Да из чего же сделан этот корабль? Даже орудуя мощным лазерным мечом, Е Чжун с трудом прорезал корпус. Свет от меча ярким огнем отражался в каплях пота, выступивших на лбу Е Чжуна. Проделывать такое в непроглядной тьме космоса – просто невероятная затея. Нужно действовать очень быстро, чтобы никто ничего не успел заметить.

Для сохранения баланса в невесомости Е Чжун свободной рукой держался за веревку, привязанную к Песчаному Скорпиону. Он наделся, что силы всасывания хватит на то, чтобы поддерживать его и не дать ему внезапно упасть. Постепенно лазерный меч начал погружаться в дно корабля. До чего же толстая броня! Лезвие почти полностью исчезло внутри, но все еще не прошло насквозь. Оставался единственный выход: копать. Е Чжун принялся врезаться вглубь, откидывая один за другим пласты брони – задача весьма утомительная, если приходится выполнять ее с помощью лазерного меча. Вот бы сейчас лазерную лопату или что-то вроде того… Е Чжун усмехнулся: хорошая шутка – как раз то что надо, чтобы разрядить обстановку и слегка расслабить мышцы, которые уже начали неметь от нервного напряжения.

Каждый раз, когда он, еще обитая на мусорной планете, сталкивался со смертельной опасностью, то обязательно начинал шутить – это был верный способ привлечь удачу!

Е Чжун походил на нанобота, из тех, что работают на космических станциях. Их используют в качестве рабов.

Дзин! Меч вдруг легко прошел внутрь. Есть! Е Чжун ликовал: ему, наконец, удалось, пробить дно корабля. Он осторожно прорезал щель, через которую мог бы пройти человек, и убрал Песчаного Скорпиона в альтернативное измерение, не забыв поблагодарить меха за его бесценный вклад в успешный исход дела.

Е Чжун осторожно проскользнул через щель. Оказавшись внутри, он мгновенно ощутил тяжесть, пошатнулся и чуть не выронил меч. Тут до него дошло, что он уже в гравитационном поле корабля.

Стоя в свете лазерного меча, Е Чжун внимательно осмотрелся.

***

Мистер Одноглаз сидел, развалившись в мягком капитанском кресле. Во рту у него была сигара, а в глазах светилось полнейшее умиротворение. Его тонкий, как трость помощник стоял за спиной своего господина, подобострастно сложив руки.

– Смышленые попались засранцы, – посмеивался мистер Одноглаз. – Что-что, а драться они умеют! Пф, тот свирепый буян был очень хорош! Неудивительно, что он один из моих парней! Но жирный ягненок заставил нас за ним побегать. Не стоило ему попадаться нам на пути! Хе-хе-хе! На этот раз мы точно сорвем куш…

Он жаждал поскорей заполучить эти громадные корабли, что проплывали у него перед глазами, груженные бесчисленными драгоценностями из золота и бриллиантов.

Тонкий помощник покорно кивнул. Он прекрасно понимал, что происходит, и его лицо, обычно бледное, раскраснелось, как у пьяного, от радости – они скоро схватят такого редкого и жирного ягненка! Какая неожиданная добыча возникла у них прямо перед носом, из ниоткуда! Генерала можно было понять: такая немыслимая удача могла бы ослепить кого угодно, даже такого опасного человека, как он.

Но, даже будучи вне себя от радости, он не забывал польстить хозяину:

– И все это благодаря вашему безупречному командованию, мистер Одноглаз. Этих сокровищ более чем достаточно, чтобы несколько месяцев жить по-королевски! Но, великий вождь, в последнее время из Черной Бухты доходят слухи о том, что отчего-то на складах царит запустение. Старцы даже пообещали щедро заплатить за любой товар, который будет им отправлен. Причем щедро – не только в деньгах, но и в баллах Черной Бухты. Поэтому, мистер Одноглаз, у меня предложение: давайте отправим все эти товары непосредственно старцам? В этом случае мы не понесем практически никаких убытков, учитывая, что получим приличное количество баллов Черной Бухты, которые в дальнейшем сможем использовать себе во благо?

При упоминании о Черной Бухте мистер Одноглаз вздрогнул и почувствовал, как по спине побежал неприятный холодок. Однако его страх тут же испарился, как только прозвучали слова о баллах. Единственный глаз пирата хитро блеснул.

Черная Бухта – это поистине непостижимое место, центр абсолютного сосредоточения всех известных и неизвестных темных личностей. Это обитель культа потребительства, где водятся самые горячие телки, самое вкусное вино, самая великолепная одежда, самое приятное обслуживание, самые лучшие мехи – сексуальные, выдержанное, со вкусом, шикарное и на высочайшем уровне… все эти определения – и любое другое, которое только сможешь себе вообразить, полностью к твоим услугам. А те, на которые не хватит фантазии, все равно будут существовать здесь, словно таинственные, еще не виданные тобой, чудовища. Именно в Черной Бухте тебя ждут все самые умопомрачительные открытия.

В этой зоне принимается валюта всех пяти крупнейших галактик, но только если речь идет об окраинах. В случае же если возникнет желание – а оно совершенно точно возникнет – углубиться в самую темную, самую таинственную часть Черной Бухты, прикоснуться к самому ее сердцу, то потребуется исключительно местная валюта – баллы Черной Бухты. Эту валюту невозможно приобрести обычным способом – например, обменяв на нее деньги крупнейших галактик (если, конечно, кто-то, у кого имеются баллы, не захочет вдруг обменять их на галактические бумажки). На рынке находились некоторые отчаянные покупатели, готовые приобрести баллы по какому-то совершенно нереальному курсу, но вот владельцев баллов, желающих их продать, как правило, не находилось.

Для такого пирата, как мистер Одноглаз, даже один-единственный балл Черной Бухты был на вес золота.

Время от времени старцы Черной Бухты провозглашают список заданий, за успешное выполнение которых выдается награда в виде баллов. Кроме того, все те, кто работает в сфере обслуживания в центре Черной Бухты, получают зарплату баллами. Однако здесь есть одно «но», которое отпугивает желающих: и задание от старцев, и служба в сердце Черной Бухты – это очень непростое мероприятие.

Иногда задания, которые дают старцы, чрезвычайно сложны: даже людям, обладающим незаурядными способностями и авторитетом, как мистер Одноглаз, и имеющим в своем распоряжении целую армию помощников, остается лишь беспомощно взирать на этот список. А вот если тебе удалось проникнуть в самое сердце Черной Бухты и остаться там работать, то – поздравляем! Это означает, что ты достиг совершенно беспрецедентного уровня мастерства. До тех пор, пока ты держишь планку столь высоко, тебя обязательно примут на работу, даже если у тебя до этого были проблемы с законом. В сердце Черной Бухты единственное, что имеет значение – это твоя сила.

Честно говоря, есть еще один способ, весьма необычный, заработать баллы: обменять их на какую-нибудь ценную информацию. Есть особые эксперты, которые определяют важность предоставленных сведений и оплачивают их соответственно.

– Ты уверен насчет слухов, Прут? – быстро проговорил Одноглаз.

Ответ Прута был исполнен почтительности:

– Да, сэр. Об этом говорил мистер Джексон, и потом, прислушавшись к тому, о чем шептались некоторые, я сделал вывод, что эти слухи правдивы.

– Джексон! – простонал мистер Одноглаз. Ох уж, этот Джексон… Это был особенный пират. В отличие от Багровых Ястребов, которые нападали с целыми армиями, Джексон охотился на просторах космоса, как волк-одиночка. Несмотря на это, никто не смел свысока посмотреть на него, и ни у кого ни разу не хватило смелости отбить у него добычу. На то была причина, но для всех она была негласной: никто не мог объяснить, почему боится покушаться на улов Джексона – просто это было своего рода неписанное правило среди пиратов.

– Если уж об этом сказал Джексон, значит, дело верное! – воскликнул Одноглаз. – Но до Черной Бухты путь неблизкий, пока Багровые Ястребы будут вести такое огромное судно, кто-нибудь захочет украсть наше золото!

– Однако, сэр, это верный способ заработать баллы, – напомнил Прут. – Мне кажется, ради такого стоит рискнуть. К тому же, если кто-то и посмеет встать у нас на пути – мы ведь не собираемся бесплатно раздавать подарки, а увидев ваше превосходное военное мастерство в действии, мистер Одноглаз, никто просто не отважится к вам и близко подойти. Если мы выполним сейчас это задание, все наши враги будут бежать от нас на край вселенной, лишь нас завидев! Но, конечно же, решайте сами, полагаюсь на вашу мудрость, господин великий предводитель Багровых Ястребов.

Великий предводитель Багровых Ястребов принял решение:

– Именно! Ты совершенно прав! С какой стати я упущу этот сундук с сокровищами? Безусловно, рискнуть стоит! Я так долго мечтал об этих баллах Черной Бухты! Еще всего несколько штук – и мы купим новое судно! Хе-хе-хе, ты только представь, как я надеру задницу этому миру, когда у меня появится новый корабль!

– О, как бесконечно мудр наш предводитель, – отозвался эхом Прут.

– Ха-ха-ха! – Одноглаз похлопал помощника по плечу. – Да не волнуйся ты! Когда получу мешок с наградой, я и тебе из него немного отсыплю! Ха-ха-ха!

Прут покраснел от возбуждения, не прекращая кланяться и кивать в знак беспредельной верности.

Оба были так поглощены фантазиями о предстоящей роскошной жизни, что не заметили, как по голографическому изображению промелькнула какая-то тень.