Йоханссон получил сигнал от F-58 Е Чжуна почти мгновенно. Мехи из Черной Бухты имеют несколько уникальных способов общения: как только расстояние между двумя из них составляет менее 500 километров, они автоматически связываются друг с другом. Звездная Вспышка быстро приближалась к местоположению F-58. Если бы Е Чжун ранее не удалил важную фотонную обратную цепь по совету Му, это произошло бы быстрее. Однако сигнал был кратковременным, и Йоханссон догадался, что Номер 58 отозвал мех.

Йоханссон залез в Звездную Вспышку. Чемпионы Черной Бухты были глубоко заинтересованы в Номере 58: за то короткое время обучения, проведенное в Черной Бухте, он продемонстрировал значительное превышение обычных способностей и скоростей прогресса. Он был определенно одним из лучших пилотов, обученных Черной Бухтой, но, что самое главное, на верхах Бухты полагали, что у него все еще оставались возможности для роста. Эти факторы привели к решению Черной Бухты удержать его в своих рядах.

Сеть разведки Черной Бухты была весьма обширной, так что им удалось отследить Номера 58, вплоть до Голубого Океана.

Он думал, что поиски Номера 58 займут много времени, но неожиданно обнаружил, что его цель сражается с Апмф. Потом он мрачно думал о произошедшем: «Этот белый мех не был таким уж сильным. Если бы Номер 58 не отступил и не отвлекал меня, я бы с ним покончил!»

Более того, этот Номер 58 из команды F сражался с Посланником Ампф на учебном мехе – какой глупый поступок!

Приказ Йоханссону от Черной Бухты заключался в его возвращении. Из всех людей, которые там были, только он и инструктор Хак видели реальное лицо Номера 58. Он думал о том, как в тот день глаза Номера 58 светились жаждой силы, и был уверен, что как только он сможет найти свою цель – он выполнит свою миссию. Эта миссия стоила в общей сложности пятидесяти баллов Черной бухты: если бы он смог преуспеть в этой миссии, его баллов было бы достаточно для получения более высокого уровня подготовки.

Эта мысль заставляла волноваться, его глаза горели от рвения, а кулаки сжались плотно, пока не захрустели суставы. «Если бы только, если бы только у меня было чуть больше силы, то я, конечно, мог бы это сделать…»

Йоханссон почувствовал, как его сердце сильно запульсировало, а осматриваемое пространство исказилось.

Через мгновение он протрезвел, но, подумав об отступлении Номера 58, забеспокоился: может ли быть, что человек больше не голоден до силы?

Ему во что бы то ни стало было необходимо выполнить эту задачу!

«Если Номер 58 отказался подчиниться мне послушно… Хе-хе…» – в его глазах мелькнули злые огоньки. – «Ладно, судя по времени, скоро все должно начаться!»

Звездная Вспышка летела со скоростью около 7 махов и добраться до F-58 не займет больше полминуты. Если бы не задержка в определении местонахождения Номера 58, Йоханссон стоял бы прямо перед ним уже сейчас.

Черная Звездная Вспышка пронеслась через ночное небо, как Бог Смерти. Воздушный поток проходил мимо поверхности меча черного меча и зазубрин, ужасно визжа!

«Должно быть здесь».

Йоханссон посмотрел на обычно выглядящую базу перед ним. Фотонный процессор указал, что Номер 58 здесь. Звездная Вспышка парила над землей, многократно сканируя область на максимальной мощности. Однако сигнал F-58 все еще не был обнаружен!

«Номер 58 вошел во внутренние части базы или уже ушел?»

Йоханссон колебался на мгновение, пока не бросился вниз, огибая некоторых мехов на своем пути. В Черной Бухте все мехи держали дистанцию между собой в качестве меры предосторожности против враждебности. Это стало одним из неписаных правил Бухты – если вы слишком приблизились к другому человеку, та сторона может ошибочно принять ваши намерения как враждебные, и следующая вещь, которую вы увидите, будет смертельный удар, направленный на вас!

Никогда не позволяйте кому-то приблизиться к вам! Это особое правило Черной Бухты.

Однако, вне Бухты правило стало несколько своеобразным. Взять жителей Голубого Океана – количество мехов здесь было огромным, и если каждый из них должен летать мимо толпы других машин в воздухе каждый день, как можно постоянно поддерживать дистанцию с другими мехами?

В считанные секунды несколько машин пролетели мимо него! Анти-обнаружение Звездной Вспышки лучше, чем у F-58, и средний мех не увидел бы его существование в своей системе сканирования. Если бы не активное уклонение Йоханссона, Звездная Вспышка врезалась бы в уже в кучу мехов.

Всё это было очень некомфортно для Йоханссона, который долгое время не выходил за пределы Черной бухты.

К нему подлетал еще один мех. Исходя из его траектории, столкновение было неизбежным. Сине-белый мех, казалось, был более нового дизайна, и архаичное выглядящее копье в его руке удивило Йоханссона. Немногие машины оснащены таким оружием, а оружие, давно забытое в истории, вроде копья, часто требовало наличия специальных навыков для эффективности. Без специальных навыков это оружие будет менее опасным, чем, например, лазерный меч и сабля.

Однако Йоханссон не обратил на это особого внимания. Увидев незнакомый мех, он переключил свое внимание на другое место и полетел на несколько метров в сторону, чтобы избежать столкновения. В наши дни, с большим процентом людей, владеющих мехами и отсутствием каких-либо существенных ограничений со стороны правительства на конструкции машин, можно было увидеть всевозможные модели. Йоханссон когда-то видел мех, смоделированный из старого контейнера, используемого в качестве туалета. По слухам, у него было странное имя – Горшочек! Говорили, что владелец меха также был любителем посидеть в туалете. Однако лишенный воображения Йоханссон понятия не имел, как четвероногое копытное может быть объединено с округлым унитазом. Впрочем, он также не мог представить, как горшок может быть связан с человеческими экскрементами!

По сравнению с этим сине-белый мех казался абсолютно нормальным! «Возможно, владелец этого меха – энтузиаст антиквариата?» – подумал он.

Йоханссон был слишком поглощен архаичным видом копья сине-белой машины чтобы заметить, что мех на самом деле летел намного быстрее средней скорости. Однако, даже если бы он это заметил, то, вероятно, не обратил бы на это внимания, поскольку Звездная Вспышка была невероятно быстрой!

Другая сторона, похоже, не заметила его присутствия и не совершала странных движений. Поэтому Йоханссон уже полностью сфокусировался на различных результатах сканирования фотонного процессора, отчаянно высматривая F-58.

Все, казалось, шло так же, как и всегда, когда ему приходилось уклоняться от мехов, которые не могли обнаружить Звездную Вспышку.

Скорость бело-голубого меха не изменилась, он летел на высокой скорости в направлении Звёздной Вспышки. Но маневр Йоханссона, с помощью которого он отлетел на несколько метров в сторону, был должен исключить возможность столкновения.

Расстояние между машинами сокращалось, и архаичное копье сине-белого меха, похоже, слегка сместилось в руке, как непреднамеренное движение. Йоханссон все еще был сфокусирован на сканировании фотонного процессора.

Когда расстояние между ними стало менее ста метров, Йоханссон, наконец, переключил свое внимание на другой мех. Конечно, он только что предотвратил случайное столкновение, однако оставался небольшой шанс.

Когда он оглядывал приближающийся мех, у Йоханссона неожиданно появилось легкое предчувствие, и он ощутил: что-то не так. Он не мог сказать, что конкретно, но почему-то чувствовал дискомфорт, а ведь все казалось нормальным!

Стометровое расстояние покрывалось при скорости более 5 махов менее чем за секунду.

Два меха собирались пройти друг возле друга, казалось бы, без происшествий!

Внезапно Йоханссона накрыл холодный пот. Почти одновременно с этим взревела система тревоги Звездной Вспышки! У Йоханссона сердце ушло в пятки, и он рефлекторно поднял левую руку, чтобы заблокировать атаку своим плазменным экраном, одновременно отступая назад!

«Слишком быстро!» – единственное, о чём он подумал в этот момент.

Плазменный щит Звездной Вспышки был только наполовину поднят, прежде чем блестящий наконечник архаичного копья прорвался мимо левой руки его меха!

Звездная Вспышка быстро отступила, но переключение двигателей с исходного плавающего режима на максимальную скорость потребовало определенного промежутка времени.

Хотя Звездная Вспышка все еще могла справиться с ним быстро и без особых проблем при нормальных обстоятельствах, миллисекундная задержка была фатальной в текущей встрече!

Приглушенный звук меха, проколотого насквозь, был очень непривычен для его слуха – сильное чувство раскалывающей головной боли остановило на мгновение Йоханссона и почти сразу же захватило весь его разум. По иронии судьбы, пауза в мыслях дала ему короткий промежуток сознания с чрезвычайной ясностью!

Изящная фигура пронеслась в его голове, становясь все яснее и понятнее. Он не мог справиться, но тянул свои окровавленные руки, желая обнять фигуру, что воплощала все мечты, ради которых он работал все это время! Усталость постепенно одолевала его, пока он кашлял кровью. Его протяжные руки становились все тяжелее и тяжелее, и постепенно, эта незабываемая фигура начала растворяться в тумане, пока его жизненная сила постепенно не потускнела и исчезла.

***

На базе некто спешил в оборонный центр. Прежде чем он даже прошел комнату охраны, человек закричал в панике: «Плохие новости, плохие новости, кто-то проник на базу…»

Люди из оборонного центра обменялись между собой взглядами и начали смеяться.

Один из них, который был главным, усмехнулся. «Старый Ли, это такая старая шутка, кто-то проник на базу? Ха…»

Старый Ли продолжал с тревогой: «Эх, на этот раз по-настоящему, кто-то действительно проник в базу, даже…»

Другой из них засмеялся, перебивая его и сказал насмешливым тоном: «О, на этот раз по-настоящему!» – Он даже подчеркнул свое «на этот раз» и, скорчив глупое выражение лица, добился нового хохота от остальных своих коллег.

Старый Ли от нервов покраснел: «Это правда… Это…»

Один из более добродушных членов не мог устоять, увидев Старого Ли в таком отчаянии, и заговорил: «Ах, Старый Ли, твоя шутка действительно не была на высшем уровне, ты видишь, наши системы безопасности все в порядке и абсолютно нормальны! Если кто проник на базу, было бы у нас так тихо? Ха-ха, даже если ты не доверяешь нам, ты, наверняка, доверяешь системе безопасности фотонных процессоров семейства Цзи?»

Тот же человек потащил Старого Ли за руку, чтобы отправить его куда-нибудь и тем самым вытащить из затруднительного положения.

Внезапно раздался мощный взрыв, и все замерли!

Е Чжун удовлетворительно смотрел, как мех Йоханссона взорвался прямо перед его глазами. При таких обстоятельствах вероятность выживания пилота меха почти наверняка была равна нулю!

Поскольку Йоханссон уже отсутствовал, и база все еще не видела его, Е Чжун сразу подумал о красно-серебряном мехе на нижнем уровне подвала!