«Господин Цзян Чэнь, мне нужна ваша помощь».

Он остановился перед Цзян Чэнем, голова Цзи Юйчэна была опущена, и его голос был еще ниже.

«Помочь? Тебе не кажется, что тем, что я не обменял твою голову на кристаллы, я уже сделал тебе огромное одолжение?» Глядя на мрачного Цзи Юйчэна, Цзян Чэнь улыбнулся.

Всего два часа назад он потерпел поражение, упав с девятого облака в ад.

Ранее он думал, что его президент заплатит выкуп в обмен на него; он не предполагал, что это был заговор, нацеленный на него с самого начала. Он тщательно все обдумал и понял, что паршивые головорезы не могут осмелиться совершить похищение на территории Федерации – если только кто-то позволит этому случиться.

Он думал, что кто-то хочет лишить его жизни, и он не покидал заставу НАК, хотя ему было страшно. Если бы его президент хотел его жизни, он не был бы в безопасности, куда бы он ни пошел. Рейдеры в этом районе, в той или иной степени, но все были связаны с этим человеком. Если он не сбежит в Империю, чтобы стать рабом, его единственным вариантом будет покинуть регион.

Он не просто хотел сбежать.

Он хотел отомстить людям, которые нанесли ему удар в спину.

НАК был его последним шансом.

Цзи Юйчэн глубоко вздохнул и медленно сказал: «Всего три дня назад я напился в баре в городе, а затем кто-то вывез меня за пределы города…»

«Думаешь, я хочу послушать твою историю?»

Цзи Юйчэн явно изо всех сил пытался принять решение. Наконец, он сделал это, глубоко вздохнул и сказал: «Тебе не любопытно, почему они хотят моей жизни?»

«Из-за власти?»

Цзи Юйчэн покачал головой.

«Из-за тайны».

Цзян Чэнь выглядел заинтригованным. Он посмотрел на несчастного члена парламента.

«О? Какой секрет?»

«Если ты пообещаешь убить президента Федерации... и советника... убей всех ублюдков, и я расскажу тебе секрет».

«Ты слишком самоуверен. НАК - это не организация убийств», высмеял его Цзян Чэнь.

«Но вы же торговцы, верно? Корабли всех торговых флотов из Вангая обладают эмблемой НАК».

«Это не неверно», Цзян Чэнь отложил алкоголь в сторону и посмотрел на него. «Если ты сможешь убедить меня, я даже могу сделать тебя президентом. Но если ты просто бросаешь мне крючок, чтобы обмануть меня, чтобы я тебе помог, я с сожалением скажу тебе, что в жизни нет ничего хорошего».

«Пароль», сказал Цзи Юйчэн.

«Какой пароль?»

«Пароль к бессмертию».

***

С ответом Цзян Чэня и тем же мешком кристаллов Чжу Баоцзинь вернулся в деревню Хамстер.

Он ничего не сказал своим жителям, которые с надеждой ждали от него вестей. Вместо этого он собрал жителей близлежащих лагерей выживания для короткой встречи.

Несмотря на еще оставшиеся у них недовольства, выжившие приняли условия Цзян Чэня и выразили готовность присоединиться к НАК, чтобы стать экономической зоной под юрисдикцией Цзян Чэня, контролируемой военным правительством.

Им не потребовалось много времени, чтобы принять решение.

Как и обещал Цзян Чэнь, НАК не нуждался в таких обездоленных людях, как они, чтобы сдирать с них огромные налоги.

Помимо групп солдат НАК, ежедневно патрулирующих каждую деревню, их жизнь почти не пострадала. Или, скорее, с присутствием НАК количество рейдеров и мутировавших людей резко уменьшилось.

На седьмой день после того, как «Ордер» прибыл в сельскую местность Хученя, U-образная посадочная башня дирижабля была построена на пустом участке земли между военным форпостом и водоочистной станцией.

В то же время второй дирижабль прибыл на военный пост и привез с собой первую партию припасов.

Припасы включали боеприпасы, предметы первой необходимости и пищу, которой возрадовались солдаты. Даже если это были простые сухари, они были рады всему, что отличалось от кислых питательных веществ. Что еще в этом удручающем и безрадостном мире могло сделать человека счастливым, как не полный желудок?

Часть еды была обменяна с местными выжившими. Коробку крекеров можно было обменять на мешок бетона, десять кристаллов или целую ночь службы у выжившей девушки. Правила НАК не разрешали заниматься проституцией, но добровольная торговля между двумя сторонами была разрешена, если она происходила вне рабочего времени.

Поскольку солдаты - тоже люди, слишком долгое воздержание может вызвать другие проблемы.

Выжившие не стали бы есть обмененные крекеры; они могли бы продать их по крайней мере за 20 кристаллов в городе.

После того, как выжившие получили одобрение Цзян Чэня, они установили палатки перед военным форпостом и сформировали рынок. Торговый флот, начиная свой путь, иногда туда заглядывал в поисках чего-то полезного.

Дирижабль пробыл на заставе лишь день, затем он отправился обратно в Вангай с 54 пленниками на борту.

С прилетом второго дирижабля основные силы Хученя также стали вести себя осторожнее. Если сперва они думали, что НАК двинется дальше, то прибытие еще одного корабля и установка форпоста сигнализировала о том, что гости из Вангая намеревались остаться.

И Империя, и Федерация отправили своих разведчиков. Они заняли все углы рынка, внимательно наблюдая за действиями прибывших.

…

Внутри города, президентский дворец.

«У НАК в распоряжении всего лишь 500 человек, но оборудования у них гораздо больше, не считая даже одного кинетического скелета на человека», доложил президенту Сюй Вэйчен.

«А как насчет силовых доспехов? Они у них есть?» Ли Чженьпин задал самый интересующий его вопрос, крутанувшись на кресле.

Поскольку они унаследовали силовую броню, принадлежащую сухопутным войскам, Федерация не была в невыгодном положении по сравнению с Империей; они также были сильнейшими боевыми единицами Федерации.

Сюй Вэйчен подумал, прежде чем ответить.

«У них также есть силовые доспехи... но они не выглядят так, как будто они произведены до войны. Они словно сделаны своими руками».

«Поэтому их боевые способности уступают нашим».

«Необязательно. У них также есть стальной дирижабль».

Ли Чженьпин усмехнулся.

Какой сейчас век? Кто до сих пор использует такое старье как дирижабль? Кто дал им возможность летать над нашими головами? Не говоря уже о противотанковых пулеметах - даже пушка могла бы уничтожить эту штуку.

«Так Мистер Цзи мертв?»

«Мы не знаем - НАК еще не связался с нами. Мы также не можем проникнуть в военный форпост», ответил Сюй.

…

Арена Циншань, «Дворец» в самой высокой точке.

«...Император, мы уже обнаружили, что силы НАК, расположенные на водоочистной станции, насчитывают около 500 человек. Они оснащены передовой технологией», докладывал выглядящий старомодно человек, стоя на одном колене, сидящему в золотом кресле мужчине.

«Я хочу знать боевые возможности этого дирижабля», человек в золотом кресле скрестил ноги – от него совершенно не исходило никакой ауры, типичной для императора. Как и сказал Цзи Юйчэн, они были просто группой рейдеров, которая вот уже как 10 лет расширялась по Хученю.

Хотя они использовали «дворец» и «костюм дракона», чтобы скрыть свое прошлое, эти атрибуты не изменили их природу. Их слова и действия выдавали их истинную суть.

«Сейчас мы этого не знаем».

Император встал на ноги и выкинул руку вперед.

«Передай мой приказ: собери старейшин и обсудите стратегию. Мы должны быть настороже».

«Да, император!»