– Такой сплав устойчив к физическим атакам. Он также обладает выдающимся иммунитетом к лучевому оружию. – Дьявол продолжал соблазнять своего хозяина. – Наилучшая часть – его плотность, которая не превышает 1/3 массы самых легких сплавов для мехопроизводства, известных в настоящее время. А теперь представь себе ужасающую скорость, которую мех мог бы достичь даже с помощью обычного двигателя из супермаркета.

Е Чжун оказался задет, весьма задет. Желание, отражавшееся в его глазах, становилось все сильнее и сильнее.

Пока дело касалось механизмов или мехов, Е Чжуна такое завлекало мгновенно.

– Могу сделать вывод, что данный сплав является самым прекрасным вариантом, который когда-либо существовал в фантазиях производителей мехов. Е, подумай об этом, если ты сделаешь меха из такого сплава, то кто знает… Бзт! Бззт! – Шан попытался озвучить восклицание посредством механических звуков, но для человеческих ушей они звучали весьма странно.

Е Чжун не заметил искаженного голоса своего механического товарища, поскольку его ум полностью сосредоточился на этом иллюзорном материале перед ним. Если все пройдёт точно так, как сказал Шан, это будет прекрасно!

Подождите-ка…

Он вернул себя к реальности:

– Итак, Шан, тебе случайно не известна формула этого сплава?

– Разумеется, известна! – гордо ответил Шан. – Я не смог идентифицировать источник этой формулы, но, похоже, она существует в базе данных уже долгое время… – его тон казался смущенным. – Но большая часть данных в папке сильно повреждена. Мы с Му пробовали восстановить данные множеством разных способов, но они, похоже, не подлежат восстановлению.

Он остановился и начал размышлять: – Однако… По сути говоря, такого количества камня До Кун не хватит для сбора меха, – добавил он.

Е Чжун посмотрел на камень До Кун размером с кулак, и в тоже время представлял себе меха высотой около 10 метров. Похоже, он прав. Е Чжун одобрительно кивнул. Он знает металлургию лучше меня. Я знаю только о строении мехов. Если Шан так говорит, значит так оно есть!

Он вспомнил, что тот говорил немногим раньше:

– Шан, ты сказал, что камни можно развить искусственным методом, чтобы стимулировать их рост?

Механические глаза Шана моргнули:

– Да, верно. Но часть данных была уничтожена, и в настоящее время мне неизвестен подобный способ. Я знаю только то, что камни До Кун можно развивать с помощью определенных методик. Заготовка, вот как это называют.

– Заготовка? – Е Чжун впервые услышал данный дермин.

Е Чжун казался довольно заинтригованным и это весьма порадовало Шана, которому, наконец, удалось заинтересовать парня внешним миром: – Заготовка – это жаргон, используемый среди химиков. Неудивительно, что ты не знаешь такой термин.

– Химики? – Е Чжун ещё больше смутился; похоже, это было очередное занятие, о которым он никогда раньше не слышал.

– Или, как их ещё называют – алхимики. Е! – Тон Шана стал серьёзным. – В этом мире существует множество видов различной деятельности, не только одни лишь пилоты. Знаешь, есть занятия, приносящие намного больше удовольствия, чем пилотирование такого робота, как я. Если ты сосредоточишься на одних лишь мехах, то многое упустишь!

Е Чжун оказался поражен. Он взглянул на Шана:

– С каких это пор ты стал таким нытиком? О, подожди, не нытик у нас Му, так как он читает лекции и не ноет. Итак, Шан, так ты настоящий нытик? Знаешь, мне такое совсем не нравится. Возможно, твои слова верны, но для меня, мех – это самое важное и интересное, и пилотировать такого робота, как ты, моя самая великая радость!

Чёрт, Му и Шан действительно отличаются не одними лишь именами.

– Кхзззт! Кхззт! – Шан попытался синтезировать звук кашля, он колебался с ответом на высказывание Е Чжуна. Он сделал паузу и на секунду замолчал, и в конечном итоге решил проигнорировать последнее изречение юноши:

– Итак, технически, химик – тот, кто культивирует назначенное качество или количество культур, используя его или ее полный контроль над условиями роста указанной формы жизни. Это связано с биологией, эволюционной биологией, химией и другими науками. – Сейчас стоило прекратить нытье и продолжить лекцию: – Например, у нас есть химики для выращивания пряностей. Они смешивают часть культивируемого раствора, экстрагированного из растений известных пряностей, для получения специй с более ярким или необычным ароматом. Пряности, культивируемые ими, обладают высоким качеством и не вызывают побочных эффектов. Таким образом, они намного дороже, чем химические пищевые ароматизаторы, которые ты встречаешь на рынке. – К тому времени Шан уже считал, что Е Чжун решит стать алхимиком: – Есть также химики для трав и пищи. За большинством продуктов потребления стоит алхимик; они очень популярны среди людей не только из-за их высококачественных продуктов, но ещё…

Подробное введение Шана резко прекратилось.

– Но ещё…? – спросил Е Чжун, ожидая услышать продолжение.

Некоторые время от Шана исходил лишь белый шум и помехи. Он подумал об этом и предположил, что следующее утверждение никак не повлияет на Е Чжуна:

– Но ещё… алхимики в основном женщины.

Женщины? Е Чжун фыркнул. Ну и что, если они все женщины? Какое это имеет отношение ко мне?

Увидев, как равнодушно отреагировал Е Чжун, он с облегчением вздохнул механическим голосом. Тем не менее, звук походил на искажение. Он очень странно звучал.

…

…

– Хм… – Е Чжун сменил тему: – Кстати о Гармонии, мне все еще нужно некоторое время, чтобы привыкнуть к ней, иначе я не сумею как следует реагировать на происходящее вокруг.

Закон джунглей глубоко впечатался в сознание Е Чжуна. Адаптивность – его главная забота в любое время и в любом месте! Он был абсолютно уверен в своих силах, но даже с этой самоуверенностью отказывался становится беззаботным во внешнем мире.

Он считал, что любое место может стать полем битвы, а также что окажется на пороге смерти, если расслабится хоть на миллисекунду. Годы на Мусорной планете-12 научили его осторожности, что, по-видимому, не являлось действительно необходимым для его нынешней спокойной повседневной жизни.

К счастью, Шан не перегрелся от разговоров о женщинах:

– Ммм. – кивнул он. – Да, это гораздо важнее. Посмотрим. Согласно моим расчетам, примерно через три дня ты должен уже узнать почти все об этом мехе. Несмотря на то, что данный мех имеет непритязательный внешний вид, я бы предложил тебе придерживаться его на данный момент. Единственная его полезная часть – это античное копьё, которым, я предполагаю, ты пока не умеешь пользоваться. Му уже начал моделировать и вычислять оптимальный метод его использования. Поэтому, вероятно, в следующий раз, когда Му появится, он наверняка даст тебе несколько советов, поскольку сбрасывать единственное хорошее оружие со счетов – это большое упущение.

Е Чжун обрадовался тому, что Му проводил для него расчет, пока он застрял, думая о способе использования этого копья. Му… спасибо… Его слегка тронул такой жест.

К северу от зоны Теша, где жил Е Чжун, находилась совершенно бесплодная земля. Те места были весьма суровыми. Местность оказались опустошена в результате незаконных лесозаготовок первопроходцами планеты Голубой Океан. Так как на рынке цены на древесину естественного леса порой взлетали до небес, они были готовы уничтожить всю среду обитания ради получения непомерной прибыли. В конце концов эту землю загубили также, как и множество других. Но это стало одним из худших бедствий среди прочих.

Местность была абсолютно безлюдной на десятки тысяч километров. Половину всего времени там буянили песчаные бури, затрудняя обзор любому. Жизнь человека, путешествующего через эти места, могла оказаться в опасности, даже если он пилотировал надежный мех, поскольку локационные средства тут оказывались почти бесполезны, а потому, можно было с лёгкостью потеряться, и носиться кругами в лабиринте песчаных бурь, медленно расходуя заряд батареи. В конце концов, вас ждала смерть от голода, усталости, жажды, ну или любой другой из возможных в пустыне причин.

Ходить сюда, естественно, запрещалось абсолютно всем, даже путешественникам на мехах.

И в этой песчаной буре, о, черт возьми, на самом деле проявлялся силуэт меха!

Е Чжун осторожно пилотировал Гармонию Зимней Арии. Её чистый внешний вид оказался испорчен завесой пыли, когда мех медленно передвигался в буре. Песчаная буря несомненно снижала общую эффективность пилотирования, поэтому большинство пилотов старались по возможности держаться от таких бедствий подальше. Однако, если уж путешествовать сквозь песчаную бурю, то Гармония тут будет самой подходящей моделью. Эту затею предложил Шан после оценки различных аспектов Гармонии Зимней Арии. «Сойдёт». – прокомментировал он, притащив Е Чжуна сюда для энергичной подготовки.

Это может показаться немного абсурдным, но Е Чжун в конце концов согласился с теорией Шана.

В этом определённо что-то есть.

Гармония ускорилась и сделала резкий поворот. Мех обнажил меч и эффектно ринулся прямиком в бурю. Яркий свет от меха походил на бледно-жёлтый ореол, сияющий в буре. «Шух!» – Прорезал меч песчаную бурю. Плазменный щит на левой руке менял своё положение, он быстро опускался, когда тело меха наклонялось то влево, то вправо. Лазерный меч ударил быстро словно змея, когда Гармония странно скользнула в сторону. Гигантское тело меха стояло в потоке шторма. Пара самонаводящихся лезвий прорвалась сквозь плащ грязи, как молния. Это было удивительное зрелище! После этого они снова вернулись в руки Гармонии, как ласточки в гнездо.

Бросок был выполнен в совершенстве. Действие было плавным, и на полёт никак не повлияла непогода.

Е Чжун был доволен, наблюдая за происходящим из кабины. Ему не понадобилось бы это античное копьё, даже если бы он столкнулся с таким экспертом, как Йоханссон. Лезвий будет более чем достаточно.

Хехехе. Шан также гордился собой, увидев, что в конце концов его теория сработала.

Это был шаг к победе. Тем не менее, когда Е Чжун покинул этот регион, Гармония Зимней Арии утратила своё прежнее великолепие, поскольку оказалась покорёжена бурей. Вся в пыли, издалека она напоминала гору грязи. Это было неприемлемо. Глаза Е Чжуна стали как блюдца, когда он покинул кабину. Он горько рассмеялся. Похоже, у нас полно работы!

Ну, по крайней мере, цель обучения была безупречно выполнена! Е Чжун овладел Гармонией, что стало большим облегчением для него.

***

– Что касается химии, я думаю, что мог бы немного тебя проинструктировать, – любезно сказал Шан по дороге домой.

«Ага, немного» – подумал Е Чжун. – «Это совсем не моё».

Биология? Эволюционная биология? Химия? Микробиология? Да и физика каким тут боком? Эй-эй-эй! Шан, что за огромная доска? Что ты пишешь? Погоди… Эй!

У Е Чжуна раскалывалась голова от так называемого инструктажа. Он буквально утопал в информационных голограммах и голосе Шана. Е попытался стоять смирно, но лекция оказалась суровей даже бури. Его голова опрокинулась, и он упал.

Оооооох…

О, нет! Е Чжун больше не мог это терпеть! Он стонал от боли!

– Поэтому, когда ты пытаешься совместить эту формулу с этой, применяя это на данной диаграмме, и принимая во внимание, что мы соблюдаем это условие, дополняя уравнение другим теоретическими вычислениями, мы получаем… Е? Е? Алло?

Символы… инопланетные языки, каракули… график, круговая диаграмма, схема, что? Ещё и формулы сверху?

Просто суперэффективно! Е Чжун упал в обморок!

– Е… Е, мой мальчик, кто-то тебя ищет! – Голос дедушки Цяня прозвучал словно откровение.

Е Чжун выбрался из кабины Шана и бросился к столу заказов. Он более не желал тратить и секунды своего времени на все эти ужасные штуковины в кабине. Это было слишком!

Ян Ань и Дин Инин оказались спасителями Е Чжуна. Ян Ань опустил формальности и сел, указав цель своего визита на этот раз. Оказалось, что собственный турнир академии среди пилотов начнется через несколько дней. Поэтому они надеялись, что Е Чжун хорошо подготовится, и было бы неплохо, если бы Е Чжун мог более плотно сотрудничать с Инином в ближайшие несколько дней. Что касается оплаты… как и прежде, он не была проблемой.

Какая хорошая возможность! Какой хороший план спасения! Как раз, когда Е Чжун пытался найти оправдание, чтобы сбежать подальше от программы подготовки химиков Шана, явились эти двое!

– Да! Да! Нет проблем! Конечно! – Он яро закивал головой и сразу последовал домой к Инину. Он побежал на склад и попросил разрешения сразу же приступить к работе. Е Чжун заглянул за занавес и огляделся. Фух! Он спасся, и с удовольствием приступил к работе. Е Чжун был очень отзывчивым в работе, как и обещал Ян Ану. Ян Ана, конечно, впечатлила его инициатива, хотя Е Чжун, похоже, нисколько не заботился об этом парне.

Инин становился буквально маньяком, когда его руки добирались до мехов. Несомненно, что у них образовалась безупречная связка с Е Чжуном, который также интересовался боевыми роботами. У Е Чжуна никогда не было возможности реализовать свое хобби, пока он не встретил Инина и его друзей. Теперь он мог возиться со множеством игрушек. Е чувствовал себя самым счастливым человеком на планете Голубой Океан, особенно зная, что он может полностью избежать курс химика Шана.

Один из них подводил теорию и составлял проект, в то время как другой воплощал теорию в жизнь. В ходе этого процесса Е Чжун учился у Инина использовать всякие причудливые гаджеты на его складе, и Инин тоже не стеснялся задавать всевозможные вопросы, которые долго его беспокоили. Они учились друг у друга. В доме находилось всего двое молодых людей, один общий интерес и куча инструментов и деталей, разбросанных по повсюду.

Оставалось три дня до турнира…