— Тогда я уйду, пока Нефелия не проснулась.

— О, погоди, погоди-ка секунду, — остановил Заган Ориас, когда она уже накинула капюшон и повернулась, чтобы уйти.

— ...Тебе все еще что-то нужно? — озадаченно спросила Ориас.

— Тебя только что победил другой Владыка Демонов. Неужели ты думаешь, что можешь просто так уйти? — изумленно ответил Заган.

Услышав слова, которые полностью свели на нет всю искренность, бывшую здесь всего несколько мгновений назад, окружающие заметно напряглись.

— З-Заган, она мать Нефи. Относиться к ней еще хуже — значит…

— Может, я не имею права говорить такое, но моя учительница на самом деле не злодейка, понимаешь? То есть, может быть, она и злодейка, но никогда не причинит тебе никакого вреда. Или, как бы это сказать…

Как ни странно, здесь Шастиль и Гремори были едины во мнении, так как пытались остановить его. Однако Заган одним взглядом заставил их замолчать.

— Побежденные должны получить наказание. Исключений нет, независимо от того, Владыка Демонов ли побежденный или чей-то родич.

Чтобы защитить Нефи и Фолл, Заган должен продолжать показывать, что наживать себе врага — плохая идея. Барбадос, Рафаэль и даже Владыка Демонов Бифронс не избежали наказания... Бифронсу даже довелось несколько раз умереть. Вот почему Заган не мог уступить другим в этом вопросе. Не все подумают, что поступок Загана правильный. Однако, даже если бы это неправильно, они не могли бы переубедить его. В ту минуту никто не крикнул, чтобы остановить его.

Отреагировал только Барбадос: он фыркнул, словно перед его глазами разворачивался какой-то фарс... Заган решил, что позже влепит ему пощечину.

— Очевидный ход мыслей для колдуна, не так ли? Ну, я тоже начинаю уставать от этой долгой жизни. Если ты готов обеспечить безопасность Нефелии, то я не возражаю.

Ориас не проявила никаких признаков сопротивления и встала на колени перед Заганом.

— Как милостиво. Тогда я назначу тебе наказание, — объявил Заган. Затем он посмотрел на Барбадоса и произнес: — Эй, Барбадос. Дай-ка ее сюда.

— ...У тебя действительно хватает наглости, да?

Барбадос, казалось, понял Загана, и сунул руку за пазуху. И вытащил... бутылку ликера. Взяв ее, Заган снова обратился к Ориас.

— Ты ведь родом из этой деревни, верно? Ликер здесь не так уж плох... но в пылу борьбы мы только что уничтожили ту пивоварню.

— И что? — осведомилась Ориас, нахмурившись, словно не понимала, к чему клонит Заган.

— Добудь побольше этого ликера и принеси его в качестве дани в мой замок. Это и есть твое наказание.

— Ты хочешь, чтобы я... отправилась в твой замок? — Ориас повторила требование, точно стремясь прояснить истинные намерения Загана, и, разумеется, перевела взгляд на Нефи.

— Не может быть... Ты хочешь, чтобы я встретилась с Нефелией?

— Возможно. Хотя, даже если ты каким-то образом случайно и встретишь Нефи в моем замке, я не буду жаловаться.

— ...И сколько времени у меня есть на выполнение этой задачи? — с горькой улыбкой поинтересовалась Ориас.

— У меня не так много свободного времени, так что я не собираюсь ждать слишком долго.

— Как сурово.

— В конце концов, это твое наказание.

— Побежденный должен подчиняться победителю. Таков мировой порядок, — заявила Ориас, преувеличенно торжественно склонив голову.

Он не знал, сколько времени потребуется Ориас, чтобы прийти в себя после того раза, когда она уже однажды бросила дочь. К тому же, даже если Нефи воссоединится с ней, это может закончиться трагедией.

Тем не менее, если она желала Нефи счастья, то имеет право встретиться с ней...

Именно поэтому Заган предоставил ей такую возможность.

— ...Я никогда не думал, что наступит день, когда моя храбрость подвергнется испытанию.

Вслед за этими прощальными словами фигура Ориас растаяла в воздухе, как тень. После того как она пропала, Барбадос с раздражением заметил:

— Ты, черт возьми, никогда не меняешься, правда?

— Заткнись. Или у тебя есть вариант наказания получше?

— Может, просто-напросто убить их?

— В таком случае для начала я убью тебя, — ответил Заган, оскалившись.

— Хи-хи, все ради того, чтобы угодить вам, хозяин, — с издевательским смешком произнес Барбадос.

— Барбадос, ты знал? Ты знал, что Заган сделает это… — спросила шокированная Шастиль.

— А почему, как ты думаешь, я еще жив?

Барбадосу тоже сохранили жизнь при условии, что он принесет ликер в качестве дани. Он не был настолько глуп, чтобы не понять, что происходит, когда все шло точно по такому же сценарию. Однако Шастиль была единственной, кто удивился такому повороту событий.

— Ты такая глупая, Лошадиная Голова. Как ты могла не понять, если знаешь Загана дольше меня? — зевнула Фолл.

— А?

Фолл тоже слушала этот фарс, нежась на спине Кимариса. Учитывая, что наступил вечер, и в такое время она обычно ложилась в постель, это было вполне логично.

— Тогда как насчет тебя, Кимарис? Ты ведь не знал, верно?

— Нет, учитывая особенности характера сэра Загана, я подумал, что было бы немного неправдоподобно, если бы он убил мисс Ориас, — заявил Кимарис, разочарованно оглядываясь на Шастиль.

Казалось, она вот-вот расплачется, и тогда Шастиль окликнула Гремори, словно лелея последнюю надежду.

— Гремори, а ты? Скажи же что-нибудь! Разве для тебя это не стало неожиданностью?!

Щеки Гремори вдруг заалели, и вместо того, чтобы ответить, она закрыла руками лицо.

Значит, даже ей все еще знаком стыд, да?..

Это дарило какое-то облегчение, и Гремори плаксиво заговорила:

— Просто забудь об этом. Я потеряла самообладание, потому что это касалось моего учителя. Если я буду проявлять такую же реакцию, как эта, снова и снова... тогда... я... мне просто придется умереть.

— Неужели из-за этого стоит умирать?! — вскричала Шастиль и в тот же миг разрыдалась.

Похоже, их сотрудничество подошло к концу...

Галантный архангел, конечно, оказал им неоценимую помощь, но, в конце концов, Заган нервничал, если она не вела себя как обычно. Из-за ее плача Нефи начала шевелиться в объятиях Загана.

— Хм... Хм?..

— Нефи! — окликнул ее Заган, и все ту же сгрудились вокруг него.

— Мастер Заган... А?.. Что... со мной случилось?.. — В голосе Нефи слышалось лишь явное недоумение, потому что она смутно помнила, что с ней произошло.

— Нефи, ты не помнишь, что случилось? — спросил Заган, но уши Нефи лишь в замешательстве затрепетали. Наблюдая за ее реакцией, он понял, что Нефи вновь стала такой, как обычно. Она потупилась, словно перебирая собственные воспоминания, а затем на ее лице отобразилось ошеломление.

— Верно, мастер Заган! Здесь замешаны маги. Судя по их силе… они, скорее всего, Владыки Демонов…

Услышав эти слова, Заган почувствовал облегчение, но в то же время и какое-то разочарование.

Она, наверное, не помнит своего детства...

Юной девушки, которая невинно смеялась и говорила ему, что любит его, больше нет. Хорошо это на самом деле или нет? Такие сомнения пробудились в душе Загана, но он тряхнул головой, словно избавляясь от них.

— Тот Владыка Демонов не был нашим врагом, так что можешь больше не беспокоиться, — сказал Заган, поглаживая Нефи по голове.

Это был всего лишь сон, который она увидела. Однако Нефи удивленно моргнула, взглянув на грудь Загана. Там она увидела венок, который подарила ему, когда была маленькой.

— Я сделала его вместе со старшей сестрой Фолл… — заявила Нефи, робко протягивая руку к венку. Казалось, некоторые события она все же смутно помнила.

— Мастер Заган, мы... говорили о чем-то очень важном? — ошеломленно спросила Нефи.

— О чем-то очень важном?.. Нет, не думаю… — Заган наклонил голову в сторону, но Нефи покачала головой.

— Нет, должно быть, что-то все-таки было. Если я правильно помню, мы сидели у камина, и вы что-то сказали…

— А?

У камина... Что-то очень важное...

Услышав эти слова, Заган вспомнил, что случилось раньше.

«Нефи, я люблю тебя. Поэтому я верну ту Нефи, которую люблю», — да, это был тот самый момент.

Заган, который никогда не мог произнести фразу вроде «я люблю тебя», впервые выразил свои чувства Нефи.

И когда Заган запаниковал, первым очнулся Кимарис.

— Мисс Гремори, может, отойдем в сторону?

— Отпусти меня, Кимарис! Я хочу впервые в жизни насладиться наглядной демонстрацией силы любви! Говорю тебе, отпусти меня!

Кимарис оттащил Гремори в сторону, не обращая внимания на ее душераздирающий вой. Затем Шастиль прижала ладони к глазам Фолл, закрывая ей обзор.

— Эй, Лошадиная Голова. Мне ничего не видно.

— Прости, но тебе еще рано на такое смотреть. Лорд Рафаэль наверняка сделал бы то же самое, — объявила Шастиль, как бы оберегая Фолл вместо дворецкого, который ожидал в замке. И точно так же, как дворецкий, она увела Фолл. Последний оставшийся, Барбадос, казалось, с самого начала не проявлял никакого интереса к разворачивавшейся перед ним сцене и стоял, прислонившись к дереву и откупоривая бутылку ликера.

Когда все пути к отступлению были отрезаны, Заган застонал.

— А, эм, Нефи. О том времени…

— Да? — лазурные глаза Нефи смотрели прямо в его глаза.

Если я сбегу отсюда, мне кажется, что я никогда больше не смогу сказать ей о своих чувствах...

Было слишком жалко убегать, когда он уже поручил Ориас столь трудное дело.

И вот Заган собрал всю решимость.

— Нефи.

— Да?

— Пожалуйста, подожди... около десяти секунд.

— ...Хорошо, — кивнула Нефи, едва не выдавив горькую улыбку. Если бы Заган мог просто сказать Нефи, что любит ее, он бы не заставил ее ждать так долго, так что его задержка была вполне естественной.

Заган сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, но десяти секунд оказалось слишком мало. Когда он сделал третий вдох, время уже вышло. И тогда, распахнув глаза, он произнес...

— Нефи!

— Д-да.

— ...Я скажу это только один раз, понятно? — провозгласил Заган, обнимая ее. Затем он прошептал в острые уши: — Я люблю тебя, Нефи. Я любил тебя так долго, так долго… — заявил Заган, прежде чем быстро сообразить, что должен был сказать это более красноречиво. Однако Нефи просто вложила всю силу, которая у нее была, на то, чтобы обхватить руками спину Загана и крепко обнять его.

От нее исходил сладкий аромат. Она была мягкой и стройной, но, даже несмотря на это, от того, как она прижалась к нему, сердце Загана гулко забилось точно барабан. К тому же Заган ощущал частое биение сердца Нефи.

— Да. Я помню! — радостно ответила Нефи. И Заган заметил, что его лицо покраснело от ее слов.

Черт возьми, неужели Нефи действительно все помнит?

В таком случае лучше ему ничего не говорить. Однако глядя на то, как радостно подскакивают ее уши — вниз, вверх и опять вниз, — он не мог на нее сердиться.

Неужели она просто... хотела услышать это еще раз?

Независимо от ответа на этот вопрос, она знала, что теперь ее любят. Нефи приблизила рот к уху Загана и прошептала:

— Я тоже... люблю тебя, мастер Заган. Очень сильно люблю. Я правда люблю тебя, по-настоящему.

От этого неожиданного натиска Заган потерся щекой о щеку Нефи. Шастиль смотрела на них со стороны, отчаянно краснея. Гремори была в приподнятом настроении и о чем-то хлопотала. Барбадос демонстративно отрыгивал.

А Фолл пинала голени Шастиль.

Честно говоря, все они портили атмосферу. Но все же Заган на них не сердился.

К сожалению, в тот момент он не заметил кое-чего очень важного.

Нефтерос исчезла…

***

— Хм… У тебя ко мне какое-то дело? — спросила Ориас.

Дремучий лес.

Нефтерос скрыла свое присутствие и погналась за Ориас. Вскоре ее преследование было замечено, Ориас остановилась и окликнула ее. Когда Нефтерос показалась Ориас, та кивнула в знак понимания.

— Ты... Я вижу. Ты подчиняешься не Загану, а Бифронсу, верно? — ответила Ориас, в ее голосе не было и намека на враждебность. Но, несмотря на это, Нефтерос почувствовала, что готова упасть перед ней на колени, когда их взгляды встретились.

Заган сумел так легко победить это чудовище?..

Все остальные вместе взятые не могли даже пальцем тронуть Ориас, а он победил ее в одиночку. Какой ужас. От страха Нефтерос громко сглотнула. Она ненавидела себя за то, что создала ситуацию, в которой ей пришлось встретиться с Владыкой Демонов в одиночку. Непохоже, что Нефтерос находилась под защитой Загана. Если она рассердит того, кто не имеет причин сохранять ей жизнь, то она, несомненно, умрет.

Так поступали все Владыки Демонов, и Ориас была одним из них. Тем не менее Нефтерос собралась с силами и, открыв рот, заговорила:

— Пожалуйста, прости меня за неучтивость. Я пришла сюда... потому что хотела кое о чем попросить.

— У меня сейчас хорошее настроение. Не скромничай, — пожала плечами Ориас.

— Понятно, — сказал Нефтерос, побледнев и жалко задрожав, несмотря на то, что Ориас говорила очень мягко.

Этот Владыка Демонов был, безусловно, страшен. Однако потенциальная возможность узнать ответ на то, о чем она хотела спросить, тоже порядочно пугала.

— Продолжай. Похоже, ты понравилась Загану, так что я не причиню тебе вреда, — сказала Ориас успокаивающим тоном. Почему-то Нефтерос показалось, что в ее голосе прозвучала жалость.

— Ты... мать Нефелии, не так ли? — спросила Нефтерос, когда ей наконец удалось собраться с духом.

— ...Да. Хотя, если возможно, я бы предпочла, чтобы ты не говорила об этом.

— Мои извинения. Но это важно, — ответил Нефтерос, быстро поклонившись ей, после чего спросила: — Есть ли у тебя... другие дети?

— Хм?.. Я не совсем понимаю смысл твоего вопроса. Что ты имеешь в виду?

— У меня... такое же лицо, как у Нефелии. У меня такие же белые волосы, и я так же хорошо владею селестианским языком, — ответила Нефтерос, нервно сглатывая. Затем, коснувшись лица, она продолжила: — Но у меня нет никаких воспоминаний... Я ничего не помню о детстве... и своей семье…

Прежде всего, ее испугало то, что раньше она даже не сомневалась в этом факте. Ее голос слегка дрожал, а лицо исказилось, точно она была готова разрыдаться в любой момент.

— Только... что я такое?

И в ответ Ориас сказала...

Продолжение следует...

Работала над переводом (команда RanobeList):

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist