***

Я прожила очень долгую жизнь и много раз была близка к смерти.

Но я никогда не сражалась с таким странным противником.

Впервые я узнала о его существовании, когда получила срочную просьбу о помощи от одной из моих подчинённых, Королевы Таратектов.

Согласно отчёту, который она прислала мне через «Родственное доминирование», ей грозила опасность быть съеденной одним из её собственных детей.

Я понять не могла, как так вышло, но судя по панике Королевы, ситуация требовала срочного вмешательства.

Это произошло в важное для меня время, так как я только начала работать Королём Демонов, но я не могу отказать в просьбе моей драгоценной родни.

Я немедленно отправилась в Великий лабиринт Элро, чтобы узнать подробности от самой Королевы.

Это привело меня в ещё большее замешательство.

Как мне уже сказали, преступник был одним из многочисленных отпрысков Королевы.

Он покинул Королеву, эволюционировал сам по себе и в конце концов освободился от её контроля.

Это первый случай, когда произошло что-то столь необычное.

Однако это не обязательно невозможно.

В наши дни, конечно, меньше системных ошибок, но некоторые из них все ещё остались с тех пор, как все началось.

Я пришла к выводу, что это, должно быть, ещё одна такая ошибка, и решила, что ситуация будет исправлена, если я просто устраню аномалию.

Но я была наивна.

Я высокомерно предположила, что даже если он эволюционировал несколько раз, он не такой уж и особенный.

Вскоре я осознала свою ошибку.

Я не сразу поняла, почему Королева попросила меня о помощи.

— Нашла.

Когда я обнаружила это существо, то вскоре поняла, что оно гораздо опаснее, чем я думала.

<Оценка Заблокирована>

Результаты «Оценки» ясно дали мне понять.

Только Правители могут вмешиваться в «Оценку».

У Правителей есть навыки правителя, и, кроме того, они связаны с системой.

Даже Королева не достигла этого положения, но это существо сделало это.

— Приветик. Я твоя бабушка.

Я в шутливо представилась, дружелюбно подходя.

— Прости, что так сразу спрашиваю, но не мог бы ты перестать нападать на Королеву, пожалуйста?

Услышав это, существо наклонило голову, а затем замахало лапой из стороны в сторону.

Оно отказалось.

Должно быть, оно наклонило голову, давая понять, что не знает, почему я спрашиваю такое.

— Поняла. Значит, у меня нет выбора.

Не то чтобы мне не пришло в голову попытаться привлечь Правителя в мою команду.

Однако я рассудила, что слишком опасно оставлять это существо на произвол судьбы.

Если оно не собирается меня слушать, мне придётся просто раздавить его на месте.

— Ну, наши отношения были не долгими. Прощай.

Взмахом руки я раздавила существо.

Правитель оно или нет, но прожило оно не так уж и много.

Не выдержав моей атаки, оно умерло почти мгновенно.

***

По крайней мере, я так думала.

***

Но атака на Королеву продолжалась.

Атака, которая непосредственно разъедала душу, чего не мог сделать ни один навык.

Я убила источник, но атака продолжалась.

Я не знаю, какие трюки оно использовало, но это означало, что оно не было мертво.

С тех пор я гоняюсь за ним повсюду.

Я делаю это, несмотря на то, что нахожусь в огромном невыгодном положении, так как индивид является мастером в магии Телепортации.

Кроме того, появились признаки того, что он может отслеживать мои передвижения.

Даже с помощью «Родственного доминирования» я могу уловить лишь смутное представление о том, где может быть Королева, не говоря уже об этом существе.

Гоняться за тем, что никогда не догонишь, по сути бессмысленно.

А делать нечто бессмысленное невероятно утомительно.

Тем временем мы потеряли не только подчинённых Королевы, но даже моих собственных Кукольных Таратектов.

Было бы опасно продолжать воевать с этой штукой.

И все же на самую важную Королеву продолжали нападать, не давая ей никакой возможности спастись.

Потом Королева умерла.

Я уже понимала, что это наиболее вероятный исход, но когда я действительно потеряла одну из своих Королев, это создало дыру в моем сердце.

Одна из моей семьи, которая сражалась рядом со мной столько лет, навеки мертва.

Это была большая потеря.

Я отправилась в Нижний Уровень Великого Лабиринта Элро, где умерла Королева.

Но я даже не смогла найти её тело.

Моя душа дрогнула.

Мощная ярость, которую я не чувствовала целую вечность, горела в моем сердце.

Никогда.

Я никогда не прощу ему этого.

Я собираюсь уничтожить эту тварь, и не только потому, что оно обратило на меня свои разъедающие душу клыки.

К счастью, эта атака намного слабее той, что проводилась на Королеву.

Даже моя душа, уже находящаяся на грани смерти, пока может это вынести.

“У вас, кажется, некоторые трудности.”

В Нижнем Уровне Земляной Дракон говорил со мной через «Телепатию».

Это был хранитель этой области, предводитель Земляных Драконов, Земляной Дракон Гакия.

Позади него стояли одни из самых сильных и без того могущественных Земляных Драконов.

И я почувствовала их яростную враждебность по отношению ко мне.

— А если и так? Ты ведь знаешь, что если будешь мешать мне, то нарушишь договор, верно?

“Это было соглашение между вами и нашим господином. Мы, конечно, повинуемся приказам господина, но к сожалению, нам не приказано не выступать против вас.”

Я вспомнила господина Земляных Драконов, Гури.

Очевидно, он плохо дисциплинировал своих подчинённых.

— Как проницательно. Ну? И что же заставляет вас так сильно хотеть сразиться со мной, что вы даже идёте против приказа своего господина?

“Разве вы не согласны с тем, что пришло время отойти старикам?”

— И что это должно значить?

“Дуют новые ветра. Вы - древнейший Божественный Зверь. Разве мы, старики, не должны уйти из этого мира, чтобы освободить место для молодёжи?”

Был ли “новый ветер”, о котором он болтает, тем существом, с которым я сражалась?

— Ты, наверное, шутишь. И что же—оставим все новичкам? Вот как мы попали в эту ситуацию в первую очередь. Иначе зачем кому-то столь древнему, как я, ввязываться в это?

Если так, то это вовсе не шутка.

Знал ли он, почему родился этот странный индивид?

Не может быть, чтобы что-то подобное произошло само собой.

Я должна была предположить, что за этим стоит какая-то причина.

Знали ли они её?

“Старейший Божественный Зверь. Мы не можем понять, почему вы охотитесь за этим существом. Однако мы сделали вывод, что вас загнали в угол. Это оно загнало вас в угол? Или мы серьёзно ошибаемся?”

Так и думала.

Они знали об этой штуке.

Они знали и возлагали на него надежды.

Что же это за индивид такой?

“Сила этого существа настолько велика, что оно сумело победить наших братьев. Вы не можете просто ожидать, что с опозданием появитесь и легко навредите ему.”

— Вечно с драконами возникнут проблемы…

Драконы, особенно Земляные, слишком высоко ценят силу. Они уважают любого сильного, кем бы он ни был.

Даже если сила, о которой идёт речь, используется для убийства их собственных сородичей.

“К такой силе нужно относиться с почтением. В частности это существо выросло и смогло победить наших братьев за такое короткое время.”

С почтением?

К этой твари?

— Най ваааа.

Эти слова непроизвольно вырвались у меня изо рта.

Это застало врасплох даже меня.

Что я только что сказала?

Я странно себя чувствую, как будто чужие мысли прокрались в мои собственные.

Что-то вмешивается в моё сознание.

Атака этого существа на мою душу медленно но верно пожирает меня изнутри.

Меня, кто правит Чревоугодием, понемногу поглощают.

Заметив иронию, я не удержалась и раздражённо почесала затылок.

— Ну? Вы собираетесь отступить или как?

Это раздражение просочилось в моё отношение к драконам.

“Мы этого не сделаем. Мы тоже старые создания, готовые до уничтожения. Выиграть время против старейшего Божественного Зверя, я не могу представить более подходящей сцены для нашего конца.”

— Говори за себя. Я по-прежнему намерена поглотить все.

Моё слово было равносильно обещанию.

Я сделала шаг вперёд, чтобы пожрать Земляных Драконов.

***

После этого.

В темноте лабиринта почти невозможно ощутить течение времени, поэтому я понятия не имею, сколько длилась наша битва.

“Великолепно.”

Земляной Дракон Гакия обрушивается на землю.

— То же самое я могу сказать вам.

Они действительно были великолепны.

Несмотря на огромную разницу в силе между нами, Гакия и его Земляные Драконы достойно сражались.

Помимо уникального противника, с которым я имею дело прямо сейчас, прошло довольно много времени с тех пор, как я имела трудности в прямом противостоянии.

“Я…доволен.”

Свет гаснет в глазах Гакии.

Его долгая жизнь наконец подошла к концу.

Я смотрю на его упавшие останки.

У меня не было к нему особой привязанности.

Однако зная, что один из древнейших драконов погиб, я испытываю чувство, которое трудно описать.

Ещё один из древних пал.

Ещё больнее от того, что смерть он познал от моей руки.

Я избавляюсь от бессмысленных эмоций.

Есть ещё кое-что, что я должна сделать.

Я должна поглотить останки Гакии, а также останки других Земляных Драконов.

Поскольку битва происходила по всему Нижнему Уровню, останки тех драконов, которые пали по пути, разбросаны в разных местах.

Как бы это ни было хлопотно, я должна пойти и съесть их.

Это противоречит моим принципам – оставлять после себя остатки.

Подождите.

Это странно.

Всегда ли у меня был такой принцип?

Хм...?

Что ж, все в порядке.

Нет,

Это не нормально.

Это совсем не нормально.

Мои мысли все больше и больше расходятся с моим изначальным "я".

Я чувствую, что что-то смешалось с моей душой.

Это личность, разъедающая мою душу, то же самое, что я чувствовала до начала этой битвы.

Похоже, оно значительно продвинулось вперёд во время сражения.

И все же что-то изменилось.

До того, как я начала сражаться с Земляными Драконами, мне казалось, что на меня нападают, но теперь мне кажется, что мы сливаемся воедино.

Мы становимся единым целым.

Я не могу сказать, хорошо это или нет.

Но в процессе воспоминания этого уникального индивида слились в моем сознании.

Реинкарнация, другой мир, и его жизнь здесь до сих пор.

Это всего лишь обрывки, но теперь я понимаю, как и почему этот индивид напал на Королеву.

Хотя это не значит, что я намерена простить его.

В данный момент я действительно не понимаю своего собственного состояния.

Я – это я, и все же часть меня чужая, что заставляет меня сомневаться, действительно ли я – это я.

Это не очень хорошее чувство.

Тем не менее, я все ещё функционирую как "я" без каких-либо проблем.

В данный момент я не могу сказать, удалось ли мне сохранить себя или нет.

И все же я не чувствую себя слишком тревожной.

Моя единственная мысль в данный момент – это беззаботное “Ну, как-то разберёмся”.

Возможно, даже моя личность изменилась в результате духовного нападения.

Я могу просто чувствовать себя самой собой, когда на самом деле моя личность уже давно поглощена.

Честно говоря, та часть меня, которая верит, что все будет хорошо... пугает меня.

Но одержимость этим не принесёт мне никакой пользы.

Ясно, что не есть Земляных Драконов сейчас для меня не вариант.

Я действительно голодна, и учитывая эффекты «Чревоугодия», без сомнения, лучше в любом случае съесть их.

Тогда нет причин колебаться.

— Пора есть.

— Определенно нет.

Кто-то откликается на мой монолог.

Обернувшись, я вижу там Гури, выглядящего обеспокоенным.

Тёмный человек, которого некоторые называют “Куро”, администратор Гуриедистодиез.

Один из богов, управляющих системой этого мира.

— Кто из них ты? — коротко спрашивает он.

Я на мгновение задумываюсь, прежде чем ответить. — А кого я тебе больше напоминаю?

Я отвечаю вопросом на вопрос, но у меня нет выбора.

Потому что я сама не знаю ответа.

— Обе и ни одна сразу. Вы смешались так, что я уже не могу сказать, ты это или она. Хотя твоё сознание кажется ближе к Ариэль.

— Эхх, блин, ты так думаешь?

Я с усмешкой чешу затылок.

Я догадывалась, но когда кто-то другой указывает на это, я не могу не думать: вау, ага.

— Однако твой тон больше похож на другую.

— Агась. Раз уж зашла речь, я думаю, что не только тон, но и мысли уже не мои.

Иначе я сомневаюсь, что могла бы быть такой оптимистичной.

Старая я была осторожна, даже труслива.

Тот факт, что я переживаю процесс того, что я больше не являюсь собой, и все ещё просто терплю это, является хорошим доказательством.

— Что ты собираешься делать?

— Я не знаю.

Я правда не знаю.

Теперь, когда наши души так переплелись, будет слишком поздно, даже если я уничтожу настоящее тело существа.

И самая большая проблема в том, что я до сих пор понятия не имею, как победить то тело.

Оно каким-то образом оживает, даже если я убью её, а поскольку у неё есть «Телепорт», поймать её не так-то просто.

Единственная причина, по которой мне удалось поймать её раньше – мне повезло, а основное тело – дура.

Я не могу поймать её, гоняясь за ней повсюду, и даже если бы я это сделала, я не могу по-настоящему убить её.

Даже если бы удалось, не думаю, что смогла бы вернуться к своему прежнему "я".

Я даже не знаю, остановится ли поглощение.

Я потерпела поражение на всех фронтах.

— Честно говоря, я уже практически проиграла. Шансы пятьдесят на пятьдесят, что я вообще сохраню чувство собственного "я", но не знаю, смогу ли я понять это, если перестану быть собой. В каком-то смысле существо, известное как Ариэль, уже изменилось. Возможно, ей уже конец.

Я бы не сказала, что Ариэль мертва.

Я все ещё сохраняю свои чувства и воспоминания как Ариэль.

Однако мой мыслительный процесс сильно отличается от того, каким он был когда-то.

Учитывая эти обстоятельства, могу ли я действительно сказать, что я все ещё я?

Это вопрос, на который нет правильного ответа.

— Гури, кто такие реинкарнаторы?

Отложив в сторону это трудные мысли, я вместо этого задаю Гури вопрос, на который он должен знать ответ.

— Полагаю, лучше всего описать их как гостей, приглашённых в этот мир Администратором D.

— Приглашённых, хах?

Что-то во мне сопротивляется этому заявлению.

Все, что я знаю об Администраторе D – это то, что я слышала от Гури.

По его словам, D – это бог, обладающий гораздо большей силой, чем он.

И теперь, в такое время, как это, бог намеренно принял новые души из другого мира.

Возможно, D пыталась призвать новый ветер в этот мир, как сказал Земляной Дракон Гакия.

Изменить судьбу этого мира, который движется к разрушению.

— Ну, я не знаю, о чем думала D, и мне все равно. Я собираюсь отомстить.

Я продолжу бороться против этого индивида.

Чего бы это ни стоило.

— Как думаешь, Гури, каковы шансы, что я останусь собой?

— Как ты и сказала, пятьдесят на пятьдесят. Сейчас даже я не могу разделить ваши души. В любом случае, я верю, что твоё существование будет жить в какой-то форме, но я не могу себе представить, в какой именно.

— Понятно.

— Кажется, что даже та, кто борется с твоей душой, больше не может остановить слияние по своей воле. Я не могу сказать, чьи мысли победят. Когда слияние будет завершено, возможно, ты станешь совсем иной личностью.

Надеюсь, этого не случится.

Я хочу сохранить как можно большую часть себя и сопротивляться со всей силы.

— Хмм. Что ж, позволь загладить вину перед моими подчинёнными, доставившими тебе неприятности. Я отправлю тебя туда, где находится это существо.

От этого предложения у меня на мгновение отвисла челюсть.

— Ты уверен, что можешь? Оно ведь явно пользуется благосклонностью администратора?

— Нет, не могу. D специально проинструктировала меня не вмешиваться в дела реинкарнированных. Косвенно или нет, D может решить наказать меня за то, что я поставил реинкарнатора в трудное положение.

Похоже, что протянуть мне руку помощи для Гури ещё опаснее, чем я предполагала.

— Тогда почему—?

Гури обрывает меня. — Несмотря на это, я хотел бы помочь дочери моего старого друга.

— Строишь из себя крутого. Почему ты никак не можешь показать эту свою сторону леди Сариэль?

— Говори что хочешь.

Гури начинает формировать заклинание телепортации.

— Но возвращайся живой.

— Я буду осторожна.

Выиграю я или проиграю, все равно не знаю, останусь ли собой.

Но я должна победить, если хочу продолжить свой путь.

Магия Телепортации Гури активируется, отправляя меня в другое место.

Когда я прибываю, я нахожусь на каком-то поле боя.

Странный индивид прямо у меня на глазах сеет хаос среди людей.

— Извини, что прерываю твоё веселье.

Я искренне извиняюсь за то, что потревожила.

— А теперь я попрошу тебя умереть, хорошо?

Потом объявляю войну.

Ох, только вспомнила. Я забыла съесть Земляных Драконов.