— Что это за чертовщина?!

Когда я переместился в Великий Лабиринт Элро с помощью «Телепорта» прямо в то место, где то великое существо разгромило моих товарищей, передо мной развернулась поразительная картина.

Огромная пещера, которая, по словам проводника, ведет на Средний Уровень, кишила неисчисляемым количеством существ. Куда не посмотри — повсюду были белые пауки.

Разброс их размеров был большим. Самые маленькие могли поместиться в человеческую ладонь, а самые большие были соизмеримы с молодыми таратектами, но по росту все еще не доставали до моей талии.

И они действительно напоминали таратектов, но было одно большое отличие: вместо двух передних лап у них были серпы.

Они были точными копиями Мастера, но, несмотря на схожесть во внешности, их силы меркнут в сравнении с ним.

Размеры пауков соотносятся с их силой: самые маленькие настолько слабые, что я, скорее всего, смогу их раздавить ногой без особого труда, однако большие были достаточно сильными. У отдельных индивидов я чувствую силу, с которой рядовой авантюрист еле справится.

И мне страшно представить — сколько их здесь. Тут находится минимум пара сотен пауков, и их число при этом все еще увеличивается.

Бесчисленное количество маленьких сфер разбросано по полу, и их, казалось, защищал нескончаемый прилив пауков.

Яйца.

Из них беспрерывно вылупляются новые белые пауки. Новорожденные быстро съедают яйцо вместе со скорлупой и суетливо убегают из пещеры.

Я спрятался с помощью навыков «Скрытность» и «Магии Иллюзии», поэтому поток пауков проходит мимо меня, а другая группа торопливо возвращалась вместе с трупами монстров. Я с восхищением слежу за их движением в обе стороны.

Кровь в жилах стынет, но не так сильно, как когда то великое существо направило свою магию на меня.

Повезло, что я сразу спрятался.

Я легко могу справиться с ними по одному, но я не могу представить: каким образом я смогу выжить, если они все нападут на меня разом.

Я воздержался от «Оценки» этих пауков во избежание обнаружения, но, думаю, что у тех больших особей цифры в каждой графе составляют около трехсот.

С одним таким я бы, скорее всего, тоже справился. Бой окажется нелегким, но шанс на победу у меня будет достаточно высок, но сомневаюсь, что можно надеяться на что-то хорошее посреди такого безумия.

В центре пещеры стояла группа пауков, выглядящих точно так же, как и остальные, однако на внешности сходства заканчивались. Внутри они были абсолютно другими зверьми.

Их было девять, не меньше. Каждый из них был сконцентрирован на выкладке яиц.

Этой девятке как раз и приносили другие пауки трупы монстров. Они подкреплялись мясом и продолжали выкладывать яйца. Из них появлялись пауки поменьше, которые тут же отправлялись на охоту и возвращались с трупом монстра.

Бесспорно, часть из них оказывались по итогу жертвой, а не охотником, но в таких масштабах, когда пауки появляются куда быстрее, чем их родственник сможет умереть, это не важно. Да и те пауки, что выживают, получают опыт за убитых монстров и повышают уровень.

И такой спектакль происходил у меня прямо на глазах.

Устрашающее зрелище. До ужаса.

Но такое завораживающее!

Посмотрите на них! На этих крошечных, мизерных пауков, что только вылупились!

Они настолько слабы, что любой может раздавить их, просто наступив, но если они вырастут, то их сила превзойдет умения начинающего авантюриста.

И все это может произойти за довольно короткий промежуток времени!

Когда я вкусил поражение от рук того великого существа, ничего подобного здесь не было, а значит то, что я сейчас вижу, начало зарождаться, в лучшем случае, сразу после той битвы.

В такой короткий срок эти личинки развились до такой степени, что теперь представляют угрозу даже для подготовленных людей, хоть и неопытных.

Через какой ад они прошли, чтобы суметь добиться такого?

Нет, нет, нет!

Они не проходили через ад.

Это и есть сам ад во плоти!

Если количество выкладываемых яиц и вправду превышает смертность пауков, то это действительно ад не только в метафорическом смысле, но и в прямом! Их жизни не имеют тут ценности и смерть здесь — обычное дело.

Я понял! Это! Это является причиной их невероятного роста! Это ад!

Они должны выжить в аду, чтобы иметь возможность расти и продолжать жить.

Как то великое существо достигло такой силы? Как оно достигло того состояния разума, которого я никак не мог достичь, сколько бы сил я не вкладывал?

Я и не думал, что ответ будет так прост.

Оказывается, я просто вкладывал недостаточное количество сил.

Тренировка навыков и разума в безопасности не давала мне подняться к новым высотам.

Я жалок!

О-о-о, теперь-то глаза мои раскрыты и я все понимаю. Моих стараний, что я вкладывал до сего момента, было недостаточно!

Моя жизнь, по сравнению с их коротким существованием в смертельных условиях, была абсолютно бессмысленной!

Осознав это, я начинаю рыдать.

Вместе с вытекающими из глаз слезами, мои всхлипы отражаются от стен. Это привлекает внимание проходящих мимо пауков. Они окружают меня и уже готовы напасть на меня в любой момент.

Они действуют по приказу одного из тех девяти пауков в центре пещеры.

—О-о-о-о! Прошу, остановитесь! Я… я не намерен причинять вам вреда! Пожалуйста, помилуйте меня и выслушайте!

Я поспешно вытер слезы и кое-как приостановил всхлипы.

— Вы точно как-то связаны с Мастером, с тем, кого называют Ужасом! Пожалуйста, позвольте мне стать учеником Ужаса! Прошу!

Когда я закончил говорить, мои всхлипы возобновились.

В слезах я опустился на колени перед белыми пауками, а они смотрели на меня в полном недоумении.

***

Мое желание так и не было исполнено, а пауки оставили меня одного.

Меня не атаковали. Мое присутствие, как таковое, полностью игнорировалось.

Скорее всего, это потому, что девять в центре приказали так своим подчиненным.

Да, приказали.

Эти девять пауков переговаривались друг с другом с помощью «Телепатии».

Но их общение проходило ни на человеческом, ни на демоническом языках. Не думаю, что я вообще слышал этот странный язык. Я совсем не понимал используемых ими слов.

Судя по их тону, они о чем-то спорят, но я понятия не имею о чем именно.

Предположу, что они обсуждали меры, которые необходимо предпринять по отношению ко мне и пришли к выводу, что меня стоит игнорировать.

Однако это меня не остановит.

Очевидно, что эти пауки каким-то образом связаны с тем великим существом.

У девятки схожая с Ужасом аура. Не всматриваясь, их легко можно было перепутать.

Да, они, должны быть, непосредственно связаны с Мастером.

В том, что они увеличивают свою силу по приказу Мастера, сомневаться не приходится.

А значит, скорее всего, Ужас когда-нибудь навестит это место лично.

Когда это случится, я поговорю с ним с глазу на глаз.

Я дождусь его.

Не важно как, но я стану учеником Мастера и обязательно достигну его силы!

Но это не значит, что я могу сидеть сложа руки.

Я должен изучить адские тренировки этих пауков и сам пройти через них.

Первыми под моим наблюдением оказались самые молодые пауки, что отправлялись на охоту за монстрами.

Битва с монстрами насмерть — это сама по себе форма тренировки, но не с них мне стоит брать пример, а с подросших пауков. Они не останавливаются только на битвах, но идут дальше.

Пауки разбиваются на группы и у каждой группы своя тренировка, в которой тоже можно запросто умереть, если ошибиться.

Ветер врывается в пещеру.

Смерч несет разрушение в коридор и смахивает пауков на своем пути.

Но потенциальные жертвы бедствия принимают его лицом к лицу и даже не пытаются увернуться от него.

На их телах накапливаются раны, которые тут же закрываются.

Один из пауков атаковал группу «Магией Ветра», а другой паук использовал «Исцеляющую Магию», чтобы подлатать их.

И этот цикл повторялся раз за разом.

В другой части пещеры другая группа проходила похожую тренировку с «Магией Земли».

Зачем? Наверное, для того, чтобы повысить их сопротивления, а также атакующие и лечащие навыки.

Они повторяют цикл до тех пор, пока у кого-то не заканчивается MP. Пауки сменяют друг друга и тот, что без маны, присоединятся к группе пауков, повышающих сопротивления, пока его MP восстанавливается. Кроме того, у принимающих удар растут навыки автоматического восстановления и им подобные.

Даже время ожидания восстановления MP они используют для того, чтобы улучшить свои навыки.

Невероятно эффективная тренировка.

Пауки моментально сменяют друг друга, а сколько различных заклинаний проносится в этой пещере!..

Те пауки, что не тренируются, спаррингуются с другими пауками.

Хотя эти схватки сложно назвать спаррингом. Тренеры атакуют своих учеников с намерением убить.

Однако даже самые ужасные раны тут же вылечиваются «Исцеляющей Магией» других пауков. Без этого изувеченные пауки вряд ли бы выжили.

Спарринг, в котором каждый участник дерется насмерть, не сильно то и отличается от настоящего боя.

Вот как они закаляются и оттачивают свои навыки.

Проследив за одной из групп пауков, я обнаружил, что в конце пещеры есть спуск в мир огня и пламени. Просто находясь в нем, можно запросто получить ожог.

Это должно быть тот самый легендарный Средний Уровень!

В этой раскаляющей жаре пауки лечат друг друга в попытках нивелировать урон от жары.

Они повышают «Сопротивление Огню»!

Невероятно.

По-другому я не могу сказать.

Каждая из этих тренировок опасна даже для человека и потому никто разумный даже и не думал их применять.

Один неверный шаг может привести к смерти.

Но они все равно продолжают тренироваться, не прерываясь на отдых.

Воистину, это место — ад.

Как еще можно было назвать эти ужасы, граничащие с безумием и находившиеся за гранью понимания человека?

Это он.

Вот он, путь к великим высотам, которых я жаждал всю свою жизнь.

Мне казалось, что я вкладывал в саморазвитие все свои силы, но теперь я вижу, что сильно ошибался. Этого было даже близко недостаточно.

Тренироваться в рамках разумного было моей глупейшей ошибкой.

Без жизни на кону все обучение проходит насмарку!

Я должен отбросить здравый смысл и отдаться безумию, погрузиться в саму бездну, если я хочу впервые за свою жизнь напрячься.

Ах, все мое существование до сего момента было жалким!

Теперь, когда я узрел эти тренировки из ада, я понял, что мои ничтожные попытки стать сильнее были всего лишь детской игрой!

Я должен последовать их примеру, должен повторять все за ними.

Для начала я использую Атакующую Магию на себе и принимаю удар.

Боль пронизывает мое тело.

Затем я использую «Исцеляющую Магию» и восстанавливаю свои HP.

Спустя всего одну атаку я уже на коленях.

… и мне нужно повторять это в течение длительного времени?

Воистину, это невыносимая пытка!

Я сам по себе, так что и роль атакующего, и роль исцеляющего исполняю я.

Если я совершу ошибку, то тут же и умру.

Агония и страх смерти одновременно окутали меня.

Человек с привычным складом ума и тела в жизни не сможет провернуть такое. Даже я сейчас был напуган и думал сойти с этого пути.

Но если я преодолею это, то наверняка смогу достичь тех высот, что ждут меня на другой стороне и которых я так долго жаждал.

Если я хочу достичь их, то не должен отступать сейчас!

Я выпускаю в себя еще одно заклинание.

Эту магию я культивировал всю свою жалкую жизнь. Может она и ничтожная, но перед пауками у меня есть преимущество прожитых лет.

Моя магия сильнее их заклинаний, но я все равно буду использовать их методы.

Если я сильнее их, то и расти должен быстрее!

Но этот факт не отменяет моего разочарования.

Если бы я только тренировался так всю свою долгую жизнь, то точно был бы куда ближе к вершине магии, чем сейчас.

Если бы я только встретил Мастера раньше.

Если бы я жил в таких условиях, когда я был ребенком… нет, когда я еще был младенцем, тогда бы моя сила была сравнима с силой мастера.

Но еще не поздно!

Не поздно отбросить здравый смысл и рассудок!

Тренировки, которые раньше казались мне самыми сложными — просто детский лепет по сравнению с этим адом, а это значит, что границы своего потенциала я придумал себе сам!

К тому моменту, когда муки этого ада станут для меня теплой ванной, я точно превзойду свой потенциал!

Я пройду через этот круг ада и двинусь дальше. Туда, где то великое создание точно проведет меня по невиданным ранее высотам и неизведанным глубинам!

—Хе-хе… Бва-ха-ха-ха-ха!

Неожиданный смех сорвался с моих губ.

Должно быть, я и впрямь из ума выжил.

Но если для того, чтобы выжить в аду мне нужно обезуметь, то я с радостью расстанусь со своим рассудком.

***

Я отдался мучениям на несколько дней, но не взял с собой никакого пропитания, потому мой желудок сейчас пуст.

Я уже думал вернуться временно в город, но я больше не могу давать себе поблажек. Мастер, к тому же, может вернуться, пока я отсутствую.

Я не могу позволить себе уйти, если есть вероятность упустить Ужас.

Поэтому я снова последовал примеру пауков. Я начал охотиться на монстров и потреблять их плоть.

Первым монстром мне попалась лягушка. Я сготовил ее мясо и съел его.

Мысль о том, что я собираюсь съесть ее сырой оказалась для моего живота настолько отвратной, что я решил позволить себе один маленький компромисс.

Но монстр оказался ядовитым и разворошил мой желудок.

Я думал, что умру.

Но в процессе потребления мое Сопротивление Ядам повысилось.

Представьте себе, даже еда, которую потребляют пауки — это часть их тренировок!

В Великом Лабиринте Элро всего лишь существования ото дня ко дню достаточно, чтобы повысить свои навыки.

Попытки разглядеть что-то во тьме повышают «Ночное Виденье».

Осторожность и бдительность, связанные со страхом монстров, которые могут прятаться во мраке, повышали навыки обнаружения.

Драки с монстрами повышали боевые навыки.

А яд, содержавшийся в их мясе, повышал сопротивление к нему.

Просто выживая в таких необычных условиях, можно получить много навыков.

А если к этому добавить адские тренировки…

Я начинаю понимать в чем заключается секрет силы того великого существа.

Мастер, должно быть, постоянно был на волосок от смерти в этом лабиринте и, вместе с этим, не прекращал жаждать роста, что и привело его к таким высотам.

Неудивительно, что я, проживающий в особняке в безопасности города, не мог сравниться с ним по силе.

Живя в этом месте, человек должен отбросить большинство своих потребностей.

Моя одежда была разорвана в клочья к концу первого дня тренировок, и сейчас я хожу полностью нагой.

Вот что значит жить в дикой природе.

И это единственный способ поднять свои навыки до максимального уровня!