Приборы не обнаружили никаких следов сильного мутанта неподалёку, но реальность говорила сама за себя.

Казалось, будто кто-то намеренно направил зомби в сторону базы.

– Концентрация зомби впереди равна нулю. Что-то не так, – изучая карту жизненных сигналов в правом зрачке, Цзян Чэнь удивленно поднял брови.

Если исключить возможность существования мутанта, то…

Зомби всё же были не до конца мертвы, потому что сохраняли некоторые черты, присущие живым существам. Например, их тянуло к местам, где могут быть люди, словно в их мозгах сохранялись слабые воспоминания о прошлой жизни. В центре города мертвецов было больше всего, и их количество медленно уменьшалось по мере удалённости оттуда. Новообращённые медленно разбредались во всех направлениях, двигаясь в сторону выхода из города. В большинстве случаев они крайне редко собирались в огромные толпы в тех районах, где их концентрация в принципе была невелика. Вполне логичный вывод, но нынешняя ситуация – это что-то из ряда вон выходящее.

Кажется, зомби собрались вместе со всех окрестностей и окружили целую базу. И теперь, едва группа вырвалась из окружения, её взгляду предстали абсолютно пустые улицы.

Сунь Цзяо нахмурилась. Ситуация и ей очень не нравилась.

– Ты прав. Что-то действительно не так.

Однако сейчас они могли только строить предположения и придерживаться первоначального плана. Вырвавшись из окружения, бронемашина начала набирать скорость. Солдаты тоже выпустили колёса и активировали турбинный двигатель на спине. Сменив способ передвижения, они могли двигаться вровень с машиной.

[Система равновесия работает. Бл*дь, я забыл проверить эту штуку], – мысленно выругался Цзян Чэнь: он уже весь вспотел. Хорошо, что всё нормально функционирует. В противном случае могли возникнуть проблемы.

– Будьте внимательны. Мы вошли в зону свободного огня, – прозвучал голос Сунь Цзяо на общем канале связи.

– Принято.

Продолжая поддерживать боевое построение в виде наконечника стрелы, группа двигалась вперёд по шоссе. Путь оказался расчищен. Все встречающиеся по пути транспортные средства либо стояли на обочине, либо валялись в стороне.

Стояла оглушительная тишина, которую нарушало лишь жужжание самонаводящихся ракет. Все были насторожены и держали оружие наготове.

– Странно. Ни одного мутанта, – пожаловался один из солдат по общему каналу связи.

– Они прячутся, что ли? – вторил ему другой.

– Не отвлекайтесь. Держите позицию!

– Есть! – оба солдата сразу же замолчали.

Неужели это всё из-за неизвестных бактерий в воздухе?

Цзян Чэнь чувствовал, что что-то не так. Бактерия, которая может напугать кровожадных мутантов... Значит всё не так просто, как кажется...

Через три километра группа оказалась перед окружённым колючей проволокой многоквартирным домом.

Старое здание ничем не отличалось от прочих полуразрушенных развалин в пустошах. На нём отразились последствия ядерного взрыва – краска вся облупилась и слезла: остались лишь тусклые серые каменные стены, на одной из которых кто-то давно написал какие-то слова, но теперь прочитать их не представлялось возможным. 

Стекла заменяли тряпки. В одном из окон находился тщательно замаскированный, но всё же различимый пулемёт.

На крыше здания располагались самодельные пластмассовые парники. Беспочвенная культура. Таким образом, большинство групп выживших обеспечивало себя едой. Но не стоит и ожидать, что в отравленном радиацией мире апокалипсиса, вы сможете получать обильные урожаи.

Получившиеся плоды, чью ядовитость невозможно определить, всё ещё пользовались популярностью на Шестой Улице. Многие заводы скупали их по низкой цене в больших количествах, а после продавали не ядовитые богачам. Оставшиеся отправлялись на переработку – из них извлекали витамины, растительные белки и прочие вещества, которые впоследствии использовались для создания базовых пайков питательных веществ уровня A или B. (По сравнению с теми пайками, которые делались из крови и жира мутантов и зомби, эти считались более «вкусными» и «полезными»).

Здесь дело обстояло примерно так же, как и возле базы Fishbone. Зомби окружили здание. Однако тут тварей всё равно было гораздо меньше.

Пугающая перспектива. Однако дело отнюдь не в горстке зомби.

Неужели они поумнели? Или же их контролирует какой-то высший разум?

Тем не менее, сейчас битва вышла не слишком тяжёлой, потому что количество мертвецов не достигло критической отметки.

Хотя теперь зомби обладали кристаллами, их тела всё равно оставались прежними. Пробить защиту силовой брони у них не хватало сил.

Хватило нескольких выстрелов, чтобы избавиться от надоедливых монстров и подойти к зданию.

На нём висела деревянная табличка с неровно написанными словами:

«Частная собственность. Не входить».

[Пф. Чего?]

– Группа выживших Код 01. Прибор поиска жизненных сигналов показывает 30–40 жизненных сигналов в здании, – отчиталась Сунь Цзяо по частному каналу связи.

– Что значит Код 01? Какое отвратительное название, – расхохотался парень.

–... Я придумала это имя. Обычно группы выживших не дают название своим базам, потому что расширение территории их не интересует. Главной целью для них является выживание, – Сунь Цзяо вышла вперёд, позвонила в дверь и снова отступила назад.

Дверь тут же открылась, и на пороге возник встревоженный мужчина средних лет:

– Вы кто? – на его лице отчётливо отражались подозрение и опаска. Он держал в руках винтовку, но его пальцы отчётливо тряслись, потому что он прекрасно понимал, что выстрелы не смогут пробить броню.

Возможно, силовую броню повредить смогла бы разве что пыльная безоткатная пушка, которая сейчас находилась в комнате.

– Мы из ближайшей базы, Fishbone, – ровным голосом ответил Цзян Чэнь, сняв маску.

– Что вы здесь делаете? – осторожно спросил мужчина. Хех. Разумеется, он видел, как эта группа людей уничтожила зомби. Они располагали внушительной огневой мощью, поэтому стоило дважды подумать, прежде чем оказывать сопротивление.

– Полагаю, вы уже заметили, что зомби ведут себя странно. Вследствие влияния неизвестной бактерии они стали быстрее и агрессивнее. Мы получили достоверную информацию, что уровень концентрации бактерии в воздухе растёт, поэтому мы решили уничтожить источник её распространения, – Цзян Чэнь пытался вести себя дружелюбно.

Однако ответ собеседника попросту разозлил его.

– Причём здесь мы? – всё тот же опасливый и безразличный голос.

– Вы спрашиваете, причём здесь вы? – Цзян Чэнь был шокирован. Вместо того чтобы разозлиться, он просто расхохотался. – Вы знаете, что источник ближе к вам?

Мужчина средних лет не ответил, но он чувствовал, что Цзян Чэнь не такой злой, как прочие бандиты, поэтому он собрал всю свою смелость в кулак и начал спорить:

– Тогда это беспокоит вас, ребята. Или вы бы сюда не пришли. Нам не нужна ваша помощь. Уходите...

У мужчины уже был план. Если они хотят разобраться с этой проблемой, пусть идут. Хотя из-за странной бактерии у него тоже появилось больше забот, что он мог сделать? Только спрятаться здесь. Если других людей это не устраивает, пусть идут и разбираются.

Однако у мёртвых зомби в голове кристаллы. Людям придётся решить – либо собирать их, либо двигаться дальше. Зачем помогать, если можно просто остаться и подобрать их добычу?

Цзян Чэнь на мгновение растерялся, а после снова расхохотался.

Он смотрел прямо в лживые глаза мужчины, он мог фактически читать его мысли.

Наглость! Какая невообразимая наглость! Хахахаха!

[Кажется, твой мир действительно перевернулся, когда ты понял, что люди могут быть настолько эгоистичными. Беда буквально у тебя на пороге. Неужели ты всё ещё ждёшь, пока придёт какой-нибудь «придурок», который всё за тебя сделает, а тебе останется только получить награду? Что бы ты сделал, если бы мы не пришли? Сложил ручки на груди и помер? Погодите-ка. Это апокалипсис].

Неожиданно Цзян Чэня настигло осознание. Он уже было решил, будто находится за столом переговоров с Ван Дэхаем или Корпорацией 361.

И тогда его взгляд изменился: стал жестоким и безжалостным.

– Что... что вам нужно? – осторожно спросил мужчина, ощутив враждебность со стороны Цзян Чэня. Тогда же он дал сигнал своим людям.

Окно на последнем этаже распахнулось и оттуда выползло чёрное дуло и нацелилось на бронемашину.

– Босс, на нас нацелено противотанковое оружие. Запрашиваю разрешение открыть огонь, – поспешно отчитался водитель по общему каналу связи.

Сунь Цзяо среагировала молниеносно – подняла свою тактическую винтовку и прицелилась в человека возле противотанкового оружия. Солдаты заняли огневую позицию.

Сунь Цзяо являлась командиром во время боя, но в отношении взаимодействия с выжившим, решения принимал Цзян Чэнь.

Девушка была уверена, что, если Цзян Чэнь прикажет, они легко сотрут этих людей с лица земли.

Глава группы выживших тоже мучительно пытался понять, что делать, не сводя настороженного взгляда с Цзян Чэня. Он однозначно был недружелюбно настроен. Тем не менее, он знал, что пробить мобильную силовую броню будет непросто, поэтому осмелился поставить на кон собственную жизнь и дать приказ нацелить оружие на бронированную машину, в которой однозначно перевозили припасы.

Мужчина сделал ставку в игре «не на жизнь, а на смерть». Он надеялся, что чужак не станет рисковать ценной бронемашиной с припасами из-за их жалких жизней.

Однако Цзян Чэнь расхохотался, ясно просчитав намерения главы группы выживших прямо в его глазах.

[Ты ещё осмеливаешься делать какие-то ставки? Ты так отчаянно желаешь сэкономить боеприпасы и не тратить их на зомби, что решил обратить оружие на людей, которые хотят уничтожить источник угрозы?] 

Однако парень даже не удивлялся подобному решению. На его лице отчётливо читалась насмешка.

– Возможно, я с самого начала совершил ошибку, попытавшись договориться с вами, – медленно произнёс он, надевая шлем.

Его действия до смерти напугали мужчину. Если, снимая шлем, ты показываешь лицо и демонстрируешь тем самым готовность к переговорам, то надевая его...

Вдруг по всей улице разнёсся ледяной безразличный голос:

– Я предложу вам выбор только один раз. Сдайтесь или умрите!

Тактическая винтовка вернулась на пояс.

Её сменило десять пулемётов, которые начали быстро вращаться...