***

— Протесты, говоришь?

— Да.

Меразофис неуверенно хмурится, и я устало вздыхаю.

Не в силах заставить себя продолжить разговор на эту тему, я протягиваю ему бумаги.

По мере того, как Меразофис читает их, его брови хмурятся все сильнее и сильнее.

— Эти предьявы кажутся очень...чрезмерными.

— И верно.

На этот раз эмоции Меразофиса ясно читаются на его лице.

Для человека, который обычно кажется таким спокойным и собранным, в данный момент он выглядит разгорячённым.

Но, полагаю, сейчас это не важно.

Настоящая проблема заключается в содержании письма, которое держит Меразофис.

Подводя итог его длинных требований: “Отдайте нам демона-паука, которому поклоняются ваши люди”.

Письмо от Оцу.

По их словам, поскольку чудовище жило в подземелье, содержащемся в земле Оцу, оно принадлежит им.

В письме написано, что если мы и дальше будем несправедливо держать его при себе, они готовы прибегнуть к военной силе.

Это новый уровень глупости.

Как можно претендовать на владение диким чудовищем?

У нас нет никаких иллюзий относительно владения им.

Оно осталось здесь по собственной воле, и мы ни в коем случае не являемся хранителями этого существа.

Если они думают, что человек может управлять таким монстром, то у жителей Оцу вместо глаз дырки.

— Так как же нам ответить?

— Не спрашивай очевидного. Я просто объясню вежливым тоном, который поймёт даже полный идиот, что мы не претендуем на владение этим существом.

Простите мой насмешливый тон.

Независимо от того, как я отвечу, Оцу все равно обязательно найдёт в этом проступок.

Они наши соседи, но я не могу сказать, что у нас дружеские отношения.

Ведь их религия Божественного Слова нагло утверждает, что мы, последователи Богини – еретики.

Таким образом неизбежно, что у нас будут плохие отношения с любой страной, которая поклоняется Божественному Слову, включая Оцу.

А поскольку они живут прямо на наших границах, то слишком часто вмешиваются в наши дела.

Как вот в нынешнем инциденте.

Однако, несмотря на все это, есть ещё одна причина, по которой Оцу решила обратиться в форме письма протеста.

Видите ли, паук-монстр, о котором идёт речь, также известный как Ужас Лабиринта, нанёс немалый ущерб их земле.

Ужас – это чудовище, вышедшее из Великого Лабиринта Элро.

На выходе из этого лабиринта была крепость, возведённая Оцу, чтобы не дать монстрам сбежать.

А Ужас Лабиринта разрушил эту крепость.

Оцу, похоже, пыталась держать это в секрете, но такой крупный инцидент скрыть было невозможно.

Слухи распространились так далеко, что даже наши простолюдины знают об этом.

Имея это в виду, Оцу решила занять вызывающую позицию.

В письме они заявляют, что “должны наказать чудовище, которое причинило вред их благородной земле”.

Вот почему они требуют, чтобы мы передали им это существо.

Хотя я сомневаюсь, что в этом вся правда.

Без сомнения, до жителей Оцу дошли слухи, что Ужас Лабиринта исцеляет людей.

На самом деле, он вызывал такие чудеса, как исцеление тех, кто был на грани смерти от неизлечимой болезни, и даже восстанавливал потерянные конечности.

Ужас сделал все это, получая взамен лишь самые ничтожные подношения.

Чудесное создание, способное вылечить любую болезнь или рану.

Если они услышат о таком творении, конечно, люди обязательно придут, требуя исцеления.

И найдутся те, кто захочет извлечь из этого выгоду.

Без сомнения, Оцу хочет вернуть Ужас обратно на свою землю и использовать эту целительную силу для собственной выгоды.

Вот почему они послали такие нелепые обвинения.

Независимо от того, как мы ответим, я уверен, что они откажутся отступить.

Я склонен сомневаться, что они всерьёз намерены применить силу, но продолжение насмешек над нами “дипломатическими” средствами представляется вполне вероятным.

Даже если мы скажем им, что “передать его” просто невозможно.

Они, должно быть, уже поняли это, сделав всю ситуацию ещё более нелепой.

У меня плохое предчувствие по поводу всего этого.

Что-то подсказывает мне, что все будет только хуже.

***

Мои дурные предчувствия, к сожалению, всегда верны.

Прямо сейчас, в этом самом особняке, у меня всевозможные посетители разной степени важности.

Большинство из них – дворяне из других стран.

И все они здесь ради Ужаса Лабиринта.

Похоже, они все замышляют заманить его на свою родину, если это возможно.

Однако это, похоже, не идёт им на пользу.

Ужас можно легко выманить едой.

Однако он появляется только на мгновения, ради еды. При попытке дальнейшего контакта он быстро отступает в лес.

Несколько человек попытались связаться с помощью «Телепатии», но Ужас быстро отступил, словно убегая.

Ужас появлялся только тогда, когда были люди, нуждавшиеся в исцелении. В основном он оставался в лесу.

Я приказал всем не входить в лес, чтобы не рассердить это существо.

Горожане приняли это, не желая тревожить Божественного Зверя.

Однако наши жадные посетители не делают никаких попыток соблюдать эти правила.

Некоторые отважились войти в лес, а некоторые даже попытались силой приблизиться к нему.

— Черт возьми! Этот дурацкий жук! Ужасное насекомое!

Человек, который сейчас кричит и топает по особняку – один из таких.

Должен сказать, что совершенно неприлично наблюдать, как взрослый мужчина устраивает детскую истерику.

Честно говоря, я бы предпочёл вообще не видеть его в своём особняке, но некоторые обстоятельства вынудили меня.

Этот человек – официальный эмиссар из страны Оцу.

У меня нет другого выбора, кроме как оказать такому эмиссару тёплый приём, даже если он прибыл из страны, с которой наши отношения чреваты трудностями.

И не важно, каким бы отвратительным существом он ни был.

По тому, как он с безрассудной самозабвенностью демонстрирует свой идиотизм в моем доме, я могу сказать, что это человек без достоинств.

Он постоянно устраивает неприятности, и мы, хозяева, должны платить за это.

С тех пор, как он начал жить здесь, не проходило и дня, чтобы он не жаловался моим сотрудникам.

Если бы это были подлинные жалобы, то мы, конечно, исправили бы их, чтобы сделать его пребывание более приятным, но все они невыносимо глупы и не подлежат исправлению.

"Еда ужасна". Конечно, вегетарианская диета почитателей Богини не понравится человеку, который не любит овощей.

"Горничная все время ворчит на меня". Да, потому что ты курил табак рядом с моим маленьким ребёнком, Софией.

"В этой комнате ужасно пахнет". Опять же, это ты курил в ней.

И так далее, и тому подобное.

В некоторых случаях его требования настолько абсурдны, что я не могу не думать, что он делает это нарочно.

Но если его требования не выполняются, он тут же закатывает истерику.

В общем, каждый из нас хочет, чтобы он как можно скорее покинул особняк.

На самом деле, я бы хотел выгнать его прямо сейчас, если бы мог.

Однако, если я сделаю это без веской причины, Оцу наверняка будет протестовать.

На самом деле, возможно, это и есть их цель.

Иначе зачем бы они послали такого нелепого человека в качестве официального эмиссара?

Они, должно быть, хотят спровоцировать нас, жителей Сариеллы, причинить вред их человеку.

Тогда они смогут упрекнуть нас на следующих переговорах.

Однако я не знаю, каким будет их следующий шаг.

Между этими двумя странами Сариелла гораздо сильнее, чем Оцу.

Оцу находится в союзе с Империей Ренксандт и имеет связи со Святым Королевством Аллейус из-за своей веры в Божественное Слово, но даже при их поддержке я не могу понять, почему они решили спровоцировать нас таким образом.

Хотя вполне возможно, что этот эмиссар вызовет здесь такие проблемы, что вместо этого мы получим козырь на переговорах.

На самом деле, учитывая высшую глупость того человека, это кажется более вероятной возможностью.

Я не могу догадаться, о чем думает Оцу.

Надо полагать, это связано с Ужасом Лабиринта, но я не считал их такими глупыми.

Конечно, они понимают, что это не тот вопрос, который можно решить путём переговоров с нами.

И все же эмиссар каждый день непременно начинает беспокоить Ужас.

— Это ужасное насекомое! Как он смеет делать из меня дурака!

Удивительно, но мужчина все ещё кричит.

Он каждый день ходил смотреть на Ужас Лабиринта, утверждая, что это его долг как эмиссара.

Там он вторгается в лес и приближается к существу, требуя, чтобы оно перешло к Оцу.

В каком-то смысле этот человек заслуживает некоторого уважения за то, что осмелился отдать приказ могучему Ужасу.

Однако от меня он уважения не получит.

Ужас Лабиринта, конечно, не обращает внимания на его приказы и каждый день так или иначе отпускает его.

Вот почему он сейчас визжит и топчется.

Всякий раз, когда этот человек появляется в лесу, он говорит, что Ужас поднимается на дерево.

Затем он смотрит на него сверху вниз, не двигаясь.

Неважно, что человек говорит ему, это все, что он делает.

Тем не менее, эмиссар, похоже, воспринимает это как взгляд свысока, и он становится все более злым каждый раз, когда видит Ужас Лабиринта.

Несмотря на то, что именно он продолжает входить в лес, который закрыт для посторонних, и надменно выкрикивает приказы Ужасу, которые даже мы слышим из города.

Одного этого достаточно, чтобы вызвать гнев простых людей, которые поклоняются Ужасу Лабиринта как Божественному Зверю.

Этот человек, похоже, обладает даром делать себя неприятным всем и каждому.

Пока мы справляемся, но если эта ситуация будет продолжаться, кто-то с той или другой стороны обязательно достигнет своего предела.

К счастью, пребывание эмиссара временно.

Я могу только надеяться, что никаких проблем не возникнет до того, как он наконец уйдёт.

***

Мои надежды не оправдались.

Эмиссар умер.

В этом самом особняке.

Причина его смерти неизвестна.

На его теле нет ни единой царапины; по словам его слуги, который был свидетелем смерти, он просто упал на пол так внезапно, как будто был марионеткой, у которой перерезали нитки.

Вот почему меня довольно грубо разбудили посреди ночи.

Теперь слуги этого человека сидят передо мной с бледными лицами.

— Ну? У вас есть какие-нибудь предположения относительно того, что могло стать причиной его смерти?

Слуги молча кивают на мой вопрос.

Однако по движению их глаз я вижу, что они ничего не понимают.

Я издаю подчёркнуто громкий вздох.

Все слуги дрожат в ответ.

Я очень хорошо представляю себе причину смерти этого человека.

Это работа Ужаса Лабиринта.

На самом деле это не первая внезапная, таинственная смерть, произошедшая в этом городе.

Подобное уже случалось раньше в этом самом особняке.

Группа подозрительного вида мужчин была найдена здесь мёртвой, без каких-либо видимых ран.

Мы до сих пор не знаем, кто были эти люди и почему они вторглись в наш особняк.

Основываясь на последних событиях, я подозреваю, что они могли быть агентами Оцу, но у меня нет доказательств этого.

Они пришли, чтобы убить меня? Чтобы украсть конфиденциальные документы?

Поскольку причина их смерти была настолько необычной, кажется вероятным, что виновником была какая-то ненормальная внешняя сила.

А если учесть время, то вполне вероятно, что виной всему Ужас Лабиринта.

Однако я не знаю, почему Ужас Лабиринта проявил такой интерес к защите этого города.

Конечно же, это существо на самом деле не Божественный Зверь из легенд о Богине?

Поскольку он, кажется, обладает интеллектом, который легко может сравниться с человеческим, за его действиями должна быть какая-то причина.

Хотя, возможно, я так думаю только потому, что сам человек.

Даже если он обладает тем же уровнем интеллекта, что и человек, это не означает, что монстр вроде Ужаса будет следовать тем же образцам мышления.

У него могут быть совершенно иные мотивы, чем у человека.

Что делает ещё более странным тот факт, что он решил поддержать наш город.

Но я полагаю, что в любом случае это не имеет большого значения.

Независимо от того, думает ли он так же как человек или нет, я не могу придумать ни одной причины для монстра, чтобы защитить наш человеческий город.

Незнание этого действительно пугает.

Тем более что существо, о котором идёт речь – невероятно могущественное чудовище.

Однако на этот раз я, кажется, понимаю, что за мотивы у Ужаса.

Месть.

— Ну? Почему вы все проснулись в такой час?

Время уже далеко за полночь.

Снаружи все ещё кромешная тьма, и ещё какое-то время до того, как настанет рассвет.

Если человек не на ночном дежурстве, он должен спать.

Весьма подозрительно, что эмиссар не спал.

К тому же, обычно он всегда напивался перед сном.

—Н-ну, видите ли…

Один слуга явно очень взволнован.

Его реакция настолько чрезмерна, что я испытываю искушение задаться вопросом, не притворяется ли он, но, судя по его бледности, она правдива.

Если он может сделать такое бледное лицо актёрской игрой, то этот человек заслуживает играть главные роли на сцене.

Слуги неуверенно переглядываются, явно раздумывая, признаться ли им в чем-то или оправдаться. К несчастью для них, однако, я уже в курсе.

Сторож сообщил мне, что группа людей напала на Ужас Лабиринта.

Я почти не сомневаюсь, что это были убийцы, посланные ныне покойным хозяином этих слуг.

Одних только косвенных улик более чем достаточно.

Должно быть, он планировал заставить Ужас Лабиринта подчиниться ему силой.

Или он надеялся избавиться от него в отместку за игнорирование его требований?

В любом случае, нельзя отрицать, что это был крайне глупый поступок.

Преступники, между прочим, были быстро уничтожены их потенциальной жертвой, Ужасом.

Трудно жалеть их, когда они не видят явной разницы между своей силой и силой противника.

Или у них были какие-то причины не отказывать своему начальнику?

Если их начальник – эмиссар, то в этом есть какой-то смысл.

Мне действительно жаль тех, кто работает на некомпетентного начальника.

Ну а теперь, как поступить с этими оставшимися слугами покойного некомпетентного?

Остаётся надеяться, что подчинённые столь же некомпетентны.

Я должен попытаться убедить их вести себя так, чтобы Оцу не стали глумиться над Сариеллой по этому поводу, или, по крайней мере, свести их гнев к минимуму.

Когда эмиссар умирает в другой стране, это неизбежно, что хозяин получит некоторую степень вины.

Если я не смогу придумать убедительную причину, мы окажемся в неоправданном долгу перед ними.

Итак, я должен заставить слуг покойного признаться, что он пытался наложить руку на Ужас Лабиринта и был убит этим чудовищем в отместку.

Мы не можем изменить тот факт, что эмиссар погиб в Сариелле, но если он сам навлёк беду на себя, покушаясь на опасное чудовище, это по крайней мере облегчит вину, возложенную на нас.

И в свете общего поведения этого человека, я думаю, те, кто знал его, будут вполне готовы принять нашу сторону истории.

...По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Я прекрасно понимаю, что все это скорее выдача желаемого за действительное.

Если Оцу послали этого эмиссара, полностью зная, что это произойдёт, то ситуация ужасна.

И меня очень беспокоит то, что я не знаю, что пытается сделать Оцу.

Нападение на мою жену и ребёнка.

Внезапный рост населения бандитов, явно под влиянием какой-то другой страны.

Загадочные злоумышленники.

Все эти признаки указывают на то, что на горизонте действительно что-то очень плохое.

И как бы в подтверждение этих опасений, мои шпионы сообщили мне, что Оцу делает тайные перемещения.

Есть признаки того, что они готовятся к войне.

Мне не хочется в это верить.

Разница в силе между Сариеллой и Оцу совершенно очевидна.

Если начнётся война, она обязательно закончится победой Сариеллы.

И Оцу должны знать об этом так же хорошо, как и я.

Значит ли это, что у них есть какие-то тайные средства для победы?

Может быть, Империя Ренксандт или Святое Королевство Аллейус намерены вмешаться?

Я не знаю.

Неужели Оцу действительно собирается вести с нами войну?

Этого я тоже не знаю.

Однако я должен сделать все, что в моих силах, чтобы предотвратить войну.

В данный момент это означает заставить слуг передо мной признаться.

Хотя это может не иметь большого значения, если Оцу действительно намеревается начать войну.

Во всяком случае, ещё слишком рано говорить о том, разразится ли война.

Возможно, мы все ещё можем решить проблему путём переговоров.

Опять выдаю желаемое за действительное, но я должен сделать все, что в моих силах.

Полагаю, только Богиня знает, что нас ждёт впереди.