Или это был ядерный кратер, или же просто круглое озеро.

Гладь воды отражала в ночи зеленый свет, словно море светлячков – красиво, но зловеще.

Вода была прозрачной, но плотной, как гель, случайный ветер не вызывал на ней ни единой волны.

В середине озера находился небольшой холм.

Он словно состоял из красных кусков мяса. Красные нити на поверхности перенаправляли питательные вещества из одной части тела в другую. Крупное тело опиралось на щупальца, словно осьминог или огромное дерево с корнями, уходящими глубоко вниз.

Дерево из плоти.

На вершине находилось что-то, напоминающее волос, толщиной с руку и длиной около 10 метров. Оно завершалось пузырем, который мог светиться. Словно яркая лампа на конце антенны. Слабый свет мерцал, словно существо слушало кого-то… или звало.

Никто не появлялся здесь в течение 20 лет, потому что никто не мог сюда попасть – это была зона, запретная для жизни.

Но некоторые мутанты здесь все же появлялись.

Смертельный Коготь был одним из них.

Возможно, ведомый мерцающим огнем, Смертельный Коготь медленно приближался к кратеру.

Он шел, покачивая своим покрытым шипами хвостом и сжимая в когтистых лапах выжившего.

Лицо его было ужасным, кожа головы была покрыта гноящимися ранами, высокий уровень радиации изменил каждую клетку его тела. Его вздутые губы еле двигались, он бормотал какие-то слова. Вслед за движениями мышц его лица кожа начала слезать.

Его лицо было уродливым, но в какой-то мере торжественным.

Словно проводя таинственную церемонию, Смертельный Коготь поднял тело вверх.

Вслед за испуганным воем добычи он бросил тело в озеро.

Вода расступилась и поглотила его.

Как обычно после принесения жертвы, Смертельный Коготь покинул место.

Но неожиданно произошло что-то странное.

Густая жидкость забурлила, на поверхности появились огромные пузыри. Выживший, который попал в воду, словно спичка, зажег все озеро.

Смертельный Коготь повернул голову, сузил свои глаза и пристально посмотрел сначала на гору мяса, затем на поверхность озера.

В этот момент в километрах от этого места Лин Лин внезапно открыла свои глаза.

Ее дыхание все еще было ритмичным, словно она все еще спала.

Но в ее глазах теперь сиял ярко-красный свет.

…

Уже была середина июня, и Цзян Чэнь скоро хотел вернуться в свой мир. Все на пустоши было улажено, последняя группа рекрутов вчера уже направилась на передовую, и ему не было смысла возвращаться в офис. Как жена генерала, Сунь Цзяо могла позаботиться о каких-то более мелких делах. При появлении чего-то более серьезного Лин Лин могла бы рассказать ему об этом через передатчик.

Но сегодня ему еще нужно было появиться в офисе, так как представитель города Хан хотел с ним увидеться.

- Ах, - Лин Лин зевнула и, потирая заспанные глаза, вышла из своей комнаты.

- Опять легла поздно? - с улыбкой спросил Цзян Чэнь.

- Нет, я не знаю, почему чувствую такую усталость… И голод, - Лин Лин потерла плоский живот и медленно направилась на кухню.

Цзян Чэнь не понимал, почему в последнее время она все время была такой уставшей. Он сначала подумал, что она чувствует то же, что и обычные люди, но Лин Лин сказала ему, что механизированные люди не устают.

Цзян Чэнь озадаченно посмотрел на ее спину, но ничего не сказал и ушел.

Небо сегодня было на удивление чистым, возможно, сезонный ветер с Тихого океана унес пыль, покрывающую пустошь. Когда он прибыл в офис, представитель в костюме уже ждал его.

Когда он увидел Цзян Чэня, он протянул руку вперед.

Цзян Чэнь дружелюбно ответил рукопожатием.

- Конг Цзе, президент палаты Торгового Союза города Хан, - мужчина долго тряс руку Цзян Чэня, прежде чем представиться.

Судя по мозолям на его руке, этот человек вообще не был торговцем.

Он никогда раньше не был в городе Хан, но все равно Цзян Чэнь был наслышан о Торговом Союзе.

В Шестой Улице было много торговцев, приехавших из города Хан. Электроника, табак и лекарства оттуда были очень популярны. И большая часть продавцов состояла в Торговом Союзе. Такое количество членов показывало власть этой организации.

Но между городами Хан и Ванхаем был город Цзя, и 150 километров на пустоши были значительным расстоянием.

- Цзян Чэнь, генерал НАК. Почему бы нам не присесть? - улыбнулся Цзян Чэнь.

- Ха-ха, конечно…

После нескольких фраз они сели на диван.

Цзян Чэнь указал Хан Джанхуа, чтобы она вышла. Он положил руки на колени и прямо спросил.

- Снаружи сейчас столько хаоса, почему же президент предпочел личную встречу?

Цзян Чэнь не забыл, что город Цзя все еще был под властью мутантов.

- Я здесь ради установления дружественных отношений и кристаллов. И личная причина: я хотел увидеть столь известного по слухам Короля Ванхая.

«Король Ванхая? Лестные слова, но они мне нравятся».

- Ха-ха, вот как люди говорят обо мне в городе Хан? - рассмеялся Цзян Чэнь.

- Конечно, все возвращающиеся из Шестой Улицы хвалят вас. Диктатор, который осознает важность торговцев и который следует установленным законам и правилам. Если честно, когда мы услышали, что Совет Десяти был свергнут диктатором, мы ожидали худшего, мы подумали, что потеряли такой хороший рынок, но вы подтвердили, что мы ошиблись, - насмешливо ответил Конг Цзе.

Он все еще не переходил к сути дела, и Цзян Чэнь поднял брови.

- Это честь – получить такую похвалу от ваших торговцев, город Хан всегда будет нашим другом. Но прежде, чем мы продолжим обмениваться любезностями, думаю, стоит перейти к делу.

Конг Цзе рассмеялся.

- Если честно, до моего приезда, у меня было очень хорошее предложение.

- А сейчас?

- Я передумал.

- Я могу услышать то, о чем вы передумали? - Цзян Чэнь откинулся назад и внимательно посмотрел на гостя.

- Я хотел предложить объединиться нашим и вашим силам, чтобы выдернуть гвоздь, который блокирует торговые пути между нашими городами.

- И что сейчас? - теперь рассмеялся Цзян Чэнь.

- Теперь я понял, что вы, кажется, не нуждаетесь в помощи – вы можете самостоятельно разобраться с проблемой.

В его глазах Цзян Чэнь увидел скрытое беспокойство.