От лица Каэры Денуар.

Мягкие шаги Косы Серис по каменным ступеням были совершенно бесшумны, в то время, как шаги Слуги Силрита были едва слышны позади, заставляя мои собственные гулкие шаги звучать, как множество военных барабанов на длинной, извилистой лестнице под её поместьем в Сехз-Клар.

Темно-серый камень давил на нас, отчего узкая лестница казалась еще более тесной и вызывала клаустрофобию. Это было так, как если бы я могла чувствовать вес скалы, нависающей над нами, тонны камней, почвы и песчаника, поддерживаемых на вершине этой невероятно длинной и узкой лестницы…

«Твое молчание удивляет меня», — сказала Коса Серис через плечо. «Я уверена, что у тебя есть вопросы». Её спокойное присутствие, казалось, противоречило поспешному, скрытному характеру моего визита в Сехз-Клар, что только усилило чувство ожидания и беспокойства, нарастающее во мне.

«Слишком много», — тихо ответила я.

Несмотря на то, что со времен Викториады, в моей голове не было ничего, кроме вопросов, которые кружились, как безумная стая альционов, все они были связаны воедино, и мне было трудно отделить один от другого, чтобы задать их.

Что мне нужно знать? Я спрашивала себя. Какой из моих вопросов важнее, чем простое любопытство?

«Грей действительно с другого континента?» — спросила я, наконец.

«Действительно», — беззаботно ответила Коса Серис.

Я прикусила губу, обдумывая этот факт. Это был ответ, которого я ожидала после всего, что обнаружила моя Кровь, но он только еще больше запутал мои многие другие вопросы.

«Вы знали все это время?»

«Знала», — просто сказала она.

«Разве это не подвергает вас — всех нас — опасности?» На самом деле это был не тот вопрос, который я хотела задать, но, тем не менее, он вырвался, в моем тоне было недоверие с немалой долей трепета.

«Подвергает», — последовал невозмутимый ответ.

Мне едва удалось сдержать усмешку. «Собираетесь ли вы отвечать на какой-либо из моих вопросов более чем одним словом?»

«Посмотрим», — сказала она, и в её голосе появились нотки юмора.

Позади меня, Силрит подавил смешок, и я бросила на него через плечо едва скрываемый раздраженный взгляд. Несмотря на то, что этот обмен мнениями не дал абсолютно никакого нового понимания, было ясно, что, несмотря на её подстрекательство, Серис пока не собиралась разглашать какую-либо реальную информацию.

Я могла только предположить, что присутствовала в Сехз-Клар не просто так, и поэтому я решила быть тихой и терпеливой, пока она не раскроет свою цель.

Пока мы спускались в глубину, больше никаких разговоров не было. В конце концов, лестница уперлась в большой железный квадрат, вделанный в стену у ее основания. Он был похож на дверь, но не было ни ручек, ни петель, только тускло светящийся кристалл маны на стене. Коса Серис, не теряя времени, подняла руку к бирюзовому кристаллу и влила в него ману еще до того, как мы с Силритом сошли с последней ступеньки.

Стена загудела, затем раздался лязг, который был скорее физическим ударом, чем шумом, и, наконец, дверь начала подниматься с земли и с механическим жужжанием перемещаться в щель над ней.

Я встала рядом со своей наставницей и уставилась в открывшуюся комнату.

Ряд стеклянных труб от пола до потолка заполнял огромное промышленное пространство. Каждая трубка светилась электрическим синим светом, их свет отражался от белых стен, пола и потолка комнаты, придавая всему помещению сюрреалистический вид.

Коса Серис вошла в комнату и подошла к ближайшей трубе. Когда я последовала за ней, я увидела, что в решетчатом желобе вокруг основания трубы она нагревалась грудами светящихся оранжевых камней, которые испускали сернистую вонь и достаточно тепла, чтобы держать меня подальше. Полупрозрачные пузырьки поднимались вверх сквозь какую-то жидкость, находившуюся внутри.

Стеклянные трубки толщиной с мой мизинец выходили из артефакта в дюжине разных мест, некоторые соединялись с идентичными соседними артефактами, другие уходили в потолок или стены, несколько тянулись вдоль одной стены к панели устройств в середине комнаты: датчики, проекционные панели и кристаллы маны, назначения которых было для меня загадкой.

Однако одно было совершенно ясно.

«Так много маны...» Ярко-синяя жидкость излучала ману сильнее, чем оранжевые камни излучали тепло. «Это какое-то... накопительное устройство? Как... жидкие кристаллы маны?»

«Да, совершенно верно», — сказала она с нескрываемой гордостью. «Только эти батареи бесконечно более расширяемы и их можно производить в массово при наличии соответствующих ресурсов».

Я закрыла глаза и позволила своим чувствам блуждать, купаясь в сиянии уплотненной маны, плавающей внутри устройств. «Это потрясающе».

«Это... важно», — начала Коса Серис с ноткой нерешительности в голосе.

Мои глаза резко открылись, и я с беспокойством уставилась на неё. Она на мгновение встретилась со мной взглядом, затем бросила взгляд на Силрита и сделала небольшой жест рукой. Он поклонился, повернулся на пятках и вышел из комнаты.

Мгновение спустя дверь снова лязгнула и медленно встала на место.

Коса Серис сцепила руки за спиной и начала медленно обходить внешний край комнаты. Я последовала за ней, внимательно наблюдая, некоторая нервозность, которую я чувствовала с момента прибытия в Город Эдельгард, вернулась с поразительной внезапностью.

«Ты знаешь, кто такие Фантомы, Каэра?»

«Воины-полукровки Вритры тайно охраняющие Алакрию от других кланов Асур», — немедленно ответила я. «Я всегда считала, что это просто страшная история для детей».

Коса Серис одарила меня редкой улыбкой. «Боюсь, они вполне реальны. Тайная армия Агроны, дети василисков клана Вритры и алакрийцев с кровью Вритры. Их репутация из страшилки преднамеренно создана Агроной. Не для того, чтобы напугать алакрийцев, нет, ему это не нужно для поддержания порядка на этом континенте, а чтобы построить стену неопределенности между ним и другими асурами».

Сначала я не понимала, как эти Фантомы могли вселять страх в сердца чистокровных Асур, таких как Владыки или сам Агрона. Даже такая Коса, как Серис, не могла сравниться с Владыкой — она сама мне это сказала — так насколько же сильными могут быть эти Фантомы?

И тогда я осознала её слова. «Стена неопределённости? Значит, вы предполагаете, что они действительно пугали их? Страшилка была силой, предназначенной для отпугивания других асур, а не обязательно сражаться с ними».

«Они даже получили свое имя от древней легенды Асур», — задумчиво произнесла Коса Серис, её взгляд переместился на пузырьки, поднимающиеся по трубкам для удержания маны сине-электрического цвета. «Немного предсказуемый ход для Агроны, если хочешь знать мое мнение, но они эффективны. Однако не принимай это за недостаток их силы. Фантомы — обученные убийцы асур. Сильный отряд способен одолеть даже опытного воина асур».

Я почувствовала, как по моей шее побежали мурашки.

Коса Серис остановилась перед панелью приборов и стеклянных трубок. «И Агрона отправил один такой отряд в Дикатен — выследить и захватить Грея, если это возможно, или убить при неудаче». Мое сердце сжалось, и я в ужасе посмотрела на свою наставницу, но прежде чем я успела ответить, она добавила: «Но они потерпели неудачу. А затем, потому что он не был бы собой, если не устроил шоу, Грей появился через портал в сердце Вечора и уничтожил целую военную базу, убив несколько сотен боевых групп и несколько батальонов унадов».

Я прислонилась к стене и уперлась в неё головой, приходя к осознанию того, насколько сильно я переоценила свое собственное понимание мира, в котором я жила. Казалось почти невозможным, что Грей победил не одну, а двух Кос, прежде чем сразу же сбежать от самого Верховного Владыки. Но убить пятерых Фантомов полувритр…

«Если Агрона пытается захватить Грея, то он, наверняка, хочет получить какие-то ответы. Насчет эфира». Эта мысль была немедленно подтверждена мрачным выражением лица Косы Серис.

«Но Агрона не позволит своей жажде знаний помешать его другим планам», — сказала она, щелкая одной из маленьких трубочек, заставляя стекло звенеть, а маленькие пузырьки дрожать. «Он устал от конфликта в Дикатене и готов отказаться от своих первоначальных планов по подчинению и использованию населения континента».

«Значит, он уничтожит их всех», — сказала я, уставившись на свои ноги. «И Грея с ними».

Была одна вещь, которую я не смогла уяснить. Это был вопрос, который я боялась задать, но многое другое зависело от понимания цели моего наставника. «Зачем рисковать умереть неминуемой и ужасной смертью, скрывая личность Грея и работая с ним? Вы напрямую противостоите самому Верховному Владыке. Разве это не... измена? Не предательство Алакрии?»

Коса Серис издала горький смешок, который поразил меня. «Мы спасаем Алакрию, дитя. Вот почему ты на самом деле здесь».

Я вопросительно посмотрела на нее, и она потянулась и взяла меня за руку.

«Теперь моя очередь задать тебе вопрос, Каэра. Зная теперь, кто такой Грей, можешь ли ты по-прежнему поддерживать его? Если бы он сейчас стоял здесь и попросил об этом, ты бы предложила ему свою верность?»

Я колебалась. По правде говоря, я еще не была уверена. Мои чувства к нему и без того были сложными, а знание того, что он лгал о том, кем он был все то время, что я его знала, не помогало этому. Но… Я также не была точно уверена, что это на самом деле изменилось.

«Я предана вам, Коса Серис», — сказала я после долгой паузы.

Какие-то трудноразличимые эмоции промелькнули на её лице — благодарность, гордость, удивление, я не была до конца уверена, — и она сжала мою руку. «Тогда слушай внимательно. Если мы надеемся помочь Грею и Дикатену, мы должны привлечь внимание Агроны к Алакрии. Очень скоро прибудет Владыка Орлайт из Сехз-Клара, чтобы осмотреть созданную мной машину. Но это не то, что я ему обещала».

Я почувствовала, как краска отхлынула от моего лица, а сердце затрепетало у меня под ребрами.

«Система ввода маны в устройство — это ловушка», — сказала Коса Серис, в её глазах вспыхнул темный огонек. «Она вытянет из него ману, ослабив настолько, что я смогу справиться с ним. Однако будь осторожна со своими мыслями. Орлайт обладает сильной эмпатией, и он почувствует западню, если ты не будешь контролировать свои эмоции».

Мой желудок сжался. «Вы ожидаете, что я буду скрывать свои эмоции от Владыки?» — спросила я, высокий тон моего голоса выдавал мой страх.

Коса Серис отпустила меня и сделала шаг назад. «Я привела тебя сюда не без причины, Каэра. Ты и Силрит, ваши эмоции будут создавать настолько необходимый шум эмоций, чтобы помешать Орлайту полностью сосредоточиться на мне».

Я оглянулась на дверь. «Ваш слуга не знает об этой части плана, не так ли?»

«Умно», — сказала она с одобрительным кивком. «Я намеренно держу его в неведении относительно моих истинных намерений, чтобы его эмоции противоречили твоим собственным».

«И...» Я колебалась, не желая подвергать сомнению её суждения, но не в силах преодолеть свой страх.

«Что будет, если ты потерпишь неудачу?» — опередила меня Коса Серис, уловив нить моих мыслей. «На этот случай есть план Б. Орлайт — гений. Моя ловушка хорошо спрятана, но если он почувствует твое беспокойство и страх или раскусит уловку, он может не клюнуть на мою наживку». Мне показалось, что я уловила нотку трепета в том, как изменился голос Косы Серис, что только усилило мой собственный. «Но всё, что мне нужно, чтобы он сделал, это использовал свою ману, даже если не на машине напрямую. Этого будет достаточно».

«Коса Серис, я…»

«Пожалуйста, Каэра. Меня зовут Серис. После сегодняшнего дня, никто не будет называть меня Косой».

Она выдержала мой взгляд, тяжесть её присутствия была одновременно и бальзамом, и бременем.

Я подпрыгнула, когда раздался сильный стук в металлическую дверь, и она вопросительно подняла бровь.

«Настало время. Пойдем».

И вот так она проскользнула мимо меня и вывела нас из комнаты, лишь ненадолго остановившись, чтобы открыть, а затем снова закрыть дверь. Силрит ждал у подножия лестницы, и мы вместе начали долгий подъем обратно в её поместье.

При других обстоятельствах, я была бы в восторге от знакомства с поместьем Серис. Я была там всего один раз и запомнила его как огромный особняк, который затмевал даже дом Высококровного Денуара. Теперь я не обращала внимания на детали, механически следуя за ней, пытаясь привести в порядок свои мысли и эмоции, что только усложнялось быстро приближающейся аурой, которая, казалось, окутывала тенью весь город Эдельгард.

Наш быстрый марш привел нас от лестницы через ряд коридоров и арочных проемов, мимо обширного атриума в большое, почти пустое пространство, которое выходило на два балкона с видом на скалы, окружавшие море Пасти Вритры.

Десятки ковров всех мыслимых форм, размеров и цветов были разложены поверх пола из песчаника, а плюшевое кресло, похожее трон, стояло в центре у задней стены, прямо напротив узкого промежутка между двумя балконами.

Рядом с троном была еще одна серия устройств и артефактов, похожих на те, что были в хранилище маны внизу, хотя вместо датчиков там была серия кристаллов маны разных форм и размеров и несколько туго намотанных катушек из серебристо-голубого металла, который я не узнала.

Я отвернулась от панели, стараясь ни думать, ни чувствовать что-либо, связанное с её существованием. Она не имела ко мне никакого отношения, и я ничего о ней не знала.

И я, конечно, не знаю, что мой пожизненный наставник пытается использовать это устройство, чтобы одолеть Владыку, подумала я, не в силах полностью подавить учащенное биение своего сердца.

Однако, к счастью, времени для нарастания беспокойства было мало, поскольку растущее давление вскоре достигло своего апогея.

Только однажды до этого я ощущала такое полное и всепоглощающее присутствие, и это был сам Агрона через несколько мгновений после исчезновения Грея с Викториады.

Силрит крепко взял меня за руку, и я поняла, что застыла посреди комнаты. Он отвел меня в сторону от трона, подальше от странных артефактов, и я не могла думать ни о чем другом, кроме как позволить ему вести.

Серис с беззаботной элегантностью вышла на балкон и стала ждать, когда появится источник этого убийственного намерения.

Однако, когда мужчина приземлился на балконе напротив неё, он не рухнул вниз, как метеор, а едва коснулся балкона, прежде чем войти в комнату, его раздражение было настолько ощутимым, что я почувствовала его, как удар хлыста по спине.

Я никогда не видела Владыку Орлайта во плоти. Я видела его портреты только во время моих занятий о Владыках, которые было поручено сделать каждому алакрийскому ребенку.

Однако это не подготовило меня к его виду.

Этот человек — если такой простой термин подходил для одного из асур — был высоким, но не нечеловечески, и невероятно худым. Но было трудно оборатить внимание на какие-либо детали кроме его головы, потому что у него их было две.

Несмотря на мой страх, который, казалось, бурлил где-то глубоко внутри меня в постоянно поднимающемся колодце неопределенности и неуверенности в себе, я не могла не быть очарована его видом.

Каждая из двух голов была покрыта копной тёмных волос, и у каждой было по два рога на внешней стороне головы. Нижние рога были направлены в стороны, в то время как верхняя пара указывала прямо вверх, слегка изгибаясь. На внутренней стороне его левой головы, в основном скрытые под растрепанными волосами, были обрубки еще двух рогов, и я не могла не задаться вопросом, не использовал ли он их каким-то образом для создания своей второй головы.

Два лица выглядели почти одинаково, хотя сами головы были смещены, что еще больше наводило на мысль о том, что правая голова была прикреплена. Однако выражения их лиц не могли быть более разными. Правая голова рассматривала нас троих с холодной, расчетливой эффективностью. Её красные глаза, которые были немного темнее, чем у другой, задержались на мне, и все чувства, которые бушевали во мне со времен Викториады, вырвались на поверхность с такой силой, что меня чуть не вырвало.

И вдруг кое-что обрело смысл. Сила и смысл моих сомнений и тревог… это была не совсем я. Чувство, которое я испытывала с тех пор, как спустилась по лестнице в лабораторию Серис, было эффектом Владыки. Он буквально вытягивал из меня мои эмоции.

Чтобы ему было легче их читать. Я тяжело сглотнула и попыталась привести в порядок мысли и сердце. Серис полагалась на меня. Я не подведу её.

Левая голова даже не взглянула ни на кого из нас, её яростный хмурый взгляд был обращен к панели артефактов по другую сторону трона.

«Владыка Орлайт», — почтительно произнесла Серис, — «благодарю вас за...»

«Ты сказала, что системы готовы к моему осмотру, Серис», — отрезала левая голова. Затем, словно обращаясь к правой голове, он добавил: «Ситуация в Вечоре напряженная. Сначала Викториада, теперь это нападение. Кирос выглядит слабым. Он сходит с ума, может снова напасть на Сехз-Клар, если Верховный Владыка оставит другой континент. А поскольку договор с Эфеотом разорван, их удар — лишь вопрос времени. Если этот перерождённый лессер может нанести удар в центре наших Доминионов, то Индрат, безусловно, тоже. Они могут даже решить нацелиться на нас вместо Верховного Владыки, чтобы ослабить его перед полномасштабной войной».

«Верховный Владыка перехитрил Индрата на каждом шагу», — ответила правая голова. «С помощью нашего подарка мы докажем нашу лояльность и пользу. Он встанет на нашу сторону против Вечора, если потребуется, и обеспечит нам защиту от других кланов».

«При условии, что лессер преуспела в своей задаче», — снова огрызнулся левый. Обе головы повернулись к Серис, одна прищурилась и свирепо посмотрела, другая с любопытством приподняла брови.

Коса Серис низко поклонилась. «Простите за задержку, Владыка. Оказалось, что нужный нам компонент был спрятан под пустыней в Дикатене — своеобразный минерал, который собирает и конденсирует ману, связанную с огнем. С его помощью...»

«Начинайте демонстрацию», — рявкнула левая голова Орлайта, и я не смогла сдержать низкий стон, сорвавшийся с моих губ от его всплеска намерений.

Челюсть Серис на мгновение сжалась. Она почти мгновенно пришла в себя и сделала несколько шагов ко мне. «Каэра, возможно, тебе было бы удобнее в атриуме...»

Я поняла, что она сомневается во мне, и мне показалось, будто кулак сжал мое сердце. Мы только начали, её план еще даже не приведен в действие, а я уже подвожу её.

«Нет», — твердо сказала правая голова Орлайта. «Она должна остаться».

Хотя она говорила с Серис, её взгляд снова остановился на мне, и я почувствовала, как его сила заставляет мои эмоции всплыть на поверхность. Я целенаправленно отвела свои мысли от Владыки, от Серис, от машины, ловушки, плана, всего этого.

Изображая безразличие к его взгляду, я посмотрела внутрь себя в поисках чего-то еще, на чем можно было бы сосредоточиться. Итак, я позволила своему разуму успокоиться там, куда он так часто обращался со времен Викториады.

Я подумала о Грее. Я была почти удивлена ошеломляющей силой эмоций, которые откликнулись на эту мысль, и главной из них была острота предательства. Он лгал снова и снова. Обо всем.

На заднем плане я по-прежнему смутно осознала движение Серис и Владыки.

«Конечно, Владыка», — сказала Серис, прежде чем целенаправленно направиться к ряду устройств и артефактов, которые я заметила, когда впервые вошла в комнату. «Это будет первое полномасштабное тестирование системы, хотя все предыдущие маломасштабные тесты были успешными…»

«Серис», — резко произнесла левая голова Орлайта, — «Я знаю протокол, который я разработал, и рассматриваемый экранирующий массив, которую я приказал тебе создать».

«Её ненужное многословие идет на пользу лессерам», — отметила правая голова. «Её слуга сбита с толку и обеспокоена отсутствием информации, которую она ему дала, а непроявленная Вритра-Кровь изо всех сил пытается сдержать свои эмоции, сосредоточившись на», — его нос сморщился от отвращения, — «мужчине».

Я отвернулась от его нечеловечески пронзительного взгляда. Рядом со мной Силрит был стоическим и неподвижным, как статуя. Как будто на него каждый день смотрел Владыка. Несмотря на то, как моё сердце бешено колотилось в груди, я попыталась подражать Силриту.

Грей, подумала я, сосредоточившись на своей лучшей попытке отвлечься. По логике вещей, было бы несправедливо злиться на него из-за его лжи. Конечно, он солгал, он не мог сказать мне правду о своей личности. Он даже не был тем, кто искал со мной партнерства; я преследовала его, даже магически выследила его после нашей случайной встречи в Реликтовых гробницах. И разве я не солгала о своей личности? Если кто-то и должен был понять ложь ради защиты, то это была бы я. Как долго я могла бы сохранять свою персону Хэдрига, если бы сами Реликтовые Гробницы не вмешались?

Я не до конца понимала, во что ввязываюсь, сотрудничая с ним, но я знала, что он пытался держать меня на расстоянии, пытался не подпускать слишком близко. Я приняла его, несмотря на то, что не знала подробностей его жизни. Тот факт, что он родился на другом континенте, ничего не менял.

Магия Серис вспыхнула, когда она послала импульсы маны в несколько разных кристаллов. Свет играл в кристаллах и стеклянных трубках, как мерцание разноцветных звезд, отражаясь от белых стен и наполняя комнату цветом. Глубокий гул начал резонировать вверх, когда механизм, приводящий в действие генератор щита, ожил далеко под нами, и край прозрачной ряби начал подниматься от края утеса.

Я затаила дыхание, на мгновение забыв обо всем остальном.

«Колебания маны, похоже, соответствуют ожиданиям», — пробормотала левая голова Орлайта. «Однако производительность падает. Плотность щита составляет менее половины от того, что я рассчитал».

Это было прекрасно в своей необработанной силе. Подобно мыльному пузырю, расширяющийся край щита преломлял солнечный свет и переливался всеми цветами видимого спектра, создавая впечатление, что он использует энергию самого солнца.

А затем... низкий гул превратился в резкий скрежет, и поверхность щита растаяла во внезапной жидкой вибрации, большие, неровные участки рассеялись, прежде чем вся конструкция, наконец, рухнула с громким хлопком.

Мое задержанное дыхание с шипением вырвалось наружу.

Левая голова Правителя Орлайта взорвалась осуждающим вздохом, и он скрестил руки на груди. «Есть проблема с выходом. Батарейный блок выдает значительно меньше энергии, чем должно быть. Матрица активации не смогла правильно выровнять все батареи маны».

Правая голова была спокойной, выражение ее лица задумчивым. Темно-красные глаза были расфокусированы, и он не реагировал на размышления другого.

«Простите меня, Владыка», — говорила Серис, и в её голосе звучали умоляющие нотки, которых я никогда раньше от нее не слышал. «Вы, должно быть, правы, конечно. Возможно, какой-то просчет в выравнивании...»

«Тихо», — приказала правая голова, не язвительным тоном левой головы, а громогласным приказом, который заставил челюсти Серис звучно сомкнуться.

Звезды вспыхнули у меня перед глазами, когда намерение Владыки надавило на мои виски.

Захлестнутая волной собственных эмоций, я решила в тот момент простить Грея. Мои причины сражаться на его стороне никогда не были патриотическими, и я никогда не видела смысла в дикатенской войне. Я не была орудием клана Вритры. Грей был источником силы, которую я искала. Он покорил эфир так, как не смогли даже драконы. Усиленные были эмоции или нет, я не могла позволить этому упрощенному чувству “оскорбленных чувств” отвлечь меня от того, что действительно имело значение.

Если потребовался дикатенец, чтобы защитить Алакрию от Вритры, значит, так тому и быть. На самом деле, в этом был даже какой-то смысл. Алакрийцев разводили как домашних животных для клана Вритра, одновременно вогартов и оружие. Кто из нас действительно был бы способен дать отпор? Разрушить власть Агроны над континентом?

Серис, поняла я. Она рисковала всем, чтобы сделать именно это. И она поддержала Грея.

Я подавила вздох от хода своих мыслей и рискнула бросить взгляд на две великие державы этого Доминиона. Орлайт водил указательным пальцем по различным частям устройства, его левое лицо было задумчиво нахмурено. Его губы быстро шевелились, когда он что-то тихо бормотал себе под нос. Одна рука рассеянно теребила нижний из его непарных рогов.

Но его правая голова смотрела на меня.

Внезапно все мысли о Грее исчезли, и все, о чем я могла думать, — это кончики пальцев Владыки, скользящие по матрице активации. Когда Серис захлопнет ловушку? Был ли она действительно способна вывести из строя даже асуру? Что, если это не удастся? Я почувствовала сильную настойчивость в том, что в тот момент я не была готова умереть…

«Остановись», — сказала правая голова, и на мгновение мне показалось, что Орлайт обращается ко мне.

Левая остановилась, его пальцы оторвались от матрицы активации.

«Это ловушка», — сказала правая.

Нет, в отчаянии подумала я, паника вырывала дыхание из моих легких. Я не смогла, я потерпела неудачу, я…

Мои глаза расширились от ужаса, когда слезы затуманили мое зрение, прежде чем потечь по щекам. Окоченевшая, я ничего не могла сделать, кроме как в смятении пробормотать: «Мне... т-так жаль, С-Серис. Мне ж-жаль...»

Разочарование смешивалось с необузданным ужасом, охватившим меня, понимание того, что Владыка навязывал мне это излияние эмоций, ясно отражалось в логической части моего разума, и все же я была совершенно неспособна защитить себя от этого.

Горечь нахлынула на меня, когда я подумала о том, что Серис, по крайней мере, подготовилась к моему провалу, разработав запасной план.

Орлайт встал и сделал шаг назад от матрицы активации. «Да, конечно. В спешке я чуть не пропустил их. Видишь это? Катушки сбора маны были испорчены, и эти кристаллы здесь. Как только они начнут вытягивать мою ману, это создаст петлю высокого давления в сочетании с пустыми батареями маны, что принудительно вытянет всю мою ману и сохранит её в себе».

«Оставляя нас беспомощными, чтобы защитить себя», — подтвердила правая голова, её тон стал мрачнее.

Неторопливо повернувшись, Орлайт поднял руку, и я почувствовала, что расслабляюсь от того факта, что, по крайней мере, вторая часть плана все равно произойдет, какой бы она ни была.

«Облегчение? Подожди...» — сказала правая голова, и рука замерла. Медленно левая голова повернулась, чтобы искоса взглянуть на правую. «Есть кое-что еще».

Обе пары глаз осмотрели пространство, прослеживая каждую поверхность, каждый изгиб и линию. Затем Орлайт откинула в сторону ковер, обнажив сеть серебристо-голубого металла, проходящую между плитками под ним. “Как я и думал. Смотри. Система сбора маны была распределена по всей комнате. Если мы используем ману здесь, это запустит процесс».

Выражение лица левой головы смягчилось, в нем появилось любопытство, но правая голова свирепо смотрела, его лицо было таким опасным и угрожающим, что я не могла на него смотреть. «Ты всегда метила слишком высоко для своего положения, Серис. Жаль, что твой ум не смог угнаться за твоими амбициями».

Внезапно Владыка повернулся, сорвал тяжелое кресло со своего места у стены и швырнул его в матрицу активации. Стекло разлетелось вдребезги, металл погнулся и срезался, а кристаллы маны лопнули и посыпали комнату искрами.

Я запоздало отпрянула, инстинктивно высвобождая ману, чтобы покрыть свою кожу, готовясь защищаться, но Орлайт вообще не обратил на это внимания, и я знала почему.

Я для него насекомое, не более опасное, чем мана-муха…

«Это лишь внешняя часть», — сказала левая голова правой, когда пальцы Орлайта извивались в воздухе, как будто он следовал за следами маны, движущимися по комнате. «Все механизмы, необходимые для срабатывания ловушки, всё ещё находятся под нами».

Правая голова усмехнулась. «Ты практиковалась в своей способности скрывать свои эмоции, Серис. Очевидно, вы приложили много усилий, чтобы поймать меня в эту ловушку. Как бы мне ни хотелось переломать тебе кости голыми руками, похоже, ты и это учла. Насмешка превратилась в жестокую улыбку. «Учитывая это, было бы более уместно, если бы ваши слуги сделали это за меня».

Пока все это происходило, Серис медленно попятилась и теперь стояла почти посередине покрытого ковром пола. Несмотря на холодную ярость Орлайта, лишившего комнату кислорода, она была внешне спокойна. «Похоже, вы раскусили каждую из моих махинаций, Владыка. Я должна была знать, что не смогу превзойти ваш интеллект. Однако я не буду извиняться за то, что пыталась. Вы, асуры, — болезнь этого мира, и вы заслуживаете всего, что вам уготовано».

«Сказано с истинной хвастливостью лессера». Правая голова Орлайта посмотрела через плечо на Силрита и меня. Когда он заговорил, это снова было сказано таким командным тоном, что это было похоже на физическую силу. «Лессеры. Принесите мне её рога».

Я встала и потянулась за своим клинком. Я ничего не могла с этим поделать. Внезапно все противоречивые эмоции, которые Орлайт заставил всплыть на поверхность, были погружены под стеклянно-гладкую оболочку покорности.

Силрит оказался быстрее. Он пронесся мимо, его украшенный рунами клинок с шипением рассек воздух.

Орлайт зарычал, протягивая руку и ловя клинок. Замешательство остановило мои движения, и я могла только смотреть.

Он напал на Владыку. Но это неправильно. Владыка повелел… Серис… рога... делать что-либо ещё было неправильно.

Запястье Орлайта изогнулось, вырывая клинок из руки Силрита. Тем же движением он взмахнул клинком, как дубинкой, ударив Сайлрита в грудь и отправив его кувыркаться через всю комнату, а затем врезаться в стену и исчезнуть из виду.

Правая голова смотрела мне в глаза. «Принеси. Мне. Её. Рога».

Все мое тело дрожало, когда я пыталась отделить то, кем я была и чего хотела, от марионетки, которую Орлайт пытался сделать из меня. Одна нога шагнула вперед сама по себе, в то время как одна рука ослабила хватку на лезвии.

«Ты не сломаешь её». Голос Серис звучал отстраненно. «Она одна из самых волевых людей, которых я когда-либо встречала. Даже ты, Вритра, не можешь превратить её в то, чем она не является».

Эти слова эхом отдавались в моей голове, когда мое тело наполовину тащилось к ней.

В любой другой момент моей жизни я была бы смущена, услышав такие пылкие слова от моей наставницы, но сейчас я чувствовала только горькую реальность того, что, либо она будет вынуждена убить меня, защищая свою собственную жизнь, либо она позволит мне сразить её, потому что несмотря на её слова, я не чувствовала себя достаточно сильной, чтобы сопротивляться приказу Владыки.

Даже ты, Вритра, не можешь превратить её в то, чем она не является.

Мое неуклюжее продвижение вперед ещё больше замедлилось. Что означали эти слова? Она пыталась мне что-то сказать? Какой-нибудь намек на то, как разрушить чары, как сопротивляться?

Серис дала мне возможность жить своей собственной жизнью. Когда весь аппарат Алакрии был разработан для создания, воспитания и использования людей, точно таких же, как я, Серис открыла мне дверь, чтобы я могла выбрать свой собственный путь. Без неё, всё моё существование было бы потрачено на то, чтобы делать именно то, что приказал Агрона или какой-нибудь другой Вритра.

Я отказывалась быть чьим-либо орудием.

Мое тело замерло, зажатое между противоречивыми сигналами, которые оно получало, неспособное двигаться вперед, неспособное сопротивляться.

«Похоже на то, Серис. Интересно».

Правая голова Орлайта наблюдала за мной, его изможденные черты смягчились, когда любопытство возобладало. Левая голова, казалось, взяла верх. Его облик раздраженного, надутого гениального ученого исчез, когда он поднял оружие Силрита, и я увидела настоящую личность асуры, они не были чем-то одним, не определялись одной чертой, но были грацией, силой, властью и божественностью, переплетенными воедино, никогда не жертвуя одним аспектом ради другого, воплощая каждый из них одновременно.

Если бы я не была парализована собственным сопротивлением власти Правителя, я бы, возможно, рассмеялась. Страх смерти, по-видимому, сделал нас, лессеров, философами.

«Тогда, я полагаю, мне придется иметь дело с тобой самому», — устало сказала левая голова Орлайта, приближаясь к Серис и нанося удар мечом Силрита.

Несколько событий произошли одновременно, и моему вялому восприятию потребовалось слишком много времени, чтобы уловить эту сцену.

Лезвие легко прошло сквозь ключицу Серис, торча у нее из спины и окрасив ковры под ней брызгами горячей крови.

Одной ногой, Серис отбросила в сторону угол ковра сливового цвета, открыв тусклую серебристо-голубую пластину, вделанную в пол под ковром. Из пластины выскочил короткий шип, и Серис с силой надавила на него, так что он вонзился ей в ступню, а его окровавленное острие торчало в воздухе.

С решимостью Серис схватила запястье Орлайт обеими руками и еще глубже вонзила в нее меч. Кровь хлынула между ее губ, окрасив их в багровый цвет, и они изогнулись вверх в едва заметном намеке на улыбку.

Сфера серо-черной маны окутала их соединенные руки. Я чувствовала своим ядром, как ее магия аннулирования боролась с подавляющим всплеском маны, вырывающимся из Владыки.

«Стой!» — крикнула правая голова левой, но слишком поздно.

Эффект был мгновенным.

Сила приказа, толкавшая меня вперед, ослабла, и я растянулась на полу, моя голова внезапно закружилась. Мана начала изливаться из Владыки реками и потоками, проходя через поместье Серис в сеть каналов, которые уходили вниз в пол под нами.

Последовал всплеск, когда Орлайт попытался забрать свою ману, но сила притяжения только усилилась.

«Убери от меня свои лессерские руки», — прошипел Владыка с обеих голов, пытаясь отступить назад, но клинок сопротивлялся ему, какая-то собственная притягивающая сила удерживала его прочно застрявшим в теле Серис, и черная сфера, казалось, привязывала его руку к лезвию.

Серис ухмылялась с кровью на зубах. «Сказано с истинной хвастливостью асуры».

Тыльная сторона ладони Орлайта ударила Серис по щеке, и на мгновение я подумала, что её силы иссякнут, когда её магия замерцала, а тело задрожало. Рука поднялась для второго удара, но прежде чем она успела опуститься, Силрит оказался рядом. Слуга изо всех сил пытался придавить руку Орлайта всем весом своего тела, его глаза метались между Серис и мной, решительные, но ищущие ответы.

Я попыталась приподняться, но у меня опасно закружилась голова. Все, что я могла делать, это наблюдать, как всё больше и больше маны вытягивается из Владыки. И как бы то ни было, он, казалось, слабел, не в силах избавиться от Силрита или разорвать свою связь с Серис. Борьба тянулась все больше и больше, и я была уверена, что та или иная сторона потерпит неудачу, но теперь я это увидела.

Серис не нужно было побеждать асуру, просто пережить его, пока…

Механизмы под комплексом с жужжанием вернулись к жизни, и за пределами балкона щиты снова начали подниматься над скалой.

«Смотри, Владыка, твои щиты работают», — сказала Серис, отчего из уголка её рта потекла кровь.

«Верховный Владыка... получит твоё... ядро... за это», — слабо простонала левая голова. Со следующим вздохом остатки маны покинули его тело.

Серис оттащилась от клинка Силрита и отшатнулась, её нога с влажным хлопком оторвалась от шипа, рука была прижата к груди, между пальцами текла кровь.

Силрит вывернул руки Владыки, заставив его выронить меч, а затем швырнул его лицом вперед на землю.

Серис обмякла без Орлайта и клинка, поддерживающего её на ногах, и я поняла, насколько ослабшей была её сигнатура маны, колеблющаяся, как пламя свечи на сильном ветру. Но она не упала.

Её глаза искали мои. «В чем заключается твоя преданность, Каэра? И... что ты готова сделать, чтобы доказать это?»

«Сейчас!» Силрит зарычал, дрожа от усилий, пока асура боролся в его хватке.

Я тупо смотрела на алый клинок, тускло выделявшийся на фоне ярко-синего ковра под ним.

Направляя ману в свои конечности, чтобы придать себе сил, я специально не думала о том, как моя рука сжимала рукоять моего меча, или сколько шагов потребовалось, чтобы сократить расстояние до асуры, или о весе клинка, когда я подняла его над головой.

«Отрежь... левую голову», — сказала Серис, прерывисто вздохнув.

Инстинкт толкнул огонь души в мой клинок, чтобы усилить удар, и затем он превратился в окутанную черным красную полосу. Я не думала о том, как лезвие дернулось, входя в плоть асуры, или о глухом звуке, с которым голова приземлилась на королевский пурпурный ковер.

Вторая голова издала сдавленный крик, и её глаза закатились обратно в голову. Тело дернулось, из зияющей раны хлынула кровь, и Силрит отпустил его.

Орлайт упал, неподвижный, но все еще живой, окружающая мана уже втягивалась в его тело, как дыхание.

Я воткнула острие своего клинка в пол и прислонилась к нему, тяжело дыша. В ушах у меня послышалось слабое жужжание, когда внезапный всплеск адреналина прошел, и мои эмоции медленно улеглись. Эффект присутствия Владыки исчезал, оставляя меня странно спокойной, задумчивой.

Силрит, уже стоявший на коленях, перевернулся, чтобы лечь на спину рядом с асурой, и позволил своим глазам закрыться.

«Что теперь?» — глухо спросила я.

Серис вытерла кровь с губ. «Теперь... мы готовимся к войне».

---

Если вы нашли ошибку(и) в главе, то пожалуйста, заполните форму в ВК по этой ссылке: https://vk.cc/c2ZJiD

Количество эпизодов в оригинале неизвестно, так как глава официально ещё не была опубликована на Tapas, при появлении информации, я её обновлю.

Над главой трудилась команда группы ВКонтакте @npktl в составе:

— ominami & yotadaibo (переводчики)

— yotadaibo (редактор)

— dmyve (пруфридер)

Краткая статистика главы: 19 страниц; 200 абзацев; 649 строк; 5612 слов; 27039 символов.