***

— Итак, давайте начнем собрание. Балто?

— Есть.

С той же самой формулировкой, которую она использовала до войны, Король Демонов начинает собрание.

Однако с тех пор участники собрания изменились.

В частности, их число уменьшилось.

Первоначально было десять мест...

Но теперь трое из них пустуют.

— Давайте начнем с докладов о состоянии дел в каждой армии. Командир Первой Армии, Агнер, был убит в бою. Сама армия понесла катастрофические потери. С тех пор мы перераспределили выживших в другие армии.

Я пролистываю документ в руках, чтобы передать больше информации о текущей ситуации Первой Армии.

Так получилось, что в этом документе также содержится причина гибели Первой Армии.

Но я не упоминаю об этом.

Все здесь уже знают причину, а также смысл, стоящий за ней.

Первая Армия была уничтожена в битве с людьми.

Однако она определенно не была уничтожена человеческими руками.

Первая армия атаковала важную стратегическую точку: Форт Кусорион.

Как наиболее географически выгодный из всех крепостей человеческой стороны, он был выстроен внушительно и имел соответствующий гарнизон.

Именно поэтому мы собрали лучшие войска армии демонов, чтобы атаковать его.

Поначалу наши силы казались равными.

У людей было преимущество, потому что они могли сражаться из-за своих укреплений, но под блестящим руководством командующего Первой Армией Агнера наши войска смогли удержаться, несмотря на свою меньшую численность.

Однако люди постепенно начали одерживать верх благодаря своему выгодному положению. Затем, когда Первая Армия уже начала подумывать об отступлении, появилось оно.

Монстр легендарного класса, настоящее бедствие: Королева Таратектов.

Через несколько мгновений поле боя превратилось в ад.

Королева Таратектов одинаково топтала и демонов, и людей, нанося сокрушительные удары по обеим армиям.

Если уж на то пошло, то люди понесли большие потери из-за разрушения их крепости, но это всё равно не повод для празднования.

Среди людей ходят слухи, что демоны вызвали неуправляемую королеву в отчаянной попытке вернуть превосходство.

Но правда гораздо мрачнее.

С самого начала, эта Королева Таратектов была вызвана с намерением уничтожить сразу обе армии.

Чтобы одним махом избавиться от командующего Первой армией Агнера и его людей.

Только когда я сортировал его вещи после битвы, я обнаружил доказательства того, что он тайно вступил в сговор с эльфами.

По какой-то причине Король Демонов приказала мне лично позаботиться о его вещах.

Вскоре я нашел планы, которые включали в себя попытку предотвратить войну с людьми, бухгалтерские книги, документирующие прибыль от контрабандной торговли с эльфами, и другие доказательства.

В тот момент я понял, почему Король Демонов приказала мне лично осмотреть его вещи.

Она знала, что Агнер предал ее и работал с эльфами.

Затем она позаботилась о том, чтобы Королева Таратектов появилась на поле боя без предупреждения и как бы случайно убила его.

Но она не делала никаких попыток скрыть свое участие.

На самом деле, она направила меня к информации, которая и привела меня к этому заключению.

Это может означать только одно.

Она заявляет, что не намерена прощать предателей.

Как кто-то может восстать против Короля Демонов, которая может контролировать легендарных монстров, как ей заблагорассудится?

— А теперь, доклад Второй Армии.

— Есть.

Завершив свой подробный доклад о Первой Армии, я передаю слово Командиру Второй Армии, Санатории.

— Вторая Армия в настоящее время ведет наблюдение из соседнего форта Окун, чтобы гарантировать, что Аногратчи не покинут крепость. В настоящее время таких инцидентов не произошло, и мы не понесли никаких потерь.

Санатория уверенно докладывает.

Ее армия не понесла потерь в том сражении.

Это произошло потому, что она выпустила в крепость монстров, называемых Аногратчами, и заставила их буйствовать.

Аногратчи — это раса приматов-монстров, которые образуют огромные стаи, чтобы отомстить, если один из их сородичей будет убит.

Что еще более пугающе, они никогда не прекращают атаки, и не остановятся, пока убийца их сородича не будет уничтожен или пока вся стая не падет.

Санатория использовала их инстинкты, отправив одного захваченного Аногратча на убой людям из крепости, вызывая ярость остальной стаи.

Вскоре огромная толпа Аногратчей обрушилась на крепость, легко сокрушив гарнизон.

Вторая Армия даже пальцем не пошевелила.

На самом деле, поскольку Аногратчи остались в крепости, армия не может позволить себе передвигаться.

Если Аногратчи начнут мигрировать на территорию демонов, они обязательно нанесут ущерб.

Вторая Армия должна оставаться возле Форта Окун, чтобы этого не случилось.

По крайней мере, такова официальная версия.

По правде говоря, это всего лишь предлог для Санатории держать свою армию под рукой.

Большинство других армий понесли большие потери в предыдущем сражении и в настоящее время находятся в процессе реорганизации, что делает Вторую Армию единственной силой, всё еще нетронутой.

Из всех оставшихся армий Санатория удерживают ту, что обладает наибольшей силой.

Силой, способной противостоять Королю Демонов.

— Эй, как ты смотришь на то, чтобы предать Короля Демонов и присоединиться ко мне?

Воспоминание о предложении Санатории неожиданно пришло мне на ум.

— Если мы продолжим следовать за этим Королем Демонов, то в конце концов все будем использованы и от нас ничего не останется. Но если мы сговоримся с эльфами, чтобы скоординировать внезапную атаку, мы сможем уничтожить даже ее.

После смерти Агнера, похоже, эльфы установили новый контакт с Санаторией.

С этим, она унаследовала флаг восстания, объединившись с эльфами.

В ответ на ее приглашение, я посоветовал ей немедленно отказаться от этой глупой затеи и ушел.

— У тебя ведь должны быть какие-то чувства по поводу того, что случилось с Бловом, нет?

Уходя, я стиснул зубы от ее слов.

Сейчас, слушая доклады командиров, я перевожу взгляд на кресло командующего Седьмой Армией.

Место, которое сейчас пустует.

Не так давно там сидел мой младший брат Блов.

Но я больше никогда его не увижу.

Блов сразился с героем лицом к лицу и проиграл.

Затем, сразу же после этого, командир Десятой Армии Широ победила героя.

Причем очень легко.

Для меня, как и для всех, ясно, что Широ намеренно позволила Блову умереть.

Она молча смотрела, как убивают Блова, хотя могла мгновенно убить героя.

Как будто она ждала смерти его с самого начала.

Несомненно, мой младший брат был убит по воле Короля Демонов.

Никто никогда не поймет той боли, которую я почувствовал в тот момент, когда осознал это.

Мне казалось, что в животе у меня что-то закипает, но у меня не было другого выбора, кроме как подавить это чувство и продолжать служить Королю Демонов.

В конце концов, никто в этом мире не может противостоять ей.

Даже если Санатория сохранит силы своей армии и вступит в сговор с эльфами, это ничего не будет значить.

Потому что Король Демонов способна уничтожить их всех в одиночку.

И всё же, некоторые партии, не понимающие ситуацию, каким-то образом пришли к выводу, что Король Демонов слаба.

С тех пор как она стала Королем Демонов, ей еще ни разу не приходилось сражаться, и это привело к слухам, что она, возможно, не так сильна, как кажется. По какой-то причине некоторые из моих товарищей попались на эту удочку.

Санатория — одна из них.

Причина, по которой Король Демонов не сражается напрямую, не в том, что она слаба.

Нет, это потому, что ее сила слишком велика, превращая любую битву, в которой она участвует, в одностороннюю бойню.

А она этого не хочет.

Ей нужно, чтобы демоны сражались и унесли как можно больше жизней людей.

Поэтому она использует армии вместо того, чтобы сделать это самой, несмотря на то, что если бы она действительно захотела, то могла бы самостоятельно целиком и полностью растоптать своих врагов.

Вдобавок ко всему, этот же Король Демонов имеет в своем распоряжении Широ, которая способна мгновенно убить героя.

С чего бы мне ввязываться в драку с таким существом?

Чтобы отомстить за брата?

Она позволила ему умереть, да, но герой — это тот, кто на самом деле убил его.

Я не могу обижаться на Короля Демонов из-за этого.

Если я когда-нибудь рассержу ее, это будет равносильно гибели всей расы демонов.

В конце концов, я должен поклясться в верности Королю Демонов.

По сравнению с судьбой всей нашей расы, моих личных чувств едва ли достаточно, чтобы склонить чашу весов.

Санатория этого просто не понимает.

— Следующий, командир Третьей Армии, будь добр.

Мой голос холоден, когда я обращаюсь к командиру Третьей Армии Кого.

Этот человек тайно работает с Санаторией.

Санатория пыталась скрыть тот факт, что она сотрудничает с ним, но она действительно думала, что я не узнаю?

Если да, то она более наивна, чем я думал.

— Т-текущее состояние, эээ, Третьей Армии…

Докладывая, Кого заикается.

Его боевые способности довольно высоки, но интеллект хромает.

Я уверен, что Санатория лестью уговорила его сотрудничать с ней.

Возможно, она даже воспользовалась его мягким характером и отвращением к войне.

Едва слушая его доклад, я бросаю взгляд на кресло командира Шестой Армии.

Это место тоже пустует.

Если бы он был жив, то бывший обитатель кресла, Хьюи, вероятно, тоже работал бы с Санаторией.

Пока он был здесь, Хьюи был очень близок с ней.

Если бы он узнал, что Санатория сотрудничает с эльфами, я не сомневаюсь, что он без колебаний присоединился бы к ней.

Он был командиром-ребенком, как по внешности, так и по характеру.

Я слышал, что его армия столкнулась с силами, возглавляемыми Ронандтом, считавшимся сильнейшим из ныне живущих магов человечества, и была сражена магией самого Ронандта.

Насколько мне известно, он пока единственный командир, который проиграл чисто из-за силы человеческой армии, а не из-за махинаций Короля Демонов.

И всё же нельзя сказать, что Хьюи был сильно слабее остальных командиров.

Хотя он и был немного незрелым, его сила и интеллект делали его достойным своего положения.

Просто Ронандт был и сильнее, и мудрее.

Вместо того, чтобы наговаривать на Хьюи за проигрыш, было бы разумнее похвалить Ронандта за победу.

Даже если бы он и выжил, Санатория использовала бы его, так что, возможно, это и к лучшему, что он умер на поле боя, проиграв столь умелому противнику.

— Десятая Армия закончила реорганизацию.

Это короткое заявление возвращает меня к реальности.

Широ, командир Десятой Армии, предоставила окончательный доклад.

Похоже, у нее нет ни малейшего желания вдаваться в подробности, поскольку после этой короткой фразы она больше ничего не говорит.

Я очень мало знаю о передвижениях и составе Десятой Армии.

Скорее всего, Король Демонов отдает ей приказы напрямую, используя армию по-своему.

Я снова смотрю на Широ.

Действительно, нет другого способа описать ее, кроме как «белая».

Она не похожа на кого-то, кто мог бы легко уничтожить героя, но сама Король Демонов — доказательство того, что внешность не имеет никакой связи с силой.

Эта девушка — козырь в рукаве Короля Демонов, ее величайший вассал.

— Хорошо. Полагаю, на этом доклады заканчиваются, а? Тогда давайте перейдем к главной теме сегодняшнего дня.

Решив, что доклады закончились, Король Демонов прочищает горло.

Не зная обстоятельств, большинство командиров удивились, услышав, что Король Демонов говорит по собственному желанию.

На большинстве встреч она оставляет всё мне и почти не разговаривает. Они, несомненно, находят такое развитие событий подозрительным.

— В общем, я собираюсь взять на себя командование моей армией, Четвертой Армией, Восьмой Армией и Десятой Армией, чтобы уничтожить эльфов.

Это неожиданное заявление потрясло командиров до глубины души.

Без сомнения, Санатория и командир Третьей Армии Кого больше всего потрясены этой новостью.

В конце концов, эти двое тайно сговорились с эльфами.

— Ага, они мне уже порядком надоели, и я решила, что пора бы им исчезнуть. Пока мы не вернемся, остальные армии должны реорганизоваться и обеспечивать безопасность. И убедитесь, что люди не попытаются напасть на нас. Понятно?

Тон Короля Демонов так же легок, как и всегда.

Санатория и Кого, должно быть, в панике.

— О, но не думайте, что вы можете напасть на меня, пока я занята с врагами, хорошо? Потому что это не сработает.

Словно желая нанести решающий удар по их восстанию, Король Демонов произносит свой последний комментарий с улыбкой.

Санатория и Кого бледнеют.

Видишь? Всё в точности так, как я тебе и говорил.

Даже не пытайся.

Король Демонов превосходит всех нас не только в силе, но и во всех мыслимых отношениях.

Она просто чудовищна.

Нет никакого способа победить ее.

Если этот Король Демонов говорит, что она собирается уничтожить что-то, то оно, несомненно, будет уничтожено.

Судьба эльфов предрешена.