На четвертый день Цзян Чэнь досрочно прервал запланированный семидневный отпуск и сел на вертолет обратно на остров Коро.

Сделал он это из-за одного письма.

…

Вечер 4 апреля.

Взревели пропеллеры массивного черного вертолета. Он уже приближался к маленькому охраняемому островку на экваторе, и площадка внизу приветственно мигала зелеными огнями.

Вертолет опустился еще не полностью, но Цзян Чэнь, переодевшийся в повседневную одежду, спрыгнул на асфальт площадки и пошел к Кельвину. Тот ждал его здесь уже очень долго.

Первоначально это была площадка космодрома. После создания космического отдела местный штаб был переименован в наземный командный центр Небесной Торговли.

Шагая с боссом бок о бок по дороге в командный центр, Кельвин с серьезным видом произнес:

«Накануне вечером астрономическая группа нашего проекта колонизации Марса провела оптическое наблюдение по каналу С1201 для сбора данных для построения оптимального маршрута к Марсу. В какой-то момент они обнаружили это. Просто невероятно…»

«Информация контролируется?» не останавливаясь, спросил Цзян Чэнь.

«Мы все удерживаем под нашим контролем», ответил Кельвин.

Цзян Чэнь кивнул.

«Уровень конфиденциальности указан как класс С, персонал, не соответствующий уровню допуска, должен быть временно изолирован».

Кельвин глубоко вздохнул и кивнул.

«Я все понимаю».

Команда проекта колонизации Марса была создана для решения всех трудностей, которые могли возникнуть во время отправления колониального корабля и первых дней жизни после высадки на Марс. Экосистему можно было бы построить по проекту «Эдемского сада» из мира после апокалипсиса, но было слишком много других проблем и возможностей, что что-то пойдет не так. Даже с учетом использования технологий другого мира очень многое зависело от людей этого мира.

В том мире, по разным политическим и дипломатическим причинам, ни одна из трех сторон не смогла успешно организовать поселение на Марсе.

По словам Лин Лин, на Марсе действительно существовали колонии CCCP, Нато и ПAC, но они в основном по своей природе были научными, и их масштабы, естественно, были весьма ограничены. Им не удалось достигнуть экономической устойчивости, и после разрушения космического лифта, от которого зависели поставки в колонии с Земли, все ученые и жители поселений были вынуждены покинуть Марс.

Отправить космический аппарат на Марс было совсем не сложно. Наса сделало это давным-давно. Но построить колонию, которая поддерживала бы стабильный обмен товарами с Землей, а не сделать путешествие на Марс просто дорогой в один конец, было не так просто, как запустить космический корабль.

Марс и Земля всегда поддерживали относительное движение, и обеспечение стабильного маршрута от одной планеты к другой было ключом к достижению успеха проекта колонизации Марса. Эта работа должна была быть проделана группой по астрономическим наблюдениям Марса.

Их ежедневная работа вращалась вокруг подтверждения навигационного канала, рассчитанного квантовым компьютером и заключалась в использовании оптических, спектральных и других средств наблюдения для изучения наличия на пути таких препятствий, как метеориты и астероиды. Однако при наблюдении за каналом номер С1201 было обнаружено нечто похожее на Нло.

Они остановились перед дверью из алюминиевого сплава с логотипом проекта колонизации Марса. Кельвин вытащил графеновую карточку и приложил ее к считывающему устройству у двери.

Когда дверь открылась, Кельвин быстро подошел к голографическому экрану перед ним, и руководитель проекта немедленно покинул свое место. Кельвин протянул руку и щелкнул по интерфейсу управления. Затем он похлопал по стулу одного из сотрудников, сидящих в переднем ряду, и приказал:

«Выровняйте телескоп Небесная Торговля № 1 по каналу С1201».

«Принято», сотрудник кивнул и нажал несколько клавиш.

Астрономический телескоп в далеком Небесном Городе сдвинулся со своей первоначальной позиции, и на экране появилось постепенно увеличивающееся изображение.

Вскоре Цзян Чэнь увидел, что в центре экрана появилась темная тень. Форма тени была похожа на правильную сферу, а окружающее пространство было искажено волнами.

Зрачки Цзян Чэня сузились, и он мгновенно напрягся.

«Согласно спектральному анализу элементов, целевое содержание титана выше 61%», Кельвин не заметил изменения в выражении лица Цзян Чэня, а просто вывел на экран оранжево-красную диаграмму.

Услышав эту фразу, Цзян Чэнь медленно разжал сжатые кулаки.

Хотя он не был уверен, использует ли неизвестная цивилизация металл для вооружения, по крайней мере в одном он был уверен. Поскольку технология Гармонии перешла к объединению в единый организм, содержание углерода должно быть больше 50%.

Слегка успокоившись, Цзян Чэнь поднял подбородок и сосредоточился на черной сфере на голографическом экране.

«И что это такое?»

«Мы не знаем», выражение лица Кельвина было странным — он нечасто осознавал, что чего-то не знает. «Мы предполагаем, что это может быть Нло… другая цивилизация».

Другая цивилизация?

Цзян Чэнь нахмурился.

«Увеличьте изображение».

«Я не могу этого сделать», Кельвин покачал головой.

«Не можешь этого сделать?»

Келвин не стал объяснять, но решил показать, почему. Он похлопал по стулу сотрудника, сидящего перед ним, и жестом приказал настроить фокусное расстояние телескопа, чтобы увеличить Нло.

То, что произошло дальше, заставило Цзян Чэня широко раскрыть глаза.

Когда объектив приблизился, изображение Нло в центре стало рваться. Когда расстояние достигло определенного предела, темный Нло начал расплываться и наконец исчез с картинки.

Да, изображение просто исчезло!

Какое-то время вокруг царила тишина, затем Цзян Чэнь резко произнес:

«Оптическая невидимость».

«Да», Кельвин кивнул. «Мы тоже так думаем».

Только с этого момента он полностью исключил возможность того, что космический аппарат был запущен бывшим Советским Союзом или Америкой. В настоящее время только Будущее Групп полноценно освоило технологию оптической невидимости.

«Фактически мы можем наблюдать это Нло. Но наших технологий недостаточно, чтобы определить, что стоит за этим оптическим щитом, и проникнуть за него. Но одно несомненно: кажется, их защитная функция как-то повреждена, иначе мы бы их вообще не увидели. Мы определенно не должны видеть черную тень, как это происходит сейчас».

Кельвин помолчал, затем высказал свои предположения.

«Если все так и есть, то единственный вариант — то, что это обломки Нло».

Не отрывая взгляд от тени на экране, Цзян Чэнь задумался.

«Есть ли какой-нибудь способ притащить их к нам?»

Кельвин покачал головой.

«Слишком далеко. Он находится в 30 миллионах километров от нас по прямой траектории. У нашего „Stingray X-1“ радиус возможного полета только в миллион километров. Он просто не подходит для полета вне системы Земля-Луна, не говоря уже о том, чтобы притащить что-то в нашу систему снаружи».

«Мы как минимум должны точно узнать, что это такое».

Узнать прежде, чем это сделают другие страны.

Кельвин вздохнул.

«Теоретически ионный двигатель Рм-400, используемый космическим аппаратом „Stingray X-1“, уже обладает возможностями межпланетной навигации. С помощью эжекционного порта космического лифта нетрудно разогнаться до второй космической скорости и выйти из системы Земля-Луна. Но ключ — это аккумуляторная батарея „Stingray X-1“. Согласно расчетам квантового компьютера, его энергии как раз хватит на один круговой рейс. Только вот выполнение этой миссии вполне вероятно будет путешествием в один конец».

Если корабль не вернется, то он навсегда останется в космосе, будет без конца бороздить просторы Вселенной… и можно будет смело подписывать всем членам экипажа свидетельства о смерти.

Подумав немного, Цзян Чэнь принял решение.

«Отбирайте добровольцев из числа активных пилотов Небесной Торговли.

Ранг людей, участвующих в этой сверхсекретной миссии, автоматически повышается на три уровня, независимо от того, вернется человек живым или нет.

Установить камеры анабиоза в „Stingray X-1“. Если будет установлено, что возвращение невозможно, разрешаю начать процедуру гибернации. Отправим наших добровольцев в будущее».