда я расслабился. «Не совсем, но это большой шаг вперед.»

«Похоже, что поедание всего этого навоза многоножки окупилось», — сказал Реджис с усмешкой.

«Я поглощал эфир из тела многоножки, а не ее дерьмо, — начал я. «…пока нет, по крайней мере.»

«Ну, у меня есть хорошие новости на этом фронте», — загадочно сказал Реджис.

Я приподнял бровь. — А?»

«Не-А-а, — протянул Реджис. «Я расскажу тебе после того, как получу свою двадцатипроцентную долю эфира от гигантской многоножки.»

«Ладно. Я все равно приберег для тебя четверть эфирной эссенции, — ответил я, прежде чем усмехнуться. «За то, что тебя съели и выгнали из прямой кишки гигантского зверя, твой хозяин дает тебе пять процентов прибавки.»

— Что вы, этот слуга недостоин такого!- Преувеличенно воскликнул Реджис.

После того, как он доел последнюю эфирную сущность многоножки, превратив ее труп в туманный серый цвет, Реджис смог легко выдержать форму перчатки три раза, не причинив себе вреда.

Я ожидал большего, но Реджис был доволен своим ростом—особенно ростом его рогов.

«Почему тебя так волнует, насколько у тебя большие рога? — Спросил я.

— Почему человеческие самцы так заботятся о том, насколько велики их гениталии?- он усмехнулся в ответ.

Я посмотрел вниз, потом снова посмотрел на Реджиса. — Прости, что спросил.»

Я последовал за Реджисом внутрь огромной пещеры, которая была длиной с городской квартал, он провел меня мимо особенно большого холма эфирных кристаллов.

После того, как мы достигли вершины, холм начал опускаться, образовывая кратер, где особенно яркая куча эфирных кристаллов была собрана вокруг четырех больших сфер, все в разных оттенках молочно-фиолетового цвета.

«Только не говори мне, что это…»

«Да», — закончил Реджис. «Не знаю как, но эта гигантская многоножка родила несколько детенышей.»

«Но это не самое главное, — продолжал он, опускаясь в кратер. — Посмотри на кристаллы, окружающие яйца.»

Соскользнув вниз по краю чаши с эфирными кристаллами, служившей многоножке родильным ложем, я сосредоточил свой взгляд на вибрирующем наборе кристаллов, светящихся намного ярче, чем все остальные эфирные кристаллы в этой пещере.

Прищурившись, я увидел, что находится внутри кристаллов. Моя первоначальная теория оказалась верной, когда я увидел, что происходит с камнем, который многоножка проглотила вместе с этими двухвостыми обезьянами.

Внутри этих кристаллов эфира, которые были намного больше и ярче, чем другие кристаллы в этой пещере, было заключено различное оборудование, оружие и другие предметы.

По тому, как доспехи и одежда располагались внутри кристаллов размером с человека, я понял, что внутри каждого из них когда-то были живые люди. Точно так же, как я видел, как обезьяна была съедена и сама жизнь высосана из ее тела, этих людей, вероятно, постигла та же участь после того, как их целиком проглотила многоножка, оставив после себя только их имущество.

Это был жестокий способ умереть, но в этот момент я не мог удержаться от того, чтобы не поддаться жадности. Я посмотрел вниз, изучая разорванные полоски ткани и кожи, которые я принял за одежду, а затем снова на различные доспехи и снаряжение, сверкающие внутри кристаллов.

«Посмотри на свои сверкающие глаза», — поддразнил Реджис, прежде чем сам просканировать эфирные кристаллы. — К счастью для нас, похоже, что мама жучок пировала на довольно большом количестве магов.»

— Имей хоть какое-то уважение к мертвым, — проворчал я.

«Все мое уважение исчезло с тех пор, как я выскочил из ануса этого жука», -хихикнул Реджис.

Мне не терпелось заполучить кое-что из обмундирования, заключенного в кристаллах эфира, но было кое-что более важное, о чем я должен был позаботиться в первую очередь.

Используя форму перчатки, Реджис и я уничтожили все, кроме последнего яйца многоножки, прежде чем поглотить эфирную эссенцию из них.

— Почему ты оставляешь одного в живых? — Спросил Реджис.

«На этом этаже довольно хрупкая экосистема. Я не хочу полностью уничтожить его» — ответила я, переходя к первому большому кристаллу.

Потребовалось несколько часов, чтобы поглотить достаточное количество эфира из кристаллов, чтобы пробраться сквозь них, но мысль о том, чтобы иметь что-то большее, чем-то, что я разорвал из своей одежды и связал вместе, заставляла меня идти дальше.

К сожалению, обмундирование, заточенное в кристаллах, не было пригодно к использованию к тому моменту, когда я пробил кристаллическую оболочку, в которой они хранились.

Однако то, что осталось, было искусно изготовленным снаряжением, которое, без сомнения, принадлежало либо могущественным магам и воинам, либо—по крайней мере —богачам.

Сначала я посмотрел на оружие. Из тех, что не развалились полностью, были золотое копье с красными рунами, бегущими вниз по древку, длинный лук без тетивы, длинный меч с драгоценным камнем, вставленным в рукоятку, с трещиной, идущей по всей длине лезвия, и посох с разбитым драгоценным камнем.

Реджис нахмурился, нависая над оружием, разбросанным на земле передо мной. «Что ж, это разочаровывает.»

Не теряя надежды, я первым поднял длинный меч. Он был идеально сбалансирован и хорошо чувствовался в моих руках, но когда я ввел эфир в меч, трещина, которая побежала вниз по его лезвию, стала больше и начала раскалываться.

Вздохнув, я ударил о землю. Мелкие кристаллы эфира брызнули от удара, когда меч разлетелся на куски.

Затем я поднял копье. Вливание эфира в него имело особый эффект: руны начали светиться пурпуром.

Глаза Реджиса расширились. — Ох! У нас есть счастл—»

Копье разлетелось на куски в моих руках, отбросив меня на несколько футов назад и обуглив мой кожаный жилет.

«Наверное, я слишком рано заговорил», — ответил Реджис.

— Черт побери, — выругался я, собираясь с силами и возвращаясь к оставшемуся оружию.

С оставшимся оружием дела обстояли не намного лучше: руны на луке указывали, что он использует ману для создания тетивы и огненных стрел, что делает его безнадежным для меня, в то время как посох с разбитым камнем оказался еще менее полезным, чем взрывающееся копье—по крайней мере, копье застало бы кого-то врасплох, если бы я использовал его на враге.

Я перешел к груде обмундирования, которое достал из кристаллов эфира. К сожалению, я столкнулся с той же проблемой ношения брони с покрытием, что и с использованием оружия. Поскольку все части брони более высокого уровня были выкованы, чтобы лучше проводить ману, малейшее использование эфира быстро приводило к их разрушению или взрыву.

У меня осталась только одежда из тонкой ткани или кожи.

«Хорошо выглядишь, принцесса», — поддразнил Реджис, кружась вокруг меня.

Мой новый наряд состоял из свободной белой рубашки с длинными рукавами, которую я заправил в наручи из толстой почерневшей кожи. Поверх него я надел горжет, сделанный из того же материала, что и наручи. Несмотря на мою довольно худощавую фигуру, она хорошо сидела, плотно облегая плечи и доходя до подбородка.

После некоторого тестирования я понял, что рубашка и кожаные части брони были удивительно прочными. У них не было никаких рун или признаков того, что они были артефактами, так что мне не нужно было беспокоиться о том, что моя одежда лопнет от плохой реакции с эфиром. Это всегда пригодится.

Вместе с парой брюк, несколькими мягкими кожаными туфлями и крепкой сумкой, которая могла надежно удерживать камень Сильвии и мой мешочек с водой, последний предмет имел для меня некоторую сентиментальную ценность. Это был довольно элегантный плащ, подбитый мягким белым мехом вокруг капюшона.

Он был стойким к ударам и невероятно теплым, но мне он нравился просто из-за его цвета. Он был белым с мехом внутри, внешняя ткань была тонированного бирюзового цвета. Это напомнило мне Балладу Рассвета, но более того, это напомнило мне о более простых временах, когда я впервые нашел Балладу Рассвета в дальнем углу аукционного дома Хелсти.

Накинув плащ, доходивший мне чуть выше колен, я был встречен приятной тяжестью, но что меня удивило, так это то, что под внутренней подкладкой плаща было что-то спрятано.

«Я думал, что ты уже проверил все», — прозвенел Реджис, изучая кинжал в моей руке.

«Я тоже так думал» — пробормотал я, почему-то зачарованный этим маленьким оружием.

Гладкая ручка из полированного серебра была достаточно длинной, чтобы я мог держать ее в одной руке с небольшими бороздками для каждого пальца. К концу рукояти было прикреплено кольцо-скорее всего, для моего указательного пальца, если я решу держать его лезвием вниз.

Крепко сжав рукоять, я вытащил его из ножен, чтобы показать безупречный белый клинок со знаком шестиугольника с тремя параллельными полосами внутри, вырезанными у основания.

— Ого. Из чего это сделано? — Спросил Реджис, изучая сверкающий белый клинок.

Я держал его перед собой, внимательно изучая. «Похоже на какую-то … кость?»

— Но разве кости обычно такие блестящие и белые? Он выглядит почти кристаллическим.

«Я тоже впервые вижу нечто подобное, — признался я, не в силах отвести от него глаз.»

«Попробуй. Влей в него немного эфира» — нетерпеливо сказал Реджис.

Я боялся … я не хотел повредить его. Но когда я это сделал, к моему удивлению, он смог выдержать и даже провести небольшую часть эфира.

«Ты думаешь, что человек, у которого был этот нож, тоже умел владеть эфиром? — Спросил Реджис, пораженный видом слабой пурпурной ауры, исходящей от его Белого клинка.

«Не думаю, — ответил я. — Скорее всего, этот кинжал просто сделан из чего-то, что могло владеть эфиром-возможно, из какого-то зверя, найденного в этом подземелье.»

Губы Реджиса изогнулись в зловещей улыбке. «Жестоко.»

Я оглянулся на оставшееся яйцо многоножки, ища хоть каплю вины за убийство трех ее братьев или сестер. Я определенно что-то потерял, пока был здесь.

Какая-то часть меня была напугана и хотела, чтобы я ухватилась за то, что осталось от человека, но большая часть меня знала, что для того, чтобы выжить здесь и достичь своей цели, я не мог колебаться.

— Готов идти?- Спросил Реджис.

«Минутку. Собрав волосы, которые висели далеко за плечами, я свободно завязал их у основания шеи. Схватившись за конский хвост, я обрезал волосы чуть ниже затылка, позволив прядям бледно-пшеничных волос упасть на землю.

Реджис одобрительно кивнул. — Признаю, это было довольно мужественно.»

Я бросил мимолетный взгляд на гигантскую многоножку, которую мы убили, прежде чем двинуться вперед. — Пошли отсюда.»