Бай Линь Ань ничего не смыслил в управлении мехами, поэтому ему пришлось делить одного меха с Е Чжуном. В кабине, и без того весьма небольшой, с появлением второго человека совсем не осталось места. К неописуемому раздражению Е Чжуна, этот дурачок Бай Линь Ань еще и накупил всяких женских штучек у представительницы, которая – ах, как странно! – оказалась именно той самой Фэн Су, и настоял на том, чтобы взять их с собой, – как будто в кабине и так было недостаточно тесно. В результате внутри стало не продохнуть от нагромождений всякой ерунды, и даже управлять мехом оказалось затруднительно. Поэтому, недолго думая, Е Чжун просто открыл окно и вышвырнул весь этот хлам, не обращая внимания на Бай Линь Аня, который забился в угол и тихо плакал.

Е Чжун вставил чип с точным маршрутом до Черной Бухты, и на экране появилась карта галактики с соответствующей траекторией. Этот чип Бай Линь Ань приобрел в каком-то подозрительном ломбарде за двенадцать золотых чжуаней. Очевидно, владелец ломбарда промышлял тем, что продавал новые маршруты в Черную Бухту.

Е Чжун включил режим автопилота, и мех исчез в космическом пространстве.

Через 38 часов они, наконец, достигли Эльмы – охраняемой зоны на территории Черной Бухты. Хорошо, что Бай Линь Ань напомнил запастись лишними батареями – в столь длительном путешествии они очень пригодились.

Черная Бухта выглядела более чем удивительно: ее опоясывало кольцо из астероидов, и в Зоне Эльма они активно перемещались. Более того, в пространстве между ними просматривались бесчисленные астероидные вихри. Если бы кого-то угораздило замешкаться здесь, его бы уже через секунду разорвало на миллион кусочков чудовищной силой, несущейся по своей собственной орбите. Это все равно что попасть в гигантскую, работающую на огромной скорости мясорубку. По понятным причинам, путешественников в Зону Эльма заносило чрезвычайно редко.

Переключившись на ручное управление, Е Чжун пытался пробраться сквозь пояс астероидов. При взгляде на это плотное кольцо можно было различить едва заметную свободную орбиту шириной около 100 метров. Только сейчас до Е Чжуна дошел смысл слов, когда-то сказанных Бай Линь Анем: ни одному космическому кораблю никогда не долететь до Черной Бухты. Учитывая, что астероиды, благодаря своей массе, оставляли свободным лишь небольшое пространство, это была чистая правда. Ни одно судно не прошло бы здесь, не получив повреждений.

Стоило Е Чжуну на мгновение задуматься, как мимо него, чуть не врезавшись в кабину, пролетел астероид диаметром около двух метров. Е Чжун остолбенел, а Бай Линь Ань чуть не умер на месте от страха. Витать в облаках в такой момент было не время, и Е Чжун больше не позволял себе отвлекаться.

Внезапно невесть откуда появился небольшой отряд пилотов на черных мехах гуманоидного типа. Е Чжун напрягся, его лицо побелело.

Их навыки пилотирования были великолепны! Они мчались на высочайшей скорости, по пути откидывая ногами астероиды с орбиты, при этом направление их движения оставалось прежним, словно столкновение с огромными каменными обломками ничуть на них не влияло. Выглядело это так, будто мехи – громадные пушечные ядра, которые катятся вперед, сметая все препятствия, и ничто не способно их остановить. Теоретически такое возможно при условии огромной разницы между массами объектов. Тогда, если проводить аналогию, мех был бы огромным молотком, а астероиды перед ним – горошинами. Но в том-то и дело, что эта разница отсутствовала, а астероиды, тем не менее, разлетались из-под ног меха во все стороны. Это весьма удивило Е Чжуна. Он не сомневался, что на данный момент его навыков на подобное бы не хватило. Да, ему удавалось лететь на высокой скорости сквозь пояс астероидов, но каждый раз при столкновении его траектория изменялась, причем весьма значительно, так что ему приходилось прикладывать немало усилий, чтобы вернуться на первоначальный маршрут.

Отряд пилотов, молниеносно справившись со своей работой, растворился в космосе. Путь был свободен.

– Кто это? – спросил Е Чжун.

Бай Линь Ань пожал плечами:

– Точно не знаю. Может, кто-то вроде уборщиков орбиты. Местная орбита ведь очень нестабильна… если бы не эти пилоты, нам бы пришлось ох как несладко.

Е Чжун знал, что нужной информации он от Бай Линь Аня не получит, поэтому ничего не сказал. По мере приближения к Черной Бухте он чувствовал, как внутри нарастает нетерпение. Е Чжун жаждал увеличить свою силу, и теперь, увидев, на что были способны те черные мехи, он поднял свою планку еще выше. Эти навыки представляли собой нечто совершенно иное по сравнению с тем, чему научил его Му, а это было самым мощным стимулом для Е Чжуна.

Маршрут постоянно петлял. Е Чжун старался изо всех сил, и все же этот полет был тяжелым испытанием для него. Для пилота-самоучки – да и для любого пилота! – подобная задача практически невыполнима! Расстояние было относительно небольшим, однако на то, чтобы его преодолеть, Е Чжуну потребовалось два часа. Бай Линь Ань взглянул на время и не смог удержаться от похвалы:

– Какие выдающиеся навыки у мастера! Помню, в прошлый раз я летел с одним парнем из Циклопов, так ему понадобилось аж 6 часов! Куда ему до мастера!

На подлете к Бухте они увидели космическую станцию. Она состояла из двух гигантских колец, присоединенных к одной оси; из центра ко внутреннему кольцу шли пять стержней длиной три километра. Внешнее кольцо располагалось вокруг внутреннего, и оба работали синхронно. Диаметр меньшего кольца был 15 километров, а большего – целых 19!

– А это… это окраина Черной Бухты, космическая станция Чжи Лань, – гордо прокомментировал Бай Линь Ань, видя, как впечатлен Е Чжун. – Очевидно, ее название происходит от имени одного из основателей Черной Бухты – господина Ян Чжи Ланя. Известно, что Чжи Лань намного крупнее станции Хуэй Тань, построенной в прошлом году в галактике Фаэр.

Бай Линь Ань самодовольно хмыкнул и продолжил:

– Именно здесь находится место, которое мы называем раем. Все, что пожелаете, может стать вашим, причем за весьма приемлемую цену – если умеете торговаться, конечно. У местных торговцев есть все, что вашей душе угодно: еда…услуги… А среди услуг предлагаются и такие…ну, вы знаете, определенного рода… – тут Бай Линь Ань весело рассмеялся.

Е Чжун не особо вслушивался в болтовню Бай Линь Аня. Он осторожно приблизился к автоматизированной парковочной площадке, но ворота оказались закрыты.

Через несколько секунд давление воздуха на парковке достигло оптимального уровня. Бип! Система контроля сообщила Е Чжуну, что он может выйти из меха. Е Чжун и Бай Линь Ань вылезли из кабины, и Е Чжун убрал мех в альтернативное измерение. Они подошли к воротам. Клик! Сенсор распознал их присутствие, и двери открылись.

Бай Линь Ань вошел первым. Е Чжун, поразмышляв несколько мгновений, последовал за ним. Е Чжун двигался очень осторожно, внимательно изучая все, что видел, тогда как Бай Линь Ань с ликующим лицом бодро шагал вперед, будто он, наконец, подзарядил собственную батарею.

Как только они покинули зону парковки, обстановка изменилась. Они оказались в вестибюле, в центре которого плавала голограмма. От коридора, по которому они пришли, ответвлялось еще несколько коридоров, которые тянулись вперед и образовывали полукруг. Часть голографических информационных окон представляла собой путеводитель по космической станции, а остальные показывали последние новости Черной Бухты.

Бай Линь Ань счел нужным напомнить:

– Мастер, если в Черной Бухте вы попадете в сложную ситуацию, не прибегайте к насилию. Результат будет один – смерть. Охрана здесь превосходная.

У Е Чжуна на лице было написано, что он не прочь это проверить, и Бай Линь Ань запричитал, холодея:

– Мастер, умоляю! Пожалуйста, не давайте волю кулакам! Они у вас, конечно, умеют раздавать великолепные удары, но поверьте – многим таким же прекрасным бойцам пришлось иметь дело с охраной, и это кончилось для них очень плохо! Их выпроводили, и что с ними стало потом – неизвестно! Но все прекрасно знают: если тебя взяли под стражу, никто тебя больше никогда не увидит!

Бай Линь Ань даже вспотел от страха.

Е Чжуну ничего не оставалось, как умерить на время свой пыл.

Вытерев пот с лица, Бай Линь Ань сказал:

– Мастер, предлагаю разделиться.

Он неожиданно извлек откуда-то два коммуникатора – так фокусник вытаскивает кролика из шляпы – и передал один Е Чжуну.

– Мастер, мой номер – внутри. Чуть что – сразу дайте мне знать, хотя не думаю, что произойдет что-то плохое. Ах, да! Мастер, существенно сэкономить у вас здесь не получится, но вы можете заключить вполне выгодные сделки. Местные торговцы пользуются хорошей репутацией, они не станут беспощадно обдирать своих клиентов. Ну, кажется, все. Хорошего вам дня, мастер!

Бай Линь Ань сунул в руку Е Чжуну горсть золотых чжуаней.

– Чао и до скорого!

И прежде, чем Е Чжун успел сказать хоть слово, Бай Линь Аня уже и след простыл.

Е Чжун посмотрел на деньги в руке, потом оглянулся по сторонам: Бай Линь Ань уже почти исчез из вида.

– Вот ведь… – подумал Е Чжун, совершенно сбитый с толку.