У меня очень много работы.

Вирвол все еще сиял и кипел от бурной деятельности. Хотя это город магов, упадок магии, казалось, еще не омрачил настроения. Молодые ученые проходили мимо с сумками полными исследовательского оборудования, а высокая женщина, казалось, была погружена в свои мысли, пропуская сквозь пальцы золотой ветер. То тут, то там мелькали молодые студенты, обнимающие толстые учебники и болтающие на своем жаргоне.

Рыцари, следовавшие за мной, с любопытством оглядывались по сторонам, и я намеренно шла медленными шагами, пока они осматривались. Когда я проходила мимо ресторана, в котором обедала с Хейнли, мои шаги сами собой остановились.

Прошел всего год, но казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как мы смеялись и весело болтали в ресторане. То время было сложным для меня из-за Совешу и Рашты… но теперь его можно считать мирным, по сравнению с изгнанием моего брата и моим неизбежным свержением с поста императрицы.

Ресторан вызвал у меня сильное чувство тоски, и в конце концов я вошла под предлогом, что голодна. Когда я взглянула на стол, за которым когда-то сидела с принцем Хейнли, то увидела спину знакомой фигуры.

Принц Хейнли?

Невозможно. Король никогда бы сюда не пришел. Но эти светлые волосы и прямая осанка выглядят точно так, как у него.

Я подавила свое удивление и медленно приблизилась. Я украдкой взглянула на его лицо, делая вид, что просто прохожу рядом. Но…

— Принц?

Это действительно принц Хейнли. Мои губы заговорили сами по себе, и принц Хейнли, который в глубоком раздумье изучал меню, поднял на меня глаза:

— На…

Принц Хейнли удивленно вскочил на ноги.

Он быстро закрыл рот, когда понял, что почти назвал меня по имени в ресторане. Выражение его лица посветлело. Когда я увидела это самозабвенное выражение, тень в моем сердце исчезла, и я улыбнулась.

— Этого не может быть. — Пробормотал он, одной рукой зачесывая назад волосы: — Какое совпадение!

Я велела рыцарям сесть за другой стол и снова повернулась к принцу Хейнли.

— Могу я присоединиться к тебе?

— Конечно.

Он быстро встал и отодвинул стул напротив, чтобы я могла сесть. Я села, а он вернулся на свое место и положил щеку на ладонь.

— Ты даже не представляешь, как я удивлен. Я не ожидал увидеть тебя в этом ресторане.

Очень интересно, что мы снова встретились здесь. Было ли это место для него особенным воспоминанием?

— Я тоже удивлена. Принц Хейнли сейчас … ах.

Он больше не принц. Я неловко улыбнулась, осознав свою ошибку, но он просто улыбнулся в ответ.

— Можешь звать меня просто Хейнли.

— …Это немного чересчур.

— Тем более, если ты не произносишь мой титул должным образом.

— Но…

— Пожалуйста. Просто зови меня Хейнли.

Даже если это просто его имя, Хейнли умел говорить шепотом, который был похож на капли сахара. Удивительно, но, когда он повторил предпочитаемый метод обращения, он начал играть краем своего уха, избегая смотреть мне в глаза. Его лицо покраснело, что сделало его похожим на все еще свободного принца. Этот его вид был милым, но вызывал настоящую тревогу.

— Я и не знала, что ты здесь. Как ты сюда попал?

Вокруг него не было никого похожего на его окружение.

— Хм… — Хейнли неловко улыбнулся и повертел в руках стоявшую перед ним чашку: — Ах… Что ж…

Когда он запоздало заметил, что уже все выпил, то подозвал официанта и заказал несколько блюд из меню:

— Тебя это устроит?

— Я в полном порядке.

Заказ Хейнли был той же самой едой, которую мы разделили вместе в прошлом. Он улыбнулся, подперев рукой подбородок:

— По правде говоря, я сбежал, чтобы избежать всех этих придворных придирок.

Он говорил так серьезно, что я чуть не рассмеялась. — Ты пришел сюда тайно? — Я в изумлении смотрела на него: — Неужели король может вот так просто улизнуть?

Разве это возможно? Это звучит опасно. Хейнли усмехнулся и заговорщически прошептал мне:

— Никто так не талантлив в бегстве от королевской семьи, как я.

— Это звучит рискованно.

— Иногда самые удивительные и чудесные вещи случаются, когда человек идет на риск. Как сегодня.

Мое сердце согрелось, когда он решил описать нашу встречу именно таким образом. То ли его слова были легкомысленными, то ли я просто бредила, но, по крайней мере, от этих слов мне стало легче. Я рассмеялась и покачала головой, а Хейнли пристально посмотрел на меня:

— Я скучал по тебе.

— !

Мои глаза округлились от удивления, и Хейнли продолжил с мягкой улыбкой:

— Дни, которые я провел с вами, Ваше Величество, были моими последними днями в качестве свободного принца.

Выслушав его, я удовлетворенно кивнула. Хейнли переживает сложный переходный период в качестве короля.

Я вспомнила то время, когда впервые взошла на трон. Несмотря на то, что я постоянно следовала за бывшей императрицей и получила обширное образование, после коронации мне все казалось странным и пугающим. Хотя мне дали все инструменты для достижения успеха в этой должности, я боялась, что мой выбор принесет вред людям. Хейнли, вероятно, борется с той же проблемой.

— Все в порядке, Хейнли. Ты будешь великолепен.

— Не это было причиной моего горя.

— Нет?

— Когда-нибудь… ну, я расскажу тебе, когда представится такая возможность. Это слишком личное.

— ?

— Все равно спасибо. Но это не так уж и сложно, все идет своим чередом.

Я озадаченно посмотрела на него, а он уверенно улыбнулся и взял свою чашку.

Официант подъехал с тележкой еды, и мы прервали наш разговор. После того как официант расставил заказ и удалился, Хейнли поставил чашку и продолжил:

— У меня на уме совсем другое дело, а не работа.

— Другое дело?

Хейнли смущенно помедлил, но потом все-таки признался:

— Мой народ все время просит меня выбрать королеву.

— Ах…

— Я говорю, что все в порядке, но они продолжают настаивать, чтобы я женился как можно скорее.

Хейнли устало вздохнул.

— Значит, с тобой еще не обручена ни одна молодая женщина?

Меня еще ребенком выбрали женой наследного принца, и мне показалось странным, что в таком возрасте у Хейнли все еще нет подходящего партнера для брака.

— Я не наследный принц, поэтому немного освободился от этой проблемы. — Хейнли пожал плечами и украдкой взглянул на меня: — Королева, которая мне нужна — это та, которая может быть немедленно вовлечена в государственные дела. Каким бы умным ни был человек, трудно управлять страной без наследной принцессы.

Хейнли прав, и когда я кивнула, он заговорил более тихим голосом:

— Кроме того, после того, как я увидел тебя, мои стандарты стали выше.

— Спасибо.

— Это не просто комплимент, это правда. Я не могу принять королеву, если она не похожа на тебя.

Его тон шутливый, но взгляд — серьезный. Я неловко улыбнулась и старательно избегала его взгляд. Мое настроение стало горьким. Совешу пытается развестись со мной, а Хейнли хочет заполучить такую же королеву, как я…

Хейнли обхватил чашку обеими руками и посмотрел мне в глаза:

— Правда, иногда я так и думаю. Если бы ты была королевой Запада, народ полюбил бы тебя.