Я пытаюсь усовершенствовать мою магическую силу.

Ведь она – не более чем жалкие капли, совсем не то, что я сейчас представляю.

В моем сознании возникает картина того существа.

Паука, которого я видел в Великом Лабиринте Элро.

По сравнению с мастерством магии этого удивительного существа, которое походило на настоящее искусство, мои навыки грубы и неполноценны.

Неужели это все, на что способен сильнейший маг в Империи—или, скорее, во всем мире?

Я не могу этого принять.

Я должен быть сильнейшим.

Моя магия должна сиять ярче любой другой.

Иначе…

“Ронанд, ты самый сильный маг, а я сильнейший фехтовальщик в этом мире. Если мы вместе, особенно с героем в придачу, нас ничего не должно страшить. Точно не сброд демонов. У нас с тобой достаточно сил, чтобы защитить Империю и весь мир.”

Эти слова произнёс предыдущий король меча.

Он был моим дорогим другом и товарищем.

С юных лет мы поклялись вместе защищать Империю.

И все же однажды он исчез. Даже мне ничего не сказал.

Исчезновение человека, которого называли богом фехтования, бросило тень страха не только на Империю, но и на все человечество.

Вот почему я должен…

— Мастер Ронааанд. У меня задница болит.

— Следи за манерами, дитя. Технически ты ведь девушка, не так ли? Ты не должна так говорить.

Пока мы ехали в шатающейся повозке, девушка, сидящая рядом со мной, Аурель, бесстыдно жаловалась.

Все же, полагаю, вполне естественно, что она будет жаловаться после продолжительного сиденья на одном месте в этой неудобной повозке. У меня есть «Нуллификация Боли», так что меня подобное не колышет, но Аурель этим навыком не обладает.

— Что значит ‘Технически’? Я вот считаю, что очень невежливо говорить подобное такой прекрасной леди, старик!

— Глупости. Между мужчиной и женщиной мало различий, особенно в таком молодом возрасте. Вот поэтому-то я и сказал технически. Если хочешь, чтобы с тобой обращались как с леди, возможно, следует вести себя соответственно.

— Хмпф! — Аурель раздражённо ворчит.

Аурель – ребёнок, который меня сопровождает.

Ей семь или, может быть, восемь лет?

В любом случае, это не имеет значения. Она ещё просто дитя.

Когда она так угрюмо надувает щеки, полагаю, в ней действительно есть что-то милое, но это ничем не отличается от любого ребёнка.

Это, конечно, не делает её “ прекрасной леди”.

Но я не из тех, кто стал бы издеваться над ребёнком.

Я наложил на Аурель «Исцеляющую Магию», чтобы облегчить её боль.

— Оох, спасибо! Чёрт, снова чувствую себя живой, Мастер Ронанд! Не зря тебя кличут сильнейшим магом!

Настроение Аурель сразу улучшается. Ещё одно доказательство того, что она действительно ребёнок.

— Лесть ничего тебе не даст. И я ни в коем случае не самый сильный маг в мире.

— Ну вот, опять ты скромничаешь.

Нет, скромность тут ни при чём.

Видя силу великого существа, я понял, каков длинный путь мне предстоит.

Монстр-паук, известный как Ужас, которого я считаю истинным мастером магии, полностью поставил меня на место.

Когда мы сражались с этим великим существом с отрядом рыцарей позади нас, выжили только Буиримус и я.

Нет, это даже битвой нельзя назвать.

То была односторонняя резня.

Даже у меня, так называемого сильнейшего мага в мире, не было другого выбора кроме побега.

Моя ошибка состояла в том, что я напрасно полагал, что никакое чудовище не может сравниться со мной, и небрежно поджёг гнездо великого существа.

Если бы я действовал с большей осторожностью, возможно, результат был бы другим.

Вместо этого моя глупость привела к катастрофе.

И все же по какой-то причине вина за потерю всего отряда была возложена непосредственно на Буиримуса, другого лидера.

Он был понижен в должности и, по сути, сослан в суровые окрестности Гор Магии, регион, где обитает множество могущественных монстров.

Моим смехотворно незначительным наказанием был домашний арест, но Буиримусу же практически приказали умереть.

Похоже, что независимо от того, какие ошибки я совершу, Империя не поднимет на меня руку.

Даже если единственной причиной, по которой я выжил, был Буиримус.

Во всяком случае, так как мы товарищи-выжившие, я хочу, чтобы Буиримус тоже продолжал жить, но все, что я могу сделать, – это верить в его способность защитить себя.

— Гах?!

Повозка в последний раз сильно подпрыгивает, и Аурель издаёт крик, резко приземляясь на свою пятую точку. Должно быть, мы прибыли к месту назначения.

— Пора высаживаться.

— М-Мастер Ронанд? Мой зад так сильно болит, я двигаться не могу.

Аурель сжимает свою заднюю часть тела и скулит, не оставляя мне выбора, кроме как наложить на неё ещё одно исцеляющее заклинание.

Когда мы покидаем повозку, нас встречает такой отвратительный запах, что у меня чуть не отваливается нос.

Из повозки запах тоже чувствовался, но теперь, когда мы стоим в том, что, по-видимому, является источником вони, она становится намного сильнее и отвратительнее.

— Фууу… — Аурель щипает себя за нос, выглядя полной дурой.

Я плачу кучеру за то, что он привёз нас сюда.

Мы были единственными пассажирами.

Мало кто привёз бы нас сюда добровольно, и дилижанс найти я не смог, поэтому мне пришлось платить за повозку.

В благодарность за его хлопоты я накидываю немного больше установленной суммы, и кучер счастливо улыбается, прежде чем отправиться обратно в том направлении, откуда мы приехали.

— Ну же—пойдём.

Аурель продолжает стоять там, застыв от ужаса, поэтому я начинаю уходить без неё.

Я чувствую, как она поспешно догоняет меня.

Хотя трудно винить её за нерешительность.

Несмотря на её отношение, Аурель на самом деле родилась и выросла как дворянин.

Хотя она дочь относительно бедной дворянской семьи, для девушки с приличным детством, несомненно, необычно проводить время в таком месте, как это.

В конце концов, это город, который был захвачен и разрушен вражеской армией.

Это поселение, расположенное в центре графства Керен в Сариелле.

Нет, пожалуй, стоит сказать "бывшее поселение".

Этот город пал в недавней битве с Оцу и теперь находится под их контролем.

— Стоять!

На нас кричит солдат, стоящий возле обломков ворот.

Игнорируя команду, я продолжаю приближаться, солдат паникует и готовит своё копье.

— Стоять, я сказал!

— Паренёк, прежде чем раздавать приказы, тебе лучше хорошенько посмотреть, с кем ты разговариваешь. Ты знаешь, кто я такой?

Солдат и его товарищи смотрят друг на друга, не зная, как ответить на моё высокомерное отношение.

— Вы солдаты Оцу, да? Разве ваше начальство не сообщило вам о моем приезде? Я Старейшина Ронанд, придворный маг империи Ренксандт. Я приехал в большой спешке, чтобы выяснить связь этого города с Ужасом.

Все солдаты замирают, когда я представляюсь.

Они могут не знать моего лица, но они, безусловно, слышали моё имя.

Даже если по каким-то причинам они его не знают, они все равно не могут рисковать неуважением к тому, кто связан с двором империи Ренксандт.

Официально страна Оцу в союзе с империей Ренксандт; но на самом деле Оцу скорее служит Империи в качестве вассала.

Эти солдаты не посмеют нагрубить придворному колдуну Империи, которая правит их страной.

— Не стойте без дела. Идите, проинформируйте своего командира и немедленно проведите мне экскурсию!

Один из солдат спешит в здание ворот, вероятно, чтобы получить подтверждение от своего начальника.

Я стою, скрестив руки на груди, и властно жду.

Тем временем я чувствую, как чьи-то глаза сверлят меня.

Это Аурель, которая все ещё стоит позади меня.

Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, что она смотрит на меня с открытым ртом.

Видите ли, несмотря на то, что я высокомерно ворвался сюда и смело объявил моё имя, Оцу на самом деле не были проинформированы о том, что я сюда еду!

В конце концов, я сейчас нахожусь под домашним арестом!

Моё присутствие – тайна, о которой неведомо не только Оцу, но даже и самой Империи.

Поэтому даже их старший офицер не будет ожидать моего прибытия, не говоря уже о самих солдатах.

Однако уверенное поведение открывает многие дороги.

Пока я продолжаю ждать, появляется солдат с двумя людьми.

При виде одного из них я мысленно вздрагиваю.

— Как любезно с вашей стороны посетить нас сегодня, мастер Ронанд.

За нежной улыбкой и словами мужчины я практически слышу, как он спрашивает "Что ты здесь делаешь"?

— И верно. Ты, кажется, в добром здравии, Тива.

Я улыбаюсь в ответ и пожимаю мужчине руку, но внутри начинаю паниковать. Я не ожидал, что этот человек будет здесь.

Тива – один из рыцарей Империи, занимающий придворную должность.

Серьёзный человек в расцвете сил, он пользуется большим доверием нынешнего Короля Меча.

Скорее всего, он здесь в качестве верховного главнокомандующего коалиционными силами, направленными против Сариеллы, что является серьёзным просчётом с моей стороны.

Конечно, существовала вероятность, что командиром будет кто-то, кого я знаю, но чтобы им оказался самый проблемный из возможных человек, как же не повезло.

— Приношу извинения. Похоже, произошло недоразумение; Оцу не сообщили нам, что вы приедете, мастер Ронанд. Простите мою поспешность, но не могли бы вы составить документы, разрешающие мастеру Ронанду остаться?

В дополнение к чрезмерному усердию, он очень легко приспосабливается к неожиданным ситуациям, подобным этой, что делает его ещё более опасным.

С помощью нескольких ласковых слов он отослал чиновника Оцу, который пришёл с ним, чтобы тот сделал для меня документы.

— А теперь, с вашего позволения, я проведу экскурсию для мастера Ронанда. Пойдёмте, мастер Ронанд.

Ведомый Тивой, я вхожу в город.

— Ну что же, мастер Ронанд, зачем вы пришли сюда?

Пока мы идём, Тива холодно смотрит на меня, его нежная улыбка исчезает, как будто её никогда и не было.

— Хмпф. Я прибыл, чтобы получить информацию о Ужасе, который, как сообщается, появился здесь.

— Ах да. Существо, которому вы хотите отомстить, верно, мастер Ронанд? Ох, боже—полагаю, это должно было быть секретом.

Официально Буиримус и его люди – единственные силы, которые сражались с этим мастером магии в Великом Лабиринте Элро.

По словам Империи, меня там никогда не было.

В конце концов, лучше, чтобы никто не узнал, что самый сильный маг в Империи потерпел поражение.

— Однако, пусть официальная позиция и заключается в том, что вы не связаны с этим инцидентом, тем не менее в настоящее время вы находитесь под домашним арестом. Я бы предпочёл, чтобы вы воздержались от такого рода самостоятельной деятельности.

Манера Тивы, которая состоит в том, что он в основном кажется дружелюбным, но одновременно с тем запугивает всех технически правильными аргументами, никогда не устраивала меня. Вот почему я с ним не в ладах.

Хотелось бы мне, чтобы Аурель перестала смотреть на него глазами, полными восхищения, пока он ругает меня.

— В связи с этим я был бы признателен, если бы вы доверили надзор за этим городом мне. Я свяжусь с Империей, поэтому, пожалуйста, спокойно подождите, пока кто-нибудь не придёт за вами.

— Этого не будет!

Тива тяжело вздыхает, не пытаясь скрыть своё раздражение моим ответом.

— Мастер Ронанд, Ужас был убит массовой магической атакой на том поле боя. От него не осталось ни единого следа или трупа, а значит, искать его нет смысла.

— Не говори глупостей. Подобное никогда не смогло бы убить такое великое существо вроде него. Любой, кто был свидетелем этой битвы, несомненно, пришёл бы к такому же выводу.

Тива замолкает.

В битве между Оцу и Сариеллой это удивительное существо появилось и обрушило свою ярость.

Как командующий Армией Империи в этом районе, Тива, несомненно, присутствовал там.

Если он видел силу этого великого существа своими собственными глазами, то он должен понимать так же хорошо, как и я, что никакая человеческая сила никогда не сможет приблизиться к тому, чтобы причинить ему вред.

Нет, это существо, несомненно, все ещё живое.

Но я не знаю, куда он делся. Именно по этой причине я приехал в этот город в поисках улик.

— Мастер Ронанд, даже если Ужас все ещё жив, чего вы надеетесь добиться, разыскивая его?

— Это очевидно, не так ли? Я хочу стать его учеником!

Да, это моя цель.

Когда-то я верил, что я самый сильный во всех вопросах оккультизма.

Но перед силой этого мастера магии мои навыки были не более чем детской игрой.

Если я хочу достичь такой силы, то самый быстрый способ – учиться непосредственно у этого мастера.

Услышав мой ответ, Тива на несколько мгновений замирает.

— Вы совсем с катушек съехали? — наконец спрашивает он. — Ах, прошу прощения. Мне не следовало формулировать это как вопрос: Вы определенно сошли с ума.

Как грубо!

— Вы хотите попросишь монстра сделать вас его учеником? И именно того монстра, который чуть не убил вас. Я уже некоторое время задавался этим вопросом—у вас все в порядке с головой?

Какая невиданная грубость!

В этот момент подбегает солдат.

Он что-то сообщает Тиве, который поворачивается к нам.

— Я приношу свои извинения. Случилось нечто срочное. Если вы останетесь здесь, мы с радостью приготовим для вас номер. В любом случае, мастер Ронанд, пожалуйста, не покидайте этот город. Пока вы остаётесь в пределах его границ, вы можете исследовать про Ужаса или все, что пожелаете. А теперь, с вашего позволения.

С этими словами Тива быстро убегает вместе с солдатом.

Поскольку они оккупировали этот город недавно, без сомнения, есть по крайней мере несколько проблем, которые нужно решить.

Тем не менее, пугает тот факт, что солдаты Оцу нарушили негласные соглашения о войне и обратили своё оружие против невинных жителей этого города.

На каждой улице есть признаки домов, которые были сожжены дотла, в то время как зловоние дыма и смерти висит над тем немногим, что осталось. Слишком очевидно, что все происходящее здесь было чрезвычайно жестоким.

Отводя глаза от ужасных сцен, я снова начинаю ходить по городу, ища любую подсказку, которая могла бы указать на великое существо.

В идеале я хотел бы найти что-то, что могло бы указать его следующий пункт назначения.

Используя «Восприятие Магии» и прочёсывая город, я в конце концов обнаруживаю особенно подозрительное место.

Приближаясь к рассматриваемому району, я замечаю большой особняк.

Однако он кажется очень пустым. В отличие от его впечатляющего внешнего вида, следы магической силы или присутствия здесь скудны.

Что-то в этом кажется очень неуместным.

Перед этим необычным особняком стоит солдат, одетый в форму, которая отчитается от одежды солдат Оцу, которых я видел ранее.

— Стоять. У меня строгий приказ никого не пропускать дальше этого пункта. — Солдат решительно поднимает руку.

— Возможно ли сделать исключение?

— Сожалею.

— Ты в курсе, что я придворный маг Империи?

— Сожалею.

Хмпф!

Именно этого я и боялся. Даже моё социальное положение не сдвинет с места этого солдата.

Он не из Оцу.

Его белая униформа с довольно элегантным рисунком указывает на то, что он солдат Божественного Слова.

Божественное Слово – это массовая религиозная организация, основанная в Святом Королевстве Аллеус.

Влияние Империи мне здесь не поможет.

— Похоже, это дом бывшего лорда графства, не так ли? Что там произошло?

— У меня нет права это обсуждать.

Двойное Хмпф!

Даже если я не смогу попасть внутрь, я надеялся по крайней мере собрать некоторую информацию, но охранник слишком краткий.

Это не сулит ничего хорошего.

Однако тот факт, что здесь был размещён солдат Божественного Слова является явным признаком того, что в этом месте есть что-то важное.

Хотя я понятия не имею, какое это может иметь значение.

— Какие-то проблемы?

Как раз в тот момент, когда у меня появляется занятная и опасная мысль о том, чтобы вырубить солдата и войти в особняк, изнутри раздаётся мягкий, пожилой голос.

И действительно, из входа в здание появляется на вид добродушный старик.

У него тёплая улыбка, такая, которая успокоила бы большинство людей.

Однако в тот момент, когда я вижу его, я чувствую что-то неописуемое.

— Нет, сэр! Я как раз объяснял этому джентльмену, что ему запрещено входить внутрь, сэр.

— Ясно. — Старик поворачивается ко мне. — И кто же вы?

— Меня зовут Ронанд.

— О? Вы знаменитый мастер Ронанд? Для меня большая честь познакомиться с вами.

— Ну что вы. Если на то пошло, то я весьма удивлён встрече с Папой Божественного Сл—

Прежде чем я успеваю закончить, мужчина прикладывает палец к губам. — Тссссс! Я всего лишь скромный старик. Хотя и с незначительной связью с Божественным Словом. Хорошо?

— Хорошо. Как скажете.

Не вижу необходимости ворошить осиное гнездо.

— Ну, вы можете свободно заглянуть внутрь особняка, если хотите.

— Вы уверены?

— Ну конечно. В конце концов, вы здесь ничего не найдёте.

Старик уходит со своими солдатами.

Я молча смотрю им вслед.

Столкновение с солдатами Божественного Слова было сюрпризом, но эта встреча ещё больший шок.

Не используя «Оценку», я не могу точно знать показатели этого человека.

Однако мои инстинкты подсказывают мне, что в них не было бы ничего особенного.

Если бы дело дошло до драки между группой этого человека и мной, я бы наверняка победил.

Но в этом старике было что-то такое, что заставляло меня нервничать.

Нечто большее, чем просто показатели.

— Кто этот дед?

— Тебе лучше не знать.

Не будет ничего хорошего от связи с такой таинственной фигурой, которая явно имеет власть на самом высоком уровне в религии Божественного Слова.

Что такой влиятельный человек мог делать в таком месте, как это?

Очевидно, в этом особняке произошли очень необычные события.

Прежде чем войти в особняк, я долго жду ухода Папы, но, как он и утверждал, ничего там не нахожу.

Тем не менее, я замечаю слабые следы битвы, а также изъятые части стены и пола, которые пытались скрыть.

Все это вкупе с необычайно слабым потоком магической энергии в этом месте даёт понять, что здесь что-то произошло.

Но, в конце концов, я не могу выяснить, что именно.

— Хммммм.

Я проделал весь этот путь сюда, к месту, в которое я даже не могу телепортироваться из Империи, но все ещё не нашёл хоть какую-то информацию о местонахождении великого существа.

Возможно, это конец пути.

Единственный плод моих усилий – случайная встреча с Папой Божественного Слова в первый день моих поисков.

И поскольку Тива собирается круглосуточно следить за моими действиями, я даже не могу свободно передвигаться.

Возможно, мне больше нет смысла оставаться в этом городе.

Может быть, следует вернуться к началу и прибыть в то место, где я впервые столкнулся с великим существом?

Сейчас был бы идеальный шанс, пока Тива не смотрит!

— Аурель. Я собираюсь посетить довольно опасное место. Ты остаёшься здесь и продолжаешь собирать информацию.

— Чего?! Ты собираешься оставить меня одну в этом вонючем старом месте?! Кроме того, мистер Тива велел тебе не уезжать из города!

Игнорируя жалобы Аурель, я активирую Телепортацию.

Моя цель – самый большой лабиринт в мире: Великий Лабиринт Элро.

Там я скоро узнаю, что был наполовину прав и наполовину неправ.