Это было примерно через два часа после того, как я прибыла в Центральный дворец на работу. Мои глаза болели от перенапряжения, и я вышла на улицу, чтобы отдохнуть. Я увидела, что Рашта сидит на корточках в траве и смотрит в землю. Возможно, она услышала, как открылась дверь, оглянулась и сказала — «А», как только увидела меня. Она подошла и отвесила мне поклон.

— Ну … Ваше Величество. Если вы не возражаете, не могли бы вы уделить мне несколько минут?

— Говори.

— Я…

Рашта огляделась. Поскольку я находилась прямо перед своим кабинетом, вокруг здания стояли охранники, а сэр Артина стоял прямо за мной. Рашта, казалось, хотела поговорить наедине, но рыцарь и не думал уходить. Я многозначительно посмотрела на него, и он сделал несколько шагов назад. Но, когда Рашта заговорила, это был приглушенный шепот:

— Ваше Величество, я слышала, что наложницы получают пособие…

— Совершенно верно.

— Сколько это?

— Около тридцати тысяч крангов в год.

Глаза Рашты расширились. Денег оказалось больше, чем она ожидала:

— Р-реально?

Я кивнула, и она закрыла рот обеими руками. Но, когда она заговорила снова, выражение ее лица было мрачным:

— Когда я смогу его получить?

— В начале следующего месяца. Почему ты спрашиваешь? Тебе нужны деньги?

Я знала, что в данный момент Совешу обеспечивает ее, но все равно спросила. Рашта покачала головой и сложила руки вместе. Слова застряли у нее в горле, но после нескольких неудачных попыток она смогла выдавить их из себя:

— Ну … Ваше Величество. Все деньги, которые вы отдаете Раште, записаны?

— Я веду бухгалтерию.

Это останется не только в бухгалтерских записях, но и в исторических, где ее смогут прочесть будущие поколения. Но я не потрудилась упомянуть об этом. Рашта снова помедлила, прежде чем заговорить:

— Тогда … Ваше Величество. Вчера император сказал, что деньгами Рашты будет управлять Барон Лант…

— Неужели?

— Да, хорошо. Я имею в виду—часть этих денег…вы можете отдать их Раште отдельно?

— По отдельности?

Она боялась, что барон Лант будет следить за ее расходами?

— Даже если деньгами управляет барон Лант, они все равно твои. Если ты обеспокоена тем, что к нему присоединится Совешу, не стоит беспокоиться.

— Нет, дело не в этом…но если вы дадите мне пятнадцать тысяч из тридцати тысяч крангов или даже десять тысяч и не запишете об этом… это возможно? Я слышала, что существует двойной бухгалтерии…

Она пыталась создать фонд? Это было не очень хорошо, но и не невозможно. Похоже, она просто пытается разделить то, что у нее есть. Но это не мое дело.

— Сначала ты должна получить разрешение императора.

— Я слышала, что императрица заботится о деньгах…

— Но император управляет всем, что касается тебя. Спроси его об этом сама.

Рашта смущенно отвела глаза, что — то пробормотала себе под нос и ушла.

***

— Почему такое озабоченное лицо?

Когда герцог Элги заметил выражение лица Рашты, когда вошел в комнату, он расхохотался.

Щеки Рашты распухли и покраснели, и она еще крепче обняла подушку. Выражение ее лица не прояснилось, как обычно, когда она видела герцога Элги.

Почувствовав, что что — то случилось, герцог Элги сел на ближайший стул и уставился на Рашту. При виде ее серебряных волос, тонкими прядями рассыпавшихся по подушке, она действительно неотразимая красавица для императора — даже когда дулась.

— Императрица такая холодная.

— Холодно? Вы сражались?

— Могу ли я сражаться в моем положении?

— Императрица не из тех, кто выходит вперед и затевает ссору.

— Ты знаком с императрицей?

— Я хорошо разбираюсь в людях. Не в деталях, но хорошая оценка.

— Значит, герцог говорит, что у императрицы хороший характер и она не затевает ссор?

— Я бы не сказал, что у нее хороший характер…более холодный, как ты сказала. Как мне объяснить? Она ведет себя как императрица, думает, как императрица и говорит, как императрица.

Герцог Элги кивнул, вспомнив женщину, с которой встречался всего два раза. Навье была идеальным образцом императрицы. Согласно его источникам, она в раннем возрасте следила за бывшей императрицей и брала у нее уроки. Навье, вероятно, была отлита в той же форме.

— То, что ты считаешь добротой, на самом деле она проводит черту между собой и другими.

— Ты знаешь это, увидев ее лишь мельком?

— Не тау уж недолго. Я наблюдал за ней на чаепитии. Но что происходит на самом деле, мисс?

— …

Рашта заколебалась и посмотрела в глаза герцогу Элги. Герцог тихо усмехнулся, положив руку на спину.

— Ты можешь не говорить, если не хочешь.

Рашта сделала паузу, но она знала, что он человек, которому она доверяет больше всего на свете. Он помогал ей в самые трудные времена и защищал от сплетен знати. В конце концов Рашта решила, признаться:

— Я спросила ее, может ли она дать мне немного денег, не записывая их в книги.

Герцог Элги издал смешок:

— Что? Почему?

— Мне нужны деньги…

— Ты чего — то хочешь? Скажи императору. Он сделает для тебя все, что угодно.

— Я не могу.

— Почему?

— Не знаю, но я расстроена. Император приказал барону Ланту распоряжаться деньгами, а я не могу ими воспользоваться.

Почему она не может использовать деньги, которыми управляет кто — то другой? Герцог Элги заметил, что Рашта ничего не говорит. Но вместо того, чтобы спросить об этом, он сделал свое собственное предложение:

— Если тебе нужны деньги, могу я одолжить их тебе?

— Герцог?

— Я довольно богат. — Он добавил с озорным: — Ну?

— Но…

— Я напишу кредит и точную сумму. Почему бы нам этого не сделать?

— Даже если ты одолжишь деньги сейчас, я должна буду сказать барону Ланту, когда расплачусь с тобой позже. Это то же самое. Будет подозрительно, если он узнает, что я занимаю деньги!

— Барон Лант не сможет управлять им вечно. Через несколько лет ты сделаешь это сама, верно?

— Это правда, но…

Совешу предложил, что позволит ей управлять своим пособием после того, как она узнает о финансовом управлении. Если она будет усердно учиться и скрывать тот факт, что платит виконту Ротешу, то через год — два надзор барона Ланта может быть снят.

— Почему бы нам не записать ссуду? Я не буду просить вернуть деньги в течение пяти лет.

— Ну…

— Вместо…

— ?

— Есть одно условие.

— Платить проценты?

Герцог Элги усмехнулся и махнул рукой:

— Что такое интерес между друзьями? Тебе нужно только оплатить сумму кредита.

Рашта знала, как некоторые люди становятся рабами, когда не могут расплатиться с долгами или становятся банкротами. Она слышала, как опасно занимать деньги под высокие проценты, и была рада, что герцог Элги не попросил их.

— Тогда что же это за условие?

— Ты можешь мне сказать, зачем тебе нужны деньги?

— …Что?

— Мне придется остановить тебя, если я решу, что тебя обманывают.

— Обманывают?

— Не думаю, что есть веская причина, если ты тратишь деньги, не поставив в известность императора. Если окажется, что ты инвестируешь в мошенничество, ты должна остановиться.

Казалось, он шутит, но в его голосе звучала неподдельная тревога. Рашта на мгновение уставилась на герцога Элги. Она гадала, поможет ли он ей, если узнает всю правду, но не было бы необходимости рисковать, если бы ситуация была стабильной.

Раште нужен был кто — то, кто мог бы помочь ей немедленно. Кто-то, кто знает ее положение и не смеется или показывает на нее пальцем и будет относиться к ней с состраданием. Сейчас единственным человеком, который подходил под эти критерии, был герцог Элги. Хотя император принял ее даже зная, что она беглая рабыня, ее отношения с ним были иными, чем с герцогом Элги: с императором это любовь, а с герцогом — дружба. Любовь может вызвать разочарование и отторжение. Дружба была сочувственной, комплементарной, поддерживающей…

Рашта нервно сглотнула.

— Фактически…