— Я … я здесь, чтобы увидеть принца Хейнли…

Женщина, пришедшая к Южному дворцу, перехватила проходившего мимо мужчину. Он был рыцарем, хотя и не гражданином Восточной империи.

— Для кого вы выполняете поручение?

— О, нет. Я хотела ему что-то сказать…

Рыцарь склонил голову набок, наблюдая за женщиной.

— Вы?..

Хотя женщина аккуратно одета, она не похожа на аристократку. Должно быть, она служанка, работающая во дворце. Ему было трудно понять, почему принц мог захотеть встретиться с иностранной служанкой.

— Я слышала, принц ищет адресата…

Глаза рыцаря расширились.

— Вы та, кого ищет принц Хейнли?

Так совпало, что рыцарь был из Западного Королевства, как и принц Хейнли. Под недоверчивым взглядом рыцаря Черил покраснела и воскликнула:

— Да!

Рашта убедила ее, что если ничего не получится, то она сможет сказать, что это шутка, а если получится, то сможет завоевать любовь прекрасного принца. Но она все еще была напугана.

— …

Рыцарь молча смотрел на Черил, потом отвернулся:

— Проходите сюда, пожалуйста.

Черил с тревогой следила за рыцарем. Виконтесса Верди рассказала ей о содержании писем, но, принимая во внимание время, когда фрейлина была в своем поместье, Черил было не по себе не зная текста последних писем. Рашта заверила ее, что ей не обязательно знать, но…

— Мы уже пришли.

Черил остановилась, сухо сглотнула и уставилась прямо перед собой. Рыцарь постучал в дверь и объявил о визите служанки:

— Ваше Высочество, прибыла женщина, утверждающая, что это она обменивалась с вами письмами.

Но сколько они ни ждали, никто не ответил.

О. Он вышел?

Ворчливый рыцарь велел Черил подождать в гостиной, и она неподвижно застыла. Должно быть, прошел час, прежде чем рыцарь наконец вернулся и сказал:

— Сейчас он вас примет.

— Что? Сейчас?

Дверь в пустую гостиную не была закрыта, и диван, на котором она сидела, был обращен в сторону коридора. Она не видела, чтобы кто-то проходил мимо. Но принц был здесь?

Может быть, он все время был внутри и притворялся, что его нет…

Тревога Черил возросла, но она быстро встала и последовала за рыцарем. Дверь спальни открылась. За этой дверью она может быть унижена, или ее будущее может измениться. Если все пойдет хорошо, она будет похожа на Рашту…

Черил осторожно вошла в комнату. Внутри большого помещения были два широко открытых окна, занавески колыхались от легкого ветерка. Между занавесками стоял высокий мужчина. Он был частично обнажен, одетый только в открытый тонкий халат.

— Это принц Хейнли…

Глаза Черил расширились.

Светлые волосы мужчины развевались на ветру. Он был красивее, чем можно было представить, по слухам. Если бы ангел спустился на эту землю, он, несомненно, выглядел бы так. Однако в тот момент, когда Черил посмотрела в его пронзительные фиолетовые глаза, ее поразила мысль, что он скорее дьявол, чем ангел. На первый взгляд он казался неземным, но вскоре она почувствовала леденящее душу холодное дыхание. Инстинкты Черил подсказывали ей бежать.

Но в тот момент, когда их взгляды встретились, принц Хейнли нежно улыбнулся ей, и она оттолкнула это инстинктивное чувство.

— Мисс, это с вами я обменивался письмами?

— Д — да.

Принц Хейнли поднял брови, и Черил уставилась на него, чувствуя, как колотится ее сердце. Она думала, что он попросит доказательств, но он ничего не сказал. Ее сердце забилось громче. После долгой паузы он улыбнулся.

— Вы уверены?

— Что?

— Я хочу знать наверняка. Человек, которого я ищу, очень дорог мне.

— !

— Я был бы очень рад, если бы вы были моей знакомой по письмам, но, если нет…я был бы так разочарован, что даже не знаю, что бы я сделал.

Она услышала скрытую угрозу. Принц Хейнли подошел к ней и снова добродушно улыбнулся.

— Вы уверены, что это вы, Мисс?

***

У меня был дружеский обед с дворянами, которых я знала. Принцесса Соджу, с которой я вчера сблизилась, подошла к столу с бутылкой вина.

— Это особое вино нашего Южного королевства. Считайте это моим извинением за опоздание.

Принцесса Соджу улыбнулась, села и поставила бутылку вина на стол. Лора повернулась к принцессе, которая сидела рядом с ней:

— А вы слышали?

— Что новые сплетни? — Принцесса Соджу широко улыбнулась.

— Ну, я только что услышала, так что пока мало кто говорит об этом. — Лора заговорщически понизила голос, ее глаза сияли: — Я услышала по дороге. Кто — то сказал, что он знакомый по переписке принца Хейнли.

Взгляд Лоры упал на меня, и я машинально нахмурилась. Одно дело, когда я не признаюсь, и совсем другое, когда кто-то другой выдает себя за меня.

— Кто? Они сказали, кто это был?

— Да, Ваше Величество. Я слышала, что это горничная мисс Рашты.