Глава 14. Рожденный четвертым принцем.

Я родился четвертым принцем этой страны, мое имя Алан Стюарт. У меня есть старший брат – двойняшка, третий принц Джаред Стюарт.

Сразу после рождения я был вынужден проводить годы в постели, из–за моего слабого здоровья. Я рос, окутанный лаской и любовью моей мамы и няни, все вокруг чуть ли не пылинки с меня сдували.

Когда мое здоровье, наконец, улучшилось, я активно стал нагонять своих старших братьев: занялся фехтованием и изучением академических дисциплин. Все мои учителя расхваливали меня – я был старательным и прилежным учеником.

Тем не менее, мой мир слегка пошатнулся, когда я оказался за одной партой с Джаредом. Задачи, над которыми мне приходилось изрядно потеть, решались моим братом буквально за минуты.

То же самое было и на тренировках: когда нас поставили в спарринг, он одолел меня, не прилагая особых усилий, будто сражался с младенцем.

И тогда я, наконец, понял. Я хуже своего брата.

Мои учителя пытались меня успокоить. Мол, Джаред – особенный мальчик, и нет ничего постыдного в том, что я ему уступаю. И я отказался заниматься вместе с ним. Вот так мы и начали отдаляться…

А потом, в один прекрасный день, я услышал это:

– Дааа, Алан, конечно, слабак в сравнении с душкой – Джаредом.

– Ну, он ведь так долго болел, может, нагонит еще.

– Да где уж там. Хоть они и двойняшки, но разница между ними просто колоссальна.

– Мне даже кажется, все хорошее, что было уготовано им двоим, забрал себе принц Джарред.

– Ха-ха, заграбастал себе все самое лучшее, а бедняжке – Алану приходится довольствоваться остатками.

– Ну ну, это уж слишком грубо.

Слуги замка насмехались надо мной. У меня перед глазами потемнело…

Эти слова, «Принц Джаред забрал себе самое лучшее», ножами впились в мое сердце.

Единожды это услышав, я понял, что, на самом деле, об этом шептались все в замке. Мои наставники, учитель фехтования, слуги…. Все….

И как бы сильно я ни старался, Джаред все дальше уходил вперед.

У меня развился комплекс неполноценности. А моему старшему брату было все равно – он не особо обращал на меня внимание, как если бы меня вообще не существовало…. Меня это так сильно задевало, что я отдалился от него еще больше. Хотя, это не очень-то помогло.

Той весной весь замок шумел о помолвке Джареда. Конечно, ведь он САМ стал инициатором обручения с дочерью герцога, что, в знатных семьях, бывает не так часто. И с тех пор настал и мой черед подыскивать себе невесту, ведь дворяне объявили на меня охоту – я последний «свободный» принц в нашей стране.

Из политических убеждений моей нареченной стала Мэри Хант. К счастью, она не какая-то жаба, а очень милая девочка, с темно – рыжими ресничками и большими, как у куклы, глазами. И то, как она отчаянно смущалась, но все же старалась поприветствовать меня, как должно – тоже выглядело очень трогательно. Я младший в семье, и я очень рад, что у меня появилась такая маленькая хорошенькая сестренка.

А потом, она показала мне свой сад во внутреннем дворе. Он был просто чудесным. Когда я его похвалил, Мэри нежно улыбнулась.

Когда-то давно, я читал книгу под названием «Зеленый большой палец». Это была история о девочке, которая могла поладить с любым растением, девочке с зеленым пальцем. Ах, у Мэри, видимо, тоже такой палец!

– На днях, мне сказали, что у меня зеленый большой палец и что это особенный талант.

-….

Она как будто мысли мои читает – только я собрался сказать ей то же самое, как она меня опередила.

– Мне сказала это Катарина-сама, мы с ней недавно подружились.

При этих словах лицо ее просветлело, как если бы она была…. Влюблена….

Я чувствовал себя до ужаса неловко и все, что смог вымолвить, было «Вот как». А Мэри продолжала мне страстно вещать о «просто замечательной Катарине-сама».

И с тех пор, каждый раз, когда я встречался с Мэри, она только и болтала об этой Катарине-сама, а когда я сам приглашал ее на чай ко мне в замок, она каждый раз отвергала меня с фразой «Я обещала сегодня прийти к Катарине-сама».

Да кто такая эта Катарина, черт ее дери?! Я стал наводить справки.

Катарина Клаес. Единственная дочь семьи Клаес и, так же, нареченная Джареда.

Опять Джаред. Он всегда отнимал у меня все, а теперь и его невеста пытается украсть у меня Мэри….

У меня в глазах опять потемнело и, прежде, чем я успел прийти в себя, я уже мчался в карете к поместью семьи Клаес.

Эта Катарина Клаес даже заставила меня ждать! Меня, четвертого принца! В общем, в комнату, где я ожидал, вошла девочка со светло – голубыми глазами и каштановыми волосами, кажется, она была одного возраста со мной.

Хм, а не такая уж она и красавица. Я ожидал большего от восторгов Мэри, да и Джаред выбрал ее…. Я даже слегка разочарован.

У нас состоялся не очень-то дружественный разговор, в котором я обвинил ее в соблазнении моей невесты, а она назвала меня скучным и непривлекательным! С ума сойти, впервые в жизни меня кто-то оскорбил в глаза, а не за спиной, как делали все слуги! Забавная она…. Но я все равно не могу так оставить подобное отношение, поэтому:

– Я надеюсь, ты готова к последствиям, Катарина Клаес. Твои слова я расцениваю как вызов. Будем состязаться.

И вот я оказался перед…. Деревом! Да кто вообще может выбрать в качестве соревнования карабканье по деревьям? Она что, мартышка? Конечно, если бы она была мальчиком, я бы вызвал ее на дуэль на мечах, но, так как она девочка – я предоставил ей выбор. Но кто бы мог подумать, что она придумает ТАКОЕ! Нет, я видел, как этим занимались простолюдины, но чтобы знатные дети, словно обезьянки, залазили на верхушку дерева, да еще и на скорость….

Но отступать было поздно, не признаваться же мне, что я не умею!...

Лучше бы признался. Я проигрывал раз за разом, эта девчонка умудрялась буквально взлететь на верхушку за считанные минуты! Какой позор! Всю жизнь я уступал Джареду, а теперь вот ей…этой, Катарине Клаес. И где она только научилась, она ведь дочь герцога?

Но сдаваться я не намерен! Я еще вернусь, Катарина Клаес, и мы сразимся вновь!

И вот так начались наши еженедельные «схватки», в которых беспрецедентно побеждала Катарина.

Было что-то такое, в этой девчонке… Она всегда относилась серьезно к нашим поединкам и не собиралась поддаваться мне только потому, что я принц. Ее взгляд всегда был прямой и ясный, в нем не было страха или раболепия. И, я почувствовал, как боль, сковавшая мое сердце из-за моего брата, стала потихоньку отступать. И, похоже, соревнования стали для меня лишь предлогом, чтобы прийти к этой яркой и веселой девочке.

Но, все не могло быть так хорошо. Этот день настал.

– Джаред? Ты что здесь делаешь?!

Я совсем забыл о том, что Катарина – невеста моего брата! Но это не значит, что я должен отказываться от соревнований с ней. Хоть она и твоя нареченная, не тебе указывать ей, с кем лазать по деревьям, а с кем не лазать. Но эти его равнодушные глаза и презрительный тон… «Я слышал, тебе ни разу так и не удалось победить? Может, пора бросать эту бессмысленную трату времени?» Как я и думал, он считает меня бесполезным ничтожеством. Раны, только начавшие затягиваться под воздействием Катарины, раскрылись и закровоточили вновь.

-…Ээм, принц Алан. Я тут подумала, может, посостязаемся в чем-то другом? Если мы продолжим лазанья по дереву, мама точно засечет нас и тогда мне тапки….

Лишь услышав ее голос и взглянув на ее глуповатую мордашку, мне полегчало.

Итак, наше дикое состязание стало более адекватно – облагороженным и мы переместились в музыкальный класс. Катарина сыграла какую-то простенькую детскую мелодию, с целой горой мелких ошибок. Да, по деревьям у Вас получается лазать куда лучше, Катарина-сама.

Потом, была моя очередь играть. Когда закончилось мое выступление, все аплодировали.

– Это было прекрасно, принц Алан. Ты просто удивительный. – Катарина похвалила меня так же, как расхваливали меня учителя. Очередная лесть.

– У тебя настоящий талант!

На самом деле, меня действительно привлекала музыка куда больше, чем фехтование или наука, но …. Талант…. Боюсь, я обделен подобным. Все лучшее забрал себе Джаред, а мне приходится довольствоваться лишь объедками. И как бы я не старался, мне никогда не одолеть моего старшего брата…

– Как вы и сказали, Катарина, это было весьма удивительно. – Джаред тоже «похвалил» меня, как обычно, нацепив свою фальшивую улыбочку. Как же это бесит! Я больше не могу этого терпеть!

И я стремглав выбежал из комнаты.

Видимо, ноги сами принесли меня к «нашему» с Катариной дереву.

Вскоре и она сама прибежала, видимо, чтобы посмеяться надо мной, как и ее жених. А она стала мне снова талдычить о моем «таланте»… Я то думал, что она не такая, как все те льстецы у меня в замке, но она ничем от них не отличается. Наверняка она смеется у меня за спиной. Я знаю, так все делают…

– Ты не хуже Джареда, Алан.

-…. Что ты имеешь в виду?

– Ну, эмм…. Просто, в чем-то принц Джаред лучше, а ты хуже, и наоборот – наверняка есть что-то, в чем всегда облажается Джаред, а ты наоборот достигнешь успеха. У каждого свои таланты и способности к чему-либо.

Что она несет? У этой ледышки – Джареда нет никаких слабостей, он идеален во всем! Он ничего не боится, и вообще…

– Ахах, я знаю слабость Джареда! – вдруг победно рассмеялась Катарина.

Я затаил дыхание. Неужели, неужели она и правда знает брешь в броне моего неприступного идеального брата??

Чтобы проверить ее теорию, мы спрятались за деревом и, когда пришел Джаред, искавший нас, она бросила ему под ноги …. Игрушечную змею. Что? Это не подействует. Мой бесстрашный брат точно не испугается этой фальшивки. Однако….

Внезапно, Джаред завизжал, как девчонка! Я никогда еще не видел его таким напуганным.

Кто бы мог подумать…. Мой брат боится змей…. Не то, чтобы это была прям слабость, но все же…. Никогда не видел его в такой дикой панике…

А Катарина – то, Катарина! Взяла и бросила без зазрений совести эту змею под ноги принцу крови! Беру свои слова обратно, эта девчонка точно не похожа на обитателей моего замка. Так же, как и на других знатных детей, которых я знаю. Смешная такая…

Пока я был погружен в свои мысли, писец подкрался незаметно…. То есть, мой старший братец нас обнаружил и безошибочно определил виновницу переполоха. Ой, ей, кажется, Катарине не слабо влетит от матери – Джаред мстительно пошел ябедничать.

Самодовольный взгляд Катарины стал испуганным, все краски сошли с ее лица. Минуту назад она была такой гордой своим поступком, но сейчас она плакала и отчаянно извинялась перед Джаредом.

Мне ее, конечно, немного жалко, но…. Все-таки, это очень смешно. Я не смог сдержаться и расхохотался до колик в животе. Давно я так не смеялся, у меня чуть слезы не пошли.

И, кажется, после того, как я отсмеялся, груз на сердце, который тяготил меня все эти годы, наконец пропал.

После, Катарина была оккупирована собственной матерью и, кажется, это надолго. Так что мы с братом вернулись в замок.

Я окрикнул Джареда:

– А ведь ты тоже не идеальный, у тебя есть слабость, ага. – боже, как же давно я ним не разговаривал, аж непривычно.

И Джаред, который всегда смотрел на меня с прохладной улыбкой, на этот раз немного вздернул голову в ответ. Ну вот, хоть какое-то разнообразие в эмоциях.

– Это не слабость, я просто не очень люблю змей. – ну да, ну да, все мы слышали твой визг, не любит он их. Вообще то, это называется «бояться»

– Я то думал, что у тебя совсем нет никаких слабостей. – и так думал не я один. Из-за его мнимой идеальности, я сделал своего самого близкого человека своим врагом. Я за девять лет так и не знал по настоящему своего брата…. Даже Джаред хорош не во всем, прямо как я.

И заметил я это исключительно благодаря той странной девочке.

– Ну, как оказалось, это моя не единственная слабость. Я совершенно не в силах сделать еще кое-что…

– Например? – ух ты, прям разговор по душам у нас вышел.

– Например, предугадать, что в следующий момент вытворит Катарина Клаес.

– Да, ты в этом не одинок…- я инстинктивно улыбнулся в ответ.

Девочка, которая умеет лазать по деревьям, словно мартышка, а так же внезапно бросающая змей на венценосных особ… Да, такую нелегко понять и предугадать ее дальнейшие действия.

– Кстати говоря, ваше состязание с Катариной было сегодня прервано, ты намереваешься снова бросить ей вызов?

– Хммм…. Ну, кажется, в этом больше нет никакой необходимости. – раньше, я был буквально одержим победой, но сейчас, я чувствую, что мне это не нужно.

– Значит, ты больше не придешь в поместье семьи Клаес?

– Эмм, с чего бы вдруг? – о чем это Джаред говорит?

– Ну, раз уж с соревнованиями покончено, значит, у тебя больше нет причины ходить к ней.

-….Ты прав, но…

А ведь и правда, у меня больше не повода ходить к ней, но…. Я вспомнил прямой взгляд этих светло – голубых глаз… Да, я помню, она – невеста Джареда, однако…. Я не хочу переставать ходить к ней.

– Эта девушка – моя невеста. – с серьезной миной сказал Джаред. Никогда не видел такого выражения на его лице.

– ?? – я, вообще то, в курсе.

– Надеюсь, у тебя к ней не возникнет никаких чувств? Сдаваться и уступать я не намерен. – с этими словами он развернулся и ушел в свою комнату. Хотя я не очень понял, что он имел в виду, но я не смог оторвать взгляда от его спины.

Раньше, глядя на него, в моей груди разливалась боль. Но сейчас, кажется, все в порядке.

Возвращаясь в свою комнату, я увидел за окном пару деревьев и вспомнил о Катарине. Наверное, ей сегодня не сладко пришлось, и в этом есть отчасти и моя вина. Надо будет притащить ей гору ее любимых вкусностей, чтобы как то «подсластить» ее нелегкую участь и извиниться. Она наверняка со счастливой моськой будет поглощать эти сладости и набьет себе обе щеки, ну просто как хомяк. От представленного зрелища я невольно улыбнулся