– Да, я, – громко и уверенно произнес в ответ Е Чжун.

– Вот как.

От безразличия в голосе Йоханссона тянуло холодом.

– Собираешься мне помешать? – гладкая поверхность маски угрожающе блеснула.

Е Чжун отрицательно помотал головой.

На секунду Йоханссон растерялся от неожиданности. Сохраняя спокойное выражение лица, он тихо спросил:

– Ясно. Тогда…чего ты хотел?

– Я… – Е Чжун запнулся, пытаясь подобрать нужные слова, но это давалось ему нелегко – ведь опыта ведения переговоров с людьми у него было совсем немного. В итоге он решил не ходить вокруг да около, а выложить все как есть:

– Я хочу научиться у вас боевым техникам!

Это заявление озадачило Йоханссона, но он тут же понял, какая прекрасная возможность оказалась в его руках! Он-то ломал голову, пытаясь придумать, как бы доставить этого мальчишку к Инструктору Хаку, а мальчишка сам изъявил желание пойти с ним! Значит, все получится мирно, без применения силы. Спокойным голосом, ничем не выдавая радостного облегчения, Йоханссон проговорил:

– Хорошо. Но сначала ты должен пройти проверку. Если есть желание, то следуй за мной.

Йоханссон повернулся к телохранителю, схватил его одной рукой и исчез с места происшествия, подобно вспышке. Е Чжун без промедления помчался за ним.

Телохранитель тяжелой гантелью болтался в его руке, но Йоханссон, казалось, не чувствовал этого веса. Е Чжун несся за человеком в маске, и его уверенность постепенно таяла: «Я уже на максимальной скорости, но все равно не могу его догнать – с того момента, как я бросился за ним, расстояние между нами ничуть не изменилось.» Тот факт, что человек впереди еще и нес в руке парня массой под сто двадцать килограммов, тоже не улучшал настроения. Как ни крути, а оправдания тут себе не придумаешь. Е Чжун все больше мрачнел. Не так уж он, оказывается, и хорош…

Быстрота, скорость, молниеносность – все это обозначения того качества, которое, наряду с уверенностью, Е Чжун всегда ценил превыше всего. В былые дни, когда он еще управлял Винни, скорость уже была в его арсенале. С появлением Му и его тренировок она возросла в разы. Е Чжун обожал ощущение собственной быстроты и неудержимости. И он никак не ожидал, что настанет день, когда все то, что так для него важно и чем он безумно гордится, будет разбито в дребезги. Это было чудовищное, болезненное потрясение.

Однако – не для него одного.

Йоханссон в этот момент ощущал нечто подобное. Вся эта гонка нанесла нешуточный удар по его самооценке, обрушившись на нее, как цунами!

Среди товарищей по боевой группе Йоханссон славился своей скоростью. Он обладал выдающимися навыками, и об этом знали все, включая новичков. Пусть он не был самым быстрым, зато, по крайней мере, о нем говорили. Скорость была той техникой, которой он превосходно владел, и которая обеспечивала ему победу. И потому Йоханссон даже представить не мог, что однажды какому-нибудь хилому мальчишке из ниоткуда почти удастся побить его, Йоханссона, его же оружием. Да, сейчас у него в руке зажат увесистый крепыш, но это обстоятельство никак не может считаться достойным логическим обоснованием происходящего. Йоханссон знал, что никто не воспримет эту «гантель» как серьезное оправдание, да даже если бы ее и не было, он не мог бы бежать быстрее, хоть убей.

Мгновенно оценив ситуацию, Йоханссон пришел к выводу, что парень вполне может улучшить свой результат. Судя по тому, что для ускорения он использовал только ноги, мальчишка уже прошел соответствующее обучение. Если бы он проработал свои слабые места, то увеличил бы скорость минимум на десять процентов. Но в этом случае Йоханссон бы уже давно остался позади! «Когда Хак увидит, какого способного и сильного ученика я ему привел, он примется хохотать, как безумный, тряся этой своей мерзкой бородой!»

При мысли о том, что в Группе F теперь будет кто-то лучше него, Йоханссон задохнулся от зависти.

И в то же время, с появлением этого мальца Группа F станет достаточно сильной и сможет переломить ситуацию… от этой мысли Йоханссон тут же воспрял духом.

Вот что происходило в головах Е Чжуна и Йоханссона, пока один пытался догнать другого!

Йоханссон поворачивал то туда, то сюда, и Е Чжун уже давно утратил чувство направления и понятия не имел, где он находится. Он лишь знал, что не должен упустить из виду человека в маске. Наконец, у парковочной площадки Йоханссон остановился, повернулся к Е Чжуну и спросил:

– Мех есть?

– Есть, – кивнул Е Чжун.

– Отлично, тогда полезай в него и следуй за мной.

Человек в маске призвал свой мех, и – вот те на! Именно такие мехи видел Е Чжун, пытаясь пробиться через пояс астероидов! Эти мехи расчищали орбиту! Е Чжун поспешил поскорее забраться в свой.

Перед взлетом Е Чжун не забыл связаться с Бай Линь Анем и сообщить, что у него намечается некоторое дельце, в связи с чем Бай Линь Аню придется пока остаться в Черной Бухте. Бай Линь Ань понятия не имел, что происходит, но был бесконечно рад тому, что может задержаться в этом прекрасном месте, поэтому тут же согласился.

Мех Йоханссона взмыл прямо к поясу астероидов, и Е Чжуну пришлось принять очередной вызов.

Е Чжун и подумать не мог, что его желание «погулять» среди каменных обломков так быстро исполнится. Йоханссон не торопился. Он летел расслабленно, словно вышел на прогулку. Время от времени он уворачивался от проплывающих мимо астероидов, причем делал это очень элегантно. Е Чжун, в свою очередь, справлялся с этой задачей весьма неуклюже. Он думал, что после того, как пролетел через такой пояс на космическом корабле, на мехе это удастся ему без труда. Однако на деле все оказалось совсем наоборот. Мех, действительно, был намного маневреннее, чем корабль, но первый раз в жизни Е Чжун посчитал, что его мех, пожалуй, даже слишком быстрый. Астероидов было больше, они летели быстрее, чем в тот раз, когда он вел пиратский корабль, и то и дело сталкивались с мехом. Каждое столкновение вызывало приступ головокружения, но, к счастью, мех Е Чжуна был оснащен продвинутой системой буферизации давления, благодаря чему голова Е Чжуна осталась цела, а не разбилась о приборную панель. К сожалению, бомбардировка астероидами не могла не сказаться на Золотом Зёрнышке, который практически лишился своих великолепных антропоморфных очертаний…

Йоханссон не спешил – очевидно, он ждал, когда Е Чжун поравняется с ним.

Уже восемь часов продолжалась эта гонка через бесконечные астероиды Зоны Эльма. Видя, что астероидов меньше не становится, Е Чжун чуть не сошел с ума. Он закричал. Сколько можно? Когда они уже, наконец, покинут это место?

Йоханссон был все так же спокоен и летел все с той же скоростью. Е Чжуну приходилось уже не так тяжело, как раньше: астероиды по-прежнему окружали его со всех сторон, но теперь он справлялся с ними намного лучше.

Электронные приборы отказывались работать в этой зоне, поэтому Е Чжуну приходилось полагаться лишь на собственное зрение.

Прошло еще восемь часов полета в никуда.

Наконец, они покинули пределы пояса астероидов, и Е Чжун с облегчением вздохнул.

Через два с половиной часа впереди показались яркие огни базы. Размеры базы раз в десять превышали размеры станции Чжи Лань – очевидно, первоначально это была крошечная планета.

Йоханссон не счел нужным что-либо объяснить и продолжал хранить молчание. Е Чжуну хотелось задать ему несколько вопросов, но он решил последовать примеру Йоханссона и не сказал ни слова.

Приблизившись к станции, Е Чжун увидел, что она окружена спутниками. Спутники были оснащены электромагнитными пушками, и от этого зрелища по спине Е Чжуна пробежал холодок: один выстрел из таких пушек – и какую-нибудь планету диаметром менее 20 километров разнесет на куски, а если планета побольше – то ее, несомненно, снесет с орбиты!

Е Чжун медленно летел за Йоханссоном. Когда они были уже совсем близко от станции, Е Чжун увидел защитное покрытие толщиной 15 метров. Он был поражен. Если он правильно помнил, то кусок такого покрытия даже величиной с ладонь стоил умопомрачительных денег, а здесь этот материал был просто везде! Даже у такого дикаря, как Е Чжун, с его весьма ограниченными представлениями о ценах не укладывалось в голове, как такое вообще возможно.

Йоханссон подал сигнал Е Чжуну, чтобы тот прекратил считать ворон и пошевеливался. Е Чжун тут же прибавил скорость.

Прибыв на базу, Йоханссон вытащил из кабины телохранителя, и его куда-то увели. Что теперь будет с этим человеком? Е Чжун не хотел бы этого знать.

Человек в маске подал знак, чтобы Е Чжун оставался на месте, так как по базе они оба будут перемещаться в мехах.

Через некоторое время они оказались перед огромной черной дверью. Дверь автоматически открылась, и они шагнули внутрь. Вскоре очертания мехов растворились в темноте.