— ?!

Нет. Он не мог этого сказать. Я повернулась к Совешу. Зачем ему лгать?..

Мой муж подошел ко мне, наклонился и поцеловал в щеку:

— Вы невероятно прекрасны, императрица. Спасибо, что удовлетворили мою просьбу.

Я не знала, зачем он это придумал, но быстро ответила, как будто его слова были правдой:

— Какого бы цвета вы ни пожелали, просто скажите это.

— О… это была просьба самого императора. — Великий герцог Лилтеанг выглядел смущенным, но затем быстро улыбнулся и поправил свои слова: — Приятно видеть, что они так хорошо ладят.

Группа, окружавшая Рашту, нервно переглянулась. Выражение лица Рашты, напротив, было мрачным. Даже рядом с Совешу она выглядела несчастной. Я смотрела, как Совешу пьет, но его взгляд был устремлен куда — то в сторону, и я не могла спросить его, почему он помог мне.

Я держалась за свой стакан, как за спасательный круг, и оглядывала зал. Фрейлины сначала остались со мной, но, когда им стало скучно, одна за другой они начали расходиться в разные стороны. Дворяне, сидевшие рядом с императором, вышли на танцпол, как только заиграла музыка. Удивительно, но Рашта ушла куда — то еще, вместо того чтобы задержаться здесь.

Она собирается к герцогу Элджи?

Нет, я слышала, что герцог Элги покинул дворец несколько дней назад. Может быть, она просто хотела пообщаться со всеми? Я была захвачена своими мыслями, когда голос заговорил с моей стороны.

— Так кто же кого скопировал?

Я повернулась. Совешу смотрел на меня с нежным выражением лица.

— А вы как думаете?

— Честно говоря… — Его голос был тихим шепотом в моем ухе: — Мне все равно.

— И все же вы встали на мою сторону?

— Ты этого не одобряешь?

— Мне это не нравится. Мисс Рашта расстроится позже.

— Даже если так, у меня не было выбора, кроме как помочь тебе.

— Что значит, у вас не было выбора

— Императрица — это лицо Восточной империи. Ты представляешь честь императорской семьи. Разве ответ не очевиден?

— Понимаю.

Его ответ смягчил мое замешательство. Убедившись в этом, я оглянулась назад, когда яркий свет и веселая музыка начали наполнять комнату. Мужчины и женщины в масках держали друг друга за руки, улыбались и весело двигали ногами в такт музыке. Даже если кто — то не был искусным танцором, у них было улыбающееся выражение лица. Простолюдины наслаждались новизной бала, в то время как дворяне, казалось, были в восторге от менее официальной атмосферы.

Откуда — то из комнаты донеслись радостные возгласы. Я повернулась на звук и увидела Рашту, танцующую в одиночестве в центре высокой сцены. Ее серебристые волосы блестели в воздухе, а легкие ноги танцевали и кружились, и толпа тянулась к ней, как мотылек к огню. Особенно веселыми казались простолюдины, которые хлопали в ладоши всякий раз, когда Рашта оборачивалась. Я заметил, что восхищенный взгляд Совешу тоже был устремлен на нее.

— Почему бы вам не пойти и не потанцевать с ней?

Слова непроизвольно слетели с моих губ. Совешу повернулся и посмотрел на меня.

— Вон там? — Его брови удивленно приподнялись.

— Кажется, вы хотите уйти. — Я ответила кивком головы, и он странно посмотрел на меня.

— Ты что, ревнуешь?

— Ревную? Я?

— Или это сарказм?

— Кто сказал, что это сарказм?

— Когда же ты перестанешь так говорить, когда злишься?

— Разве это не одно и то же?

— Ты знаешь, я думаю… — Совешу склонил голову в задумчивости, затем повернулся ко мне с серьезным выражением на лице. Мне было интересно, что он собирается сказать: — Кстати, когда моя императрица — мать привела тебя сюда, она научила тебя сражаться словами? Почему ты всегда отказываешься поддержать хотя бы одно мое слово?

— Вы хотите знать?

— Честно говоря, немного.

— Тогда почему бы нам не отложить короны на пол часика и не поговорить по душам? В нейтральной зоне? Тогда я вам расскажу.

Глаза Совешу сузились:

— Ты сказала это однажды, когда мы были детьми. Ты помнишь, что ты сделал потом?

— !

— Я больше на это не куплюсь. Мне это явно не понравится.

***

О чем они говорят?

Рашта перестала танцевать и, сойдя со сцены, смахнула пот с лица. Она нахмурилась, увидев, как головы императора и императрицы склонились друг к другу в разговоре. Они выглядели вполне серьезно…

У Рашты упало сердце. Император никогда не обсуждал с ней государственные дела, свою работу, то, что он делал, о чем беспокоился и так далее. Ей нравились его теплые глаза и внимание, но она чувствовала себя неловко всякий раз, когда император и императрица говорили, о чем — то настолько серьезно.

Герцог Элги уехал в Римвелл…

Она не получала от него никаких вестей с тех пор, как он отправился в поместье Ротешу расследовать дело о ребенке. Интересно, хорошо ли он справляется со своей работой? Рашта перестала танцевать, не в силах справиться с растущей тревогой.

Но было еще кое — что, что привлекло ее внимание. С другого конца комнаты она заметила герцога Туаной, который, в отличие от вечно популярной герцогини Туаной, потягивал вино в одиночестве. Рашта улыбнулась про себя и подошла к нему.