— Я не отправлю ей подарок!

Мои фрейлины обменялись облегченными взглядами между собой.

— Слава Богу.

— Я так волновалась, что Ее Величество может послать подарок.

Существует много причин чтобы не отправлять подарок. После ухода секретаря Совешу я на всякий случай начала искать любые прецеденты. Даже если бы проводился банкет делать подарок наложнице не обязательно. Если бы было несколько наложниц, то можно отказаться от даров чтобы не дать нарастить им влияние на ближайших родственников императрицы.

Но ситуация с Раштой не была ни одной из них. В любом случае у меня не было никакого желания отправлять ей подарок, так что, когда Совешу прислал секретаря и сказал не беспокоиться об этом, я решила действительно не беспокоиться. Почему я не могу просто сказать — «Пожалуйста, позаботься о моем муже»?

— Не волнуйтесь. Я не уверена, есть ли причина, по которой я обязана отправить подарок, но я не буду.

— Лора была бы счастлива, если бы она была здесь… Я думала о том, чтобы выйти из дворца сегодня, поэтому я расскажу об этом Лоре, Ваше Величество.

— Как Лора?

— Когда я видел ее на днях, она все еще сердито говорила о «этой женщине».

— Маркиза Тариталь тоже в ярости и рассказывает эту историю каждый раз, когда устраивает чаепитие.

Думаю, лучше, если они останутся на моей стороне. Совешу и его помощники хорошо позаботятся о Раште, так что я не думаю, что близкие мне люди должны будут поддерживать ее.

— Кстати, Ваше Величество … могу я вас кое о чем спросить?

— О чем? — отвлеклась я от своих мыслей.

— Ходят слухи, что принц западного королевства приезжает к нам на Новый год. Это правда?

Дамы перестали болтать и уставились на меня. Я кивнула, и мои дамы тихонечко взвизгнули, прикрывая лица веерами. Я напрягла губы, что бы не рассмеяться. У моих прелестных фрейлин есть все основания с нетерпением ожидать его появления. «Принц Запада» единственный младший брат короля о котором ходило множество слухов.

— Ах, он такой красивый, не так ли?

— Говорят, что, встретившись с ним глазами можно потерять дар речи!

— А я слышала, что он довольно упрямый. Интересно, оставил ли его старший брат король попытки женить его?

— Верны ли слухи о арбузах без косточек?

— Я не знаю. Но немного подозрительно, что у короля нет детей, да и у принца тоже. А ведь они известные бабники!

Я осторожно прислушалась к тихому шепоту своих болтушек. Западное королевство славилось своей великой военной мощью, они практически равны по силе нашей Восточной империи. Что же касается богатства, то с этой точки зрения они самые богатые в мире. А «Принц Запада» первый в очереди на трон и источник различных сплетен.

Я отбросила все мысли о Совешу и его наложнице и погрузилась в сладкую болтовню моих дам.

***

— Ну будет банкета?

Рашта поинтересовалась у Совешу насколько большим будет банкет и может ли она пригласить на него своих друзей. Но она не была готова к такому удару!

— Но барон сказал, что будет большая вечеринка… — Разве я не говорил тебе, что скоро Новый год? Я не хотел торопиться с подписанием контракта, но именно ты хотела, чтобы церемония состоялась как можно быстрее.

— ? — Несмотря на объяснения, Рашта смотрела на императора в замешательстве.Совешу понял, что слишком переоценит уровень ее здравого смысла. Она выглядела умнее, чем казалась, но он забыл, что она ничего не знает о дворянах:

— Это моя ошибка.

— Что вы имеете в виду? — все еще не понимала расстроенная Рашта.

— Сложно устроить большой банкет. К тому же есть и другие вещи которые требуют моего внимания. Торжества не за горами и это слишком грубо проводить один банкет за другим.

— Ах …! Есть еще один банкет в тот же день, что и церемония подписания Рашты?

— Нет. Но скоро наступит Новый год и запланированы разные мероприятия.

Рашта огорчилась, ее мечты получить поздравления на роскошном грандиозном банкете в ее честь превратились в пыль. Ей так хотелось, чтобы ее окружала знать, поэтому она убедила Совешу провести церемонию как можно скорее. Она понимала, что император будет раздражен если она проявит недовольство, поэтому Рашта не проявляла признаков своего несчастья и молчала.

Но ее разочарование только усилилось в день церемонии. Даже если и не было грандиозного банкета, она все же ожидала чего-то подобного. Когда и этого не произошло, она надеялась, что император извиниться и пообещает подарки. Не было ни слов поздравлений, ни подарка от императрицы. Рашта загрустила, когда барон Лант сказал ей, что дворцы находятся под властью императрицы.

Рашта усердно практиковала свою подпись, но после подписания документа она почувствовала себя опустошенной. Когда она закончила, канцлер немедленно ушел, сказав, что у него есть работа. Не было ни аплодисментов, ни поздравлений, ни чувства экстаза, как будто у нее было все на свете.

Совешу тоже ушел с — «Есть работа, которую я должен закончить» и — «Увидимся позже». Когда Рашта вернулась в свою комнату, она закрыла лицо руками:

— Почему это так?

Горничные Рашты окружили ее и засыпали вопросами о том, что случилось. Нарыв который копился в ее сердце наконец прорвался:

— Императрица ненавидит меня, иначе мы бы не пропустили банкет и подарки. Если она не вручит мне подарок, разве не покажет она свое истинное лицо?

— Не плачь, Рашта. Почему ты плачешь в такой хороший день …

— Не волнуйся, ты все равно редко ее видишь.

Несмотря на уговоры боль Рашты не исчезла. Так что, когда Совешу поспешил к ней закончив работу, он заметил, что она пребывает в мрачном настроении.

— Почему моя добыча выглядит так печально в этот знаменательный день?

— Что вы имеете в виду, говоря знаменательный день? Меня никто не поздравил …

— Никто не поздравил? Канцлер поздравил тебя и слуги.

Но Рашта хотелось поздравления дворян, а не слуг. Она хотела, чтобы ее узнали те, кто высоко поднимал подбородок, как будто они были лучшими в мире.

— Императрица ненавидит Рашту …

Лицо Рашты стало еще мрачнее, когда она начала перечислять свои обиды на императрицу и Совешу был вынужден, признаться:

— Императрица не подготовила банкет и подарок, не потому что она тебя ненавидит. Я сказал ей не делать этого, потому что сейчас не самое подходящее время.

Рашта кивнула, но было понятно, что она ему не верит. В такой атмосфере Совешу не смог расслабиться и повеселиться со своей наложницей.

На следующий день Совешу передал секретарю подарок, который тот в свою очередь передал его Раште от имени императрицы.