Надев шлем и тщательно проверив каждый ремень безопасности, Лю Цинпэн коснулся одного из экранов в кабине пилотов.

Сделав несколько глубоких вдохов и пытаясь вернуть на лицо выражение серьезности, он коснулся края шлема, и перед его глазами появилась светло-голубая призма, в которой проявилось незнакомое, но вполне обычное женское лицо.

«Навигатор № 01 к вашим услугам… переживаете?»

Лю Цинпэн выдавил из себя улыбку.

«А вы как думаете?»

«Вам лучше контролировать свой пульс, чтобы избежать несчастных случаев. Для максимальной экономии топлива вам сейчас предстоит выполнить разгон».

«Сколько G?»

«20.1».

«… Не могли бы вы подать заявку на рекорд Гиннесса?» Лю Цинпэн выдавил из себя улыбку, но его лицо выдавало, насколько он переживал.

У навигатора чувства юмора не было.

«Нет, этот полет-сверхсекретное задание. Если только, вернувшись, вы не пожелаете попробовать еще раз».

«Напомни мне, когда я вернусь».

«Так и будет», с уверенным тоном ответил навигатор.

Так и будет?

Лю Цинпэну в это не верилось. Никто не был так хорошо знаком с этой машиной, как он. Ему предстоял полет в 30 миллионов километров, что больше чем в 10 раз превышало стандартную длину полета «Stingray А-1», к тому же полет ему предстоял за пределы системы Земля-Луна. Даже расчеты квантового компьютера не давали ему вероятности выжить более 10%.

И он действительно боялся, что из-за нехватки топлива останется в бескрайнем космосе, не сумев вернуться домой.

Все эти жертвы — только ради одного взгляда.

Но он не жалел об этом, потому что взялся за эту миссию.

Наконец, сделав последний глоток воздуха в Небесном Городе, он собрался с духом

нажал кнопку взлета рядом с пультом управления.

Роботизированная рука направила «Stingray А-1», медленно выехала из своего паза, перехватила корабль за дно и вывела его на темную взлетную полосу.

Огни на взлетной полосе один за другим начали зажигаться, но они все равно не могли полностью осветить взлетную полосу длиной в сотни километров. Голубые искры покрыли космический корабль. Чтобы не испортить сетчатку, Лю Цинпэн решил закрыть глаза.

Каждый раз, когда он находился на этой взлетной полосе, он чувствовал себя словно снаряд, уже готовящийся к полету в Эм-пушке.

Голос навигатора зазвенел у него в ушах.

«Обратный отсчет.»

«5».

«4».

«3».

«2».

«1».

«0».

На мгновение ему показалось, что каждая клеточка его тела разрывается на части. Лю Цинпэн до скрипа сжал зубами и, собрав всю внутреннюю силу, столько, сколько он не ощущал никогда в своей жизни, начал отсчитывать секунды, когда сила ускорения исчезнет и не будет вжимать его в кресло.

Мучение длилось целую минуту, затем сила, вжимавшая его, внезапно исчезла. Когда он снова открыл глаза, Небесный Город превратился в небольшое кольцо, а он сам оказался в звездном небе.

Лишь на мгновение вспыхнула голубая дуга стартовой площадки, и в необъятную вселенную вылетела черная точка. По сравнению с Землей этот корабль был похож на маленькую и хрупкую лодку, плывущую в безбрежном море.

Земная цивилизация, как новорожденный ребенок, впервые потянулась к чему-то, находящемуся за пределами планеты.

Прежде чем он успел подумать о его родной планете, быстро уменьшающейся где-то за спиной, снова раздался голос навигатора:

«Проверьте систему вооружения».

«Принято».

Лю Цинпэн нажал красную кнопку рядом с пультом управления, и две толстые длинные трубки выскочили из-под днища «Stingray А-1», медленно освобождая два крыла. Одновременно, по команде штурмана, были сняты предохранители.

Вспыхнул ослепительный белый свет, и несколько лазерных лучей толщиной с бревно выстрелили и исчезли в темноте.

«Система вооружения исправна», доложил Лю Цинпэн и снова активировал предохранители.

Хотя его миссия состояла только в том, чтобы рассмотреть чужеземный объект, никто не мог гарантировать, что у Нло были дружественные намерения. «Stingray А-1» был оснащен самым мощным внеземным атакующим оружием Небесной Торговли —атакующим модулем типа А, разработанным Пак в мире после апокалипсиса.

Если Нло проявил бы хотя бы малейшее враждебное поведение, Небесная Торговля одобрила бы применение оружия.

Вырвавшись из гравитации системы Земля-Луна, Лю Цинпэн открыл дроссельную заслонку двигателя и разогнался до следующей отметки в скорости. Когда скорость стабилизировалась и превысила вторую космическую скорость, он сразу выключил дроссель и стал просто ждать.

Требовалось почти 2,6 миллиона секунд, чтобы достигнуть Нло. Практически месяц.

Естественно, что в таком маленьком космическом аппарате не могло быть полноценной системы поддержания жизнеобеспечения. Пресной воды, еды и кислорода могло хватить только на 15 дней. Именно поэтому Небесная Торговля специально модифицировала космический корабль камерой гибернации. Все свободное время он проводил во сне. При приближении к цели наземный командный центр должен был разбудить его.

Конечно, была вероятность и другой возможности.

В случае форс-мажора, к примеру, внезапного движения цели или изменения ее положения, его бы разбудили раньше. Если же наземный командный центр решит, что оставшееся топливо не позволит ему достигнуть цели, то его тоже разбудят и направят обратно…

Температура в кабине начала снижаться, и устройство для поддержания жизнедеятельности ввело в Лю Цинпэня специальный клеточный стабилизатор.

Когда он убрал руки с пульта управления, его зрение начало расплываться, и в конце концов он провалился в темноту.

В наземном командном центре Цзян Чэнь наблюдал, как «Stingray А-1» успешно выходит на орбиту, и его сжатые кулаки постепенно разжимались.

Хотя это дело было поручено Кельвину, он был обязан присутствовать в командном центре и наблюдать, как доброволец, герой планеты, исчезает в темноте.

«Все готово», прошептал Кельвин, толкнув Цзян Чэня локтем.

Цзян Чэнь кивнул. Он ничего не сказал, но бросил последний взгляд на корабль на экране и вышел.

Хотя им еще предстояло вступить в контакт с Нло, даже начало пути оказало глубокое влияние на исследования Небесной Торговли. Основываясь на указаниях Цзян Чэня, Кельвин увеличил бюджет исследований межпланетного двигателя и в то же время впервые включил возможность экстерриториального нападения в список исследуемых тем. Цзян Чэнь изначально думал, что все будет проходить гораздо медленнее, поскольку настоящего уровня науки не хватало для полноценного исследования оружия, которое можно было бы применять в космосе…

Словно работа с порохом и мушкетом.

Сколько бы люди, умеющие пользоваться только луками и копьями, не изучали мушкет, они бы не смогли воспроизвести его без умения пользоваться порохом.

До начала использования технологии магнитного удержания в мире после апокалипсиса лазерное оружие считалось наиболее перспективным методом внеземного нападения. На основе этой концепции Пак разработал модуль атаки типа А. Однако после начала повсеместного использования магнитного удержания более перспективным вариантом стала плазменная пушка, непосредственно испускающая высокотемпературную плазму.

Однако сейчас более срочным вариантом было заточить лук и копье.

Независимо от того, представлял Нло опасность или нет, Небесная Торговля, представитель цивилизации с Земли, не позволила бы себе проявить слабость.