Купол из полупрозрачного пурпура исчез, и я снова оказался в потайной комнате. Существо, с которым я только что сражался, нигде не было видно, и я едва мог стоять, ментальное и физическое напряжение моей новой руны сжимало холодные когти вокруг меня.

Реджис подбежал ко мне со смесью шока и беспокойства на лице. “Ч-что, черт возьми, случилось? У тебя есть еще одна руна!”

“А где же он?- Спросил я сквозь стиснутые зубы, ища глазами хоть какие-то признаки пурпурной фигуры.

— Он?- Растерянно повторил Реджис. “Ты просто тупо стоял неподвижно несколько секунд, прежде чем эта пурпурная молния начала потрескивать вокруг тебя.”

“Я никогда раньше не видел, чтобы эфир проявлялся таким образом” — раздался передо мной знакомый глубокий голос.

Я резко вскинул голову, в то время как Реджис обернулся, чтобы увидеть, что источник голоса исходил не от того же существа…а от кристалла, плавающего на вершине пьедестала.

— Простите меня за эту путаницу. Видя, что у меня больше нет физической формы, я перенес нашу борьбу в твой разум, — заявил Кристалл, излучая свет, который соответствовал словам, которые он сказал.

Мои брови нахмурились. “Значит, вся эта драка на самом деле не произошла?”

— Разум-это мощный инструмент, которым даже асуры редко пользуются, предпочитая оттачивать свое тело и ядро, — ответил Кристалл довольно легкомысленным тоном. “Но вы, кажется, отличаетесь от других—и не только в этом смысле.”

«Принцесса здесь немного странная», — согласился Реджис, кивая головой.

Даже мне пришлось признать, что мой случай был совсем не обычным. Однако у меня было так много вопросов, и я хотел двигаться вперед. “И что же теперь будет? Прошел ли я твое «последнее испытание» или есть что-то еще?”

“Тот факт, что я решил даже поговорить с тобой, означает, что ты прошел, — ответил Кристалл. — Этот маленький спарринг был больше для моего любопытства и скуки, а ты проделал великолепную работу, насытив и то и другое.”

Будь то клан Индрат или клан Вритра, асурам и этим высшим сущностям всегда казалось, что они любят удовлетворять свою скуку, не заботясь о тех, кто их принимает.

“Подумать только, что ты смог получить руну, да еще и эдикт пространства, — продолжал Кристалл. “Скажи мне. Как ты управляешь потоком эфира внутри тела с такой точностью? Может быть, тебе помогает телосложение асуры?”

Мои глаза сузились. “У меня нет ни причины, ни стимула отвечать.”

Реджис оглянулся на меня со вспышкой паники. “Ар-Грей. Что ты делаешь? Не проявляй неуважения к говорящему кристаллу.”

“Нет. Твой хозяин благоразумен, — сказал Кристалл Реджису, прежде чем обратиться ко мне. — Грей, не так ли? Ранее ты уже говорил, что хочешь получить ответы. То, что хранится в этом эфирном остатке, — это то, что, я думаю, тебе понадобится. Все, о чем я прошу, — это чтобы вы удовлетворили мое любопытство еще на несколько минут.”

“Ты сказал, что я прошел испытание. Разве я уже не имею права на то, что ты собираешься мне дать, независимо от того, отвечу я или нет? — Возразил я, устав от его выходок.

Кристалл сделал паузу, его светящаяся поверхность потускнела на несколько секунд, прежде чем он снова заговорил. “Очень хорошо. Я могу подарить тебе еще один маленький подарок от моего народа.”

Обменявшись еще одним взглядом с Реджисом, я вздохнул и начала рассказывать о своем путешествии после прибытия сюда. Я рассказал Кристаллу о зверях, с которыми мне пришлось сражаться, о испытаниях, которые я должен был преодолеть, и о том, что в конечном счете ждет меня впереди, когда я выберусь отсюда. Однако по вполне понятным причинам я опустил все свои отношения с кланом Индратов.

***

— Очаровательно! Подумать только, ты был способен не только выковать эфирное ядро, но и насильственно закалить свои собственные внутренние каналы, чтобы контролировать его выход. Воистину то, что можно сделать только с телосложением асуры” — выпалил Кристалл, возбужденно пульсируя огнями.

“Так вот для чего эти руны покрывают твое тело, верно? Они используются для того, чтобы ты мог контролировать поток эфира, — подтвердил я.

“Правильно. В то время как наши люди овладели магической формой для того, чтобы втягивать эфир и манипулировать им, истинное мастерство и органическая внешность божественных рун—таких, как та ветвь пространства, которую ты только что получил—приходят только через серьезное озарение.”

“Значит, эта божественная руна означает, что я обрел понимание определенного аспекта эфира, верно? Кем или чем? — Переспросил я. “Есть ли высшее божество над асурами, которые даруют их?”

“Эта информация не хранится в этом остатке, — ответил Кристалл. — Но эфир окружает нас со всех сторон и может действовать такими способами, которые невозможно себе представить. Путь обретения власти над эфиром у всех разный, и ваш—безусловно—самый отличающийся.”

— Как же так?- Спросил Реджис.

— Наш народ был ограничен нашими физическими телами. Большая часть наших усилий была направлена не на получение озарений, а на поиск способов заставить наши хрупкие тела справиться с бременем эфира.”

“Возможно, я строю догадки, но мне кажется, что твоя новая руна приняла вид молнии не потому, что это молния, а потому, что именно так вы представляли себе абстрактную природу этой конкретной ветви эфира, — продолжал Кристалл.

— Значит, драконы клана Индрат не смогли сделать то, что умеем мы с твоим народом? — Переспросил я. “У них есть тела и способность обращаться с эфиром, но нет знаний и озарений, чтобы осмыслить эфир как свой собственный, верно? ”

Я почувствовал, как волосы на моей шее встали дыбом, когда из кристалла выплеснулось тяжелое давление. — Эти звери не заслуживают звания асуры за те зверства, которые они совершили. Их жадность к нашим знаниям и страх, что мы можем захватить их положение истинных обладателей эфира, привели их к тому, что они убили не только наш народ, но и взяли в плен многих наших самых могущественных магов в надежде пытать и учиться.”

Мои глаза расширились от внезапной вспышки кристалла. Я не знал, как сильно верить, но если все сказанное было правдой, то клан Индрат не так уж сильно отличался от клана Агрона и Вритры.

Мне хотелось возразить—сказать, что не все драконы были такими. Сильвия и Леди Майр были одними из самых добрых людей, которых я когда-либо встречал и которые так многому меня научили. Но мысль о Сильвии вызвала новые подозрения. Основываясь на ее последнее сообщение, казалось, что она презирала ее клан. Были ли золотые руны, которые она получила, побочным продуктом их находок от этих древних магов?

Прикусив язык, я торжественно кивнул.

Кристалл, казалось, изучал меня, прежде чем заговорить снова. “Прошу прощения за мою вспышку гнева. Здесь хранились не только мои знания, но и мои эмоции. Как вы и предполагали, клан Индратов-вместе с остальными асурами, которых их предводитель одурачил, заставив поверить в то, что мы представляем собой угрозу, направленную на уничтожение мира,—сумел добиться успеха в своем геноциде, но не в погоне за нашими знаниями.”

“Из-за этих реликтомбов, которые ты построил, чтобы держать асуров подальше?- Переспросил я.

“Реликтомбов?”

“Так называют это место люди, которые здесь копаются, — пояснил я.

— Как это уместно. Да. Это место-работа сотен магов, искусных в использовании эфира различных эдиктов, как вы могли бы догадаться. Время, пространство и жизнь здесь работают по-разному, и в большей степени это зависит от естественного хода времени, а не от нашего собственного замысла, — сказал кристалл с оттенком гордости. «В то время как наша цивилизация была разграблена и сожжена, мы создали экосистему, отдельную от остальной части этого мира, которая не может быть затронута асурами.”

“Но я не понимаю, как все это было возможно. С сотнями эфирных магов, как вы, ребята, проиграли?- Спросил я еще более растерянно, чем прежде. “А также, как ваш народ мог создать место, куда допускались только низшие существа, когда клан Индратов — хотя и ограниченный-все еще имел возможность влиять на эфир.”

“Это не мне рассказывать, — сказал Кристалл. “И мы смогли сделать это благодаря усилиям многих магов пространства.”

Разочарование вспыхнуло в глубине моего живота, и Реджис тоже это почувствовал. Он легонько ударил меня хвостом по ноге.

— Прекрасно” — пробормотал я. “А как насчет низших существ, которые рыщут здесь в поисках добычи, надеясь стать сильнее и найти кусочки знаний, которые ты хранишь здесь, чтобы вернуть асурам, которым они служат?”

“Как вы, скорее всего, сами убедились, мы разработали меры предосторожности на случай непредвиденных обстоятельств.—”

“Ну, эти непредвиденные обстоятельства постепенно исчезают” — вмешался я. “Это может продержаться некоторое время, но, как я уже сказал, Асура из клана Вритры уже близок к тому, чтобы получить представление о том, что ваш народ знал об эфире, используя меньшие существа для исследования этих руин для него.”

“Тогда ты должен быстрее проникнуть в суть эфира. По сравнению с Асурой, которая даже не способна перемещаться в этом плане, твое уникальное телосложение и понимание дают тебе преимущество” — ответил Кристалл.

“Этого недостаточно. У Агроны были сотни, если не тысячи лет!”

Кристалл потускнел. “Но несмотря на все это, эта Агрона видит в тебе угрозу, да?”

— Я нахмурился. “Ну, да. Но—”

— Тогда есть надежда. Это значит, что есть вероятность, что ты преуспеешь.”

В этот момент мне казалось, что я разговариваю с камнем. Ну, неразумный камень, сделанный из эфира…

“Моя работа состоит не в том, чтобы направлять вас или успокаивать. Кроме того, не в моих руках контролировать исход судьбы, просто склонить ее в нашу пользу, — сказал камень, как будто почувствовав мое разочарование. “И именно поэтому ты получишь их…”

Внезапно каменные ореолы, вращающиеся вокруг кристалла, остановились, и вспышка фиолетового света окутала меня прежде, чем я успел среагировать.

Легкое покалывание исходило от моего правого предплечья, а также вниз по позвоночнику, но даже это длилось всего секунду. Свет померк, и первое, что я заметил, была черная руна, Бегущая по внутренней стороне моего предплечья. “Что это такое?”

— Это… — сказал Кристалл, — экстрапространственное хранилище, выгравированное прямо на твоей руке. Ты упомянул мне о своих регенеративных способностях, так что эта руна немного особенная, даже если твоя рука будет отрезана, пока она будет расти, эта руна останется с вами.”

“Значит, никто не может украсть ничего из того, что там хранится?- Спросил Реджис, опуская мою руку своей лапой вниз, чтобы лучше видеть.

— Вот именно” — ответил Кристалл. “Это ограничивает пространство внутри руны, но я бы сказал, что она все равно вместит примерно в ящик чего-нибудь неорганического или мертвого.”

Мои глаза изучали сложные геометрические фигуры, которые составляли руну, бегущую вниз по моей руке. “Это…”

“Ты также сказал мне, что эта Асура, с которой ты сражаешься, создала цивилизацию магов с основными формами заклинаний, бегущими по их спинам, чтобы помочь им в магии. Чтобы ты лучше усвоил, я выгравировал на твоей спине несколько бесполезных рун, которые приблизительно описывают твои эфирные заклинания как редкий подтип чистой маны, — объяснил Кристалл.

“Я не уверен, насколько хорошо они умеют читать заклинания, но это, по крайней мере, позволит тебе использовать основные эфирные способности, не вызывая слишком много подозрений.”

“Вау. Теперь ты точно Алакриец” — поддразнил Реджис, используя свою лапу, чтобы поднять заднюю часть моей рубашки.

Бросив на своего спутника свирепый взгляд, я отмахнулся от его лапы.

— Будьте осторожны. Если ты используешь эдикт эфира, то над этими фальшивыми рунами будет сиять божественная руна, — предупредил Кристалл.

Я понимающе кивнул, впервые проявив уважение. — Благодарю, честное слово. Оба эти дара окажут нам огромную помощь.”

“Не благодари меня пока. Настоящий артефакт находится в экстрад-менсионном хранилище в вашей руке. Он содержит озарения, необходимые, чтобы открыть еще одну божественную руну.”

Мои глаза расширились, когда я поспешно вытащил единственный предмет из хранилища. На ладони у меня лежал небольшой кубический камень, и если не считать его формы и обманчиво тяжелого веса, он был в лучшем случае ничем не примечателен.

Тем не менее, я был взволнован перспективой открыть еще одну божественную руну, не пытаясь слепо получить понимание.

“Это научит меня, как создать эфирное оружие, как ты смог сделать? Или, может быть, свести на нет воздействие атак?” Я попытался угадать, основываясь на способностях, которые он использовал в нашем спарринге.

Кристалл засветился ярче. “Нет. Это будет нечто гораздо более стоящее, если ты сможешь расшифровать его.”

— Расшифровать?- Спросил Реджис. “Значит, этот камень не просто подарит Грею божественную руну?”

“Если бы это было возможно, я уверен, что клан Индратов или Вритра уже давно взял бы под свой контроль эдикты всего, что мы успели сделать.

Судьба, — ответил Кристалл. “Нет. Это всего лишь мысленный компас для обретения прозрений, и даже я не смог его разгадать, пока был жив.”

“Разве я не могу обменять этот артефакт на другой, который дал бы мне способность, о которой я упоминал раньше? — Переспросил я. — Научиться проявлять оружие или уметь нейтрализовать физические атаки было бы чрезвычайно полезно в борьбе против Алакрийцев и Вритры.”

“Эти два эдикта являются второстепенными ветвями, к которым, как я полагаю, ты можешь получить доступ самостоятельно, — заявил Кристалл. “С другой стороны, этот артефакт содержит эдикт, способный помочь вам в тех областях «реликтомб «, которые вам еще предстоит пересечь, а также помочь вам переломить ход грядущей битвы.”

Я убрал артефакт обратно в карманное измерение вместе с сумкой, в которой лежал камень Сильви. “Прекрасно, но ты только что сказал, что даже ты не смог расшифровать этот артефакт. Если бы ты мог хотя бы помочь мне получить представление о проявлении эфира—”

Внезапно мы снова оказались в лаборатории, вдвоем стоя перед похожим на стекло порталом.

“Тебе действительно пришлось торговаться с древним разумным эфирным Кристаллом? Реджис вздохнул и покачал головой.

“Благодаря этому я смог получить несколько дополнительных льгот, не так ли? — Возразил я.

После всего, что я пережил с момента прибытия в эту реликтовую гробницу, я не чувствовал себя ближе к пониманию того, как это путешествие будет разворачиваться. Агрона не остановится, пока ему не удастся проникнуть в суть судьбы, и невозможно будет узнать, будет ли моя семья, Тесс, Вирион—все остальные, кто мне дорог,—в безопасности.

Тем не менее, я стал сильнее и получил некоторые ощутимые задачи, которые мне нужно было выполнить.

Реджис повернулся и серьезно посмотрел на меня. “Как тебе удалось проникнуть в суть другого эдикта эфира?”

— Взрывной шаг,” ответил я с ухмылкой. — Оказывается, техника, которую я разработал несколько лет назад, была уже первым шагом к пониманию этого конкретного указа.”

Реджис склонил голову набок. — Каламбур задумал?”

— Я нахмурился. — Какой каламбур?”

— Шаг … ничего страшного.- Реджис тяжело вздохнул. — Итак, что же изменилось по сравнению с первой реализацией Взрывного Шага?”

Хотя это трудно объяснить словами, я описал ощущение, которое испытал, когда использовал Взрывного Шаг против титанического зверя, охраняющего портал. Вместо того чтобы стимулировать только те части моего тела, которые должны были сделать этот «шаг», я объединил эфир по всему телу. В отличие от того, когда я использовал эфир для укрепления себя, знание, которое я получил, направляло меня. Это было почти как настройка частоты эфира в определенный канал на долю секунды, позволяя мне прорезать пространство до заранее определенного места.

Как и следовало ожидать, Регис выглядел еще более растерянным, чем до того, как я ему все объяснил. Если бы не озарение, которое я получил в тот момент, я, вероятно, тоже выглядел бы так же. После того, как я получил представление как об эдикте разрушения, так и об этой конкретной ветви пространства, я понял, почему попытки Индрата проникнуть в эфир через пытки древних магов были бесплодны.

Дело не в том, что они не объяснили, а в том, что они не могли … даже это последнее описание отличалось от того, когда я полностью использовал его

Раньше, когда я мог использовать этот вид псевдо-взрывного шага, это было мое «складывание» пространства и физический шаг через эту складку, чтобы пересечь невозможное расстояние.

Это, хотя и имело аналогичный результат, было другим. Я не манипулировал пространством вокруг себя, но манипулировал своим телом в этой эфирной вибрации, способной проскользнуть сквозь пространство с почти мгновенной скоростью.

“Так что это похоже на взрывной шаг 2.0″, — предположил Регис.

“Это не настоящая телепортация, но я бы сказал, что она находится на гораздо более высоком уровне, чем Взрывной Шаг.”

Реджис начал вилять хвостом. “Так похоже на … Святой шаг?”

Я испустил глубокий вздох. — Неужели ты должен всему давать имя? Тебе не кажется, что это как бы принижает технику?”

“Только если имя-отстой, — ответил он. “Хм…Шаг Асуры?”

Я приподнял бровь. “Наши враги, те, кого мы должны победить, — это асуры.”

“Ты прав, — сказал он, прежде чем его глаза загорелись. — Да! Шаг Бога.”

Я задумался на мгновение, прежде чем на моем лице появилась улыбка. — Боже мой … мне это нравится.”

— Отлично!- Реджис внезапно подпрыгнул и исчез у меня за спиной. — Ты готов к Алакрии, Принцесса?’

Сделав глубокий вдох, я повернулся лицом к порталу, всматриваясь в сцену на другой стороне. Теперь нужно все делать шаг за шагом.

Начиная с этого момента.

“Конечно.”