В конце концов, я больше не смогла этого выдержать и высказала ему свое мнение. Совешу изумленно уставился на меня. Мои глаза стали горячими от слез, но прикусив язык я сдержала их. Императрица не должна плакать, это дело моей гордости.

— Вам сказали, что они слышали слухи, но не то, что это именно я говорила об этом. Вы обвиняете меня в слухах, источник которых вы не знаете?

— Сколько бы я не думал об этом, нет никого, кроме тебя, кто мог бы извлечь из этого выгоду.

— И что бы я получила?

— Рашта для тебя романтическая соперница, не так ли?

— …!

— Разве не ты рассказала мне о том, что Рашта беглая рабыня? Ты ни слова не сказала тогда об источнике слухов. Я не подумал об этом тогда, но это была ты с самого начала!

Обвинения Совешу были односторонними и оскорбительными. Мне удалось успокоить дыхание и сохранить самообладание. Но чем больше я старалась сохранить спокойствие, тем более подозрительным становился Совешу по отношению ко мне. Это заняло секунду, но мне удалось заставить свой голос звучать нормально:

— Ваша наложница мне не соперница.

— Почему?

— Вы мне не возлюбленный, так как она может быть угрозой для меня? (Браво Навье!)))

Лицо Совешу дрогнуло. Я выпрямила спину и улыбнулась ему так, как практиковалась тысячи раз перед зеркалом:

— Для вас ваша наложница драгоценность, а я такая же как и все остальные. Я устала от этого, поэтому позвольте мне повторить, Ваше Величество, прекратите связывать меня с вами и вашей наложницей.

Я отвернулась и посмотрела в открытую дверь. Министр финансов нервно вышагивал по коридору поглядывая в мою сторону. Его глаза удивленно распахнулись, когда его взгляд остановился на мне. Очевидно, что я не могу управлять выражением своего лица.

Я улыбнулась ему быстро прошла коридор и направилась к себе на территорию Западного дворца. Я подбежала к своему укромному креслу — гнезду, здесь сейчас никого не было и спряталась внутри. Обняв себя я как могла подавила рыдания. Императрица не плачет. Она не плачет перед другими. В моих мыслях Совешу и его наложница настолько малы и ничтожны, что не могли меня задеть. Но в моем сердце была дыра…

Стемнело. Я долго сидела в своем кресле. Я уверена, что мои дамы ждут меня и медленно распрямилась. Но просидев несколько часов свернувшись в клубок и в одном положении мои руки и ноги затекли и стали деревянными.

Я услышала пронзительный крик. Подняв глаза, я увидела большую птицу, спускающуюся с небес:

— Ах!

Это была та красивая птица, которая принесла записку от пьяного иностранца. Она снова направилась ко мне и приземлившись на мои колени посмотрела на меня. Это выглядело настолько восхитительно, что я рассмеялась. Птица, моргнув своими большими глазами наклонила голову.

— Ты пришла ко мне.

Записка снова оказалась привязанной к ноге птицы. Я развернула ее и увидела аккуратно написанное:

«А надо ли имя? Вы можете сами дать его, если это так необходимо.»

Я изучала птицу, а птица рассматривала меня. Ее взгляд казался более проницательным чем обычно. Догадывается ли она что у меня депрессия?

— Птица.

— …

— Птица.

— …

Я смотрела в ее яркие глаза и почти верила, что она меня понимает.

Нет, это глупо… но умные птицы ведь могли понимать людей, верно? Я помедлила секунду, огляделась и обняв птицу прошептала ей в пернатую голову:

— Это … мое секретное убежище.

Птица подвинулась и посмотрела на меня острым взглядом. Я погладила птицу по спине и снова неловко продолжила:

— Мне негде плакать. Но здесь я могу поплакать от души. Это секрет, так что никому не говори.

Птица моргнула своими большими глазами. Она медленно подняла крыло и прижала к моей щеке словно пытаясь успокоить. Я улыбнулась:

— Ты хорошая птица.

Я из благодарности поцеловала ее голову, а она, издав смешной вопящий звук защелкала клювом.

Хотела ли она получить ответ? Она действительно самое умное существо. К счастью у меня с собой была ручка и бумага для заметок. Я вынула их и немного помедитировала на правильное имя для птицы. Я написала:

«Птицу зовут „Королева“».

Я закончила писать и подняв глаза увидела птицу уставившуюся на мое письмо как будто она могла прочесть буквы. Птица постучала по слову «Королева» свои когтем.

— Это твое имя. Передай это для своего хозяина.

Я привязала записку к ноге птицы и осторожно обняла ее.

Императрица да… что бы ни случилось, я императрица. Неважно, что сказал мне Совешу, наложница — это наложница, а императрица остается императрицей. Я вытащила носовой платок, промокнула опухшую область вокруг глаз и перевела дыхание. Помни, что сказала тебе мама — я не должна связываться с ними.

— Люди не ждут того, что я императрица, которую любит император.

— !..

— Цель моей жизни не в том чтобы быть любимой императором.

Я училась и жила так, чтобы быть самой совершенной императрицей. Я человеком, и мне тоже больно, но я не могла впасть в отчаяние. Достаточно жалости к себе. Теперь я должна встать.

Я, затаив дыхание снова поцеловала птичью голову и позволила ей влететь в небо. Птица, казалось, не хотела расставаться со мной ни на мгновение, она кружила над моей головой, но в конце концов повернулась и улетела.

Я снова начала практиковать свою улыбку и вскоре вернулась во дворец.

***

Большая птица прилетела прямо на близлежащую гору. Она скользила между деревьями пока не нашла подходящий проход, занятый стаями птиц и приземлилась. При виде большой птицы мелкие пташки рассеялись, а большая птица взгромоздилась на скалу.

Птица превратилась в молодого человека. Он был очень красив, его тело было точно пропорционально и с четко очерченными мышцами.

— Называть мужчину — Королевой. — Проворчал молодой человек себе под нос и почесал голову.

Синяя птица, сидевшая на соседнем дереве, спрыгнула вниз и тоже превратилась в человека, но с синими волосами. Седовласый мужчина вытащил красный плащ и начал ругаться:

— Что вы имеете в виду? Вы сказали, что собираетесь на разведку. Но вы никуда не летали не так ли?

— О-о. Нет, я разведывал. — Ответил молодой человек.

— Красавиц? — Скептически поднял бровь седовласый.

— О чем ты говоришь? Я летал во дворец. Дворец!

— …Вы уверены? — Красивый молодой человек поморщился, когда синеволосый

недоверчиво уставился на него.

— Вы мне не верите?

Седовласый мужчина накинул красный плащ на плечи молодого человека.

— Этого никогда не произойдет. Но, пожалуйста, обратите внимание на ваши действия, Ваше Высочество. Помните, что вы наследник западного королевства.