У озера, покрытого черной ряской, стоял мрачный и темный замок. Его вершины на крыше напоминали копья стиля Древней Магической Империи.

Гарольд Хаммер с тяжелым мешком на спине, наполненным рудой, медленно шел к складу замка. Будучи еще несовершеннолетним гномом, он был не так силен, как его мускулистые взрослые сородичи, которые легко владели огромным тяжелым молотом, словно игрушкой. Мешок с рудой был действительно тяжел для него.

Однако Гарольд не жаловался на каторжную работу, поскольку, по крайней мере, он был жив. A сильные гномы были выбраны, чтобы стать пищей мастеров вампиров.

Этот замок принадлежал Великому Графу, которого звали Влад Сесил. Под его контролем находилось более сотни деревень гномов. Вампиры выбирали себе в пищу «чистую кровь и плоть», а остальных гномов заставляли выполнять всю тяжелую работу в шахтах и замке. Днем и ночью гномам-рабам приходилось добывать на нагорье для повелителя вампиров особый металл, который называли нидхэмским золотом, а также кардамонное железо и мифрил.

Казалось, гномы были обречены уже в тот момент, когда они рождались на свет. Они либо становились пищей для вампиров, либо рано умирали от изматывающего труда. Единственная радость была в том, чтобы найти свою любовь и завести детей.

Хотя Гарольд ни разу не покидал эту деревню у замка, он слышал, что гномы, живущие на севере, страдают также как они. Все гномы в горах страдали и жили, словно домашние питомцы.

Гарольд поднял голову и посмотрел на ночное небо и яркие созвездия над горами. Он был в растерянности и депрессии, его мучил вопрос, проживет ли он свою жизнь также, без всякой надежды, или когда-нибудь гномы вернут прежнюю славу.

На лице Гарольда отразилась резкая боль, когда толстый кнут оставил с левой стороны глубокую кровавую рану. Рана протянулась через характерный большой гномий нос до правой щеки.

— Шевелись!

Раздался злой голос, и тень от кнута мелькнула перед Гарольдом.

Да, у некоторых гномов был еще третий выбор. Они могли отвернуться от своих предков, вести себя с вампирами как послушные собаки и стать их слугами крови, которые отвечали за пытки своих собственных братьев и сестер.

Элегантные, привилегированные вампиры-графья не хотели наблюдать за шахтерами, работающими в грязных шахтах, и поэтому им нужны были слуги.

Любое объятие стоило им силы крови, и самые слабые вампиры просто истощались, если обнимались слишком много раз. Поэтому даже могущественные вампиры не желали заводить много детей.

Вот почему вампиров никогда не было много. Большинство их слуг были просто слугами крови, у которых вампиры выпили кровь, но ни не умерли. Они были просто их марионетками.

Слуги были сильны, как рыцари, но их сила не могла больше развиваться, а продолжительность жизни составляла лишь десятую часть жизни их хозяина, и они никогда не подняли бы восстание.

Гарольд взглянул на гнома, одетого в красивую одежду и держащего в руке кнут, потом опустил глаза и тихо ответил:

— Да, Дворецкий Уэлсс.

Бесчисленное количество гномов погибли от рук этого отвратительного предателя. Хотя Уэллс был всего лишь надзирателем, он требовал, чтобы его называли дворецким. Когда появлялся настоящий вампир-дворецкий, Галата, Уэллс опускался на колени, чтобы поцеловать ему туфли.

Рыжеволосый Уэллс сбрил свою бороду, потому что его хозяину, Владу, она очень не нравилась, и теперь на его лице виднелась бугристая кожа. Увидев красивую темно-каштановую бороду Гарольда, Уэллс взбесился. Подняв правую руку, он снова ударил Гарольда кнутом.

— О чем задумался? Гномам не нужно думать! Слышишь? Вонючий грязный гном!

Уэллс словно забыл, что он сам был гномом, теперь он считал себя достойным слугой благородного рода.

— Да, дворецкий Уэллс, — Гарольд еще крепче сжал мешок с рудой.

— Убирайся долой с моих глаз. Шевелись! — продолжал ругаться Уэллс.

Сделав несколько шагов, Гарольд услышал, как голос Уэллса стал отвратительно приторным:

— Добрый день, мадам Тесс, сэр Галата! Сюда, пожалуйста… там грязно. Вам не нужно видеть этих грязных гномов…

Гарольду не нужно было оглядываться, он легко мог представить льстивое поведение Уэллса и то, как хорошо был одет высокий вампир-дворецкий Галата. Галата всегда носил причудливый черный костюм, украшенный аккуратной бабочкой.

Мадам Тэсс тоже была такой же очаровательной и красивой. У нее были блестящие светлые волосы и привлекательная фигура. Ее нефритовые глаза совсем не изменились после того, как граф Влад превратил ее в вампира.

Сердце Гарольда дрогнуло при мысли о мадам Тесс. Она была самой красивой женщиной-гномом, очень известной во многих деревнях в округе, и когда-то она была девушкой мечты Гарольда. Однако ее выбрал граф, и она стала его вампирской невестой.

Прохладный ветер с гор напомнил Гарольду, что он должен делать. Гарольд опустил голову и медленно двинулся вперед, неся мешок с рудой. Он услышал приказы сзади.

— Поторопись с плавкой. Будь осторожнее. Некоторые гномы, которым удалось бежать, сформировали силы восстания.

…

Когда наступил вечер, Гарольд, наконец, закончил свою каторжную работу и смог немного отдохнуть. Получив еду — два куска черного хлеба, — Гарольд был готов вернуться к себе в деревню.

Он огляделся и вдруг стал вести себя осторожнее. Убедившись в своей безопасности, взволнованный Гарольд быстро пошел в темноте по тихой тропинке.

Где-то через десять минут Гарольд миновал несколько рощиц. Наконец, он увидел огромный камень, совсем обыкновенный на вид. Гарольд осторожно обошел камень и осторожно постучал по нему с другой стороны.

— Выше пар, — очень тихо прошептал Гарольд на языке гномов. Хотя это звучало как заклинание, в этом не было никакой духовной силы.

Огромный камень внезапно раскололся на две части, словно в нем открылись ворота. Оттуда выскочил гном. Осмотревшись, он быстро сказал:

— Входи, Гарольд.

Гарольд поспешно вошел в открывшийся проем. После того как гном запер каменные ворота изнутри, Гарольд дал ему один кусок хлеба и сказал:

— Дядя Уоррен, я должен пойти туда прямо сейчас.

— Иди, дитя мое. Старейшина ждет тебя, — сказал Уоррен.

Уоррен откусил кусочек от хлеба и проглотил его с такой жадностью, словно он очень долго ничего не ел.

Гарольд знал, что нехватка еды была самой большой проблемой для повстанцев. Он жевал черный хлеб и пил воду, которую взял с собой, пока спускался вниз. Подземный дворец, построенный предками гномов, всегда впечатлял его.

Он не понимал, почему их предки, такие могущественные, были побеждены вампирами. Неужели все боги оставили их?

Росписи на стенах по обеим стороны коридора были великолепны: воздушные судна в небе, пароходы посреди океана, мощные пушки, нацеленные на драконов, паровые поезда на равнинах… хотя Гарольд уже бывал здесь, он был взволнован, словно видел их впервые. Он любил слушать восхитительные истории, рассказанные Старейшиной августусом, хотя они и разбивали сердце. Но когда Гарольд думал о чести и славе, некогда характерным для цивилизации его предков, его сердце наполнялось надеждой.

В конце коридора был большой зал, по обеим сторонам которого располагались небольшие комнаты. Пар с ревом вырывался наружу — крепкий гном паровым молотом ковал оружие.

— Привет, Гарольд, — гном с длинной белой бородой кивнул ему. Когда гном увидел, на что смотрит Гарольд, он вздохнул, — Мы больше не можем создавать сложные паровые двигатели, пушки и винтовки. Мы можем только, стараясь изо всех сил, делать более острые мечи и топоры. Хотя ими можно убить слуг крови, мечи и топоры не помогут против вампиров.

Голос гнома звучал мрачно и безнадежно.

Несколько гномов, довольно просто одетых, попытались вмешаться в их разговор. В силах восстания они занимали более высокий ранг и не хотели, чтобы это отчаяние распространялось среди их людей.

Августус мягко улыбнулся и сказал:

— Мирна, Аквинас… мы должны дать им понять, с чем мы столкнулись. Да, надежды нет. Но неужели мы будем стоять на коленях всю оставшуюся жизнь, или все-таки будем сражаться, истекая кровью, чтобы защитить славу наших предков, и умрем, как настоящие гномы?.. Это наш собственный выбор.

— Выше пар! — гномы разразились ревом. Они все равно умрут, и они хотели умереть как воины.

Разделив еду, Августус спросил у Гарольда, что происходит в замке. Они решили спрятаться именно на территории графа Влада потому, что ходили слухи, что граф Влад был ранен на поле боя, и поэтому ему нужно было время от времени спать, чтобы исцелиться.

— Мадам Тесс послала слуг крови, чтобы найти вас… — начал Гарольд. Будучи простым рабочим, он мало что знал. Затем Гарольд посмотрел на Августуса, и его глаза засияли надеждой, — Расскажешь мне о древней паровой цивилизации?

Симпатичная молодая гномиха по имени Мирна тоже с нетерпением ждала этих рассказов. Они были подобны теплому солнечному свету, дающему надежду каждому, кто присодинился к силам восстания.

— …Мы, гномы … когда-то правили бескрайними землями. У нас были великолепные города в портах у безграничного океана и вдоль реки Найгрин… в то время железные трубы, воздвигнутые нами, были похожи на высокие леса, и дым, выходящий из них, мог закрыть все небо… Между городами ходили паровозы. Дорога отсюда на север занимала всего несколько часов. Каждый гном получал достаточно пищи и мог пользоваться любыми видами механических изобретений. У нас были паровые лифты, которые поднимали прямо на верхние этажи зданий, и у нас всегда была горячая вода, благодаря паровым котлам… Храбрые воины-гномы, оснащенные паровыми мешками высокого давления, механическим оружием и паровыми винтовками, постоянно расширяли территорию, которой владел наш народ. Наши пароходы плавали по океанам. Наши большие пушки заставляли врагов поклоняться нам…

Хотя молодые гномы не знали даже, что такое солнечный свет, они слушали эти истории с большим интересом. Мир этих историй казался им раем. Слушая рассказы о прежних временах, они рассматривали фрески. Они видели города, процветающие вместе с паровой цивилизацией.

Гарольд сжал кулаки. Он поклялся себе, что однажды восстановит города гномов.

Когда Августус рассказывал эти истории, на его лице появлялись гордость и надежда.

— Ладно… на сегодня хватит. Пришло время поклониться Богу Пара, повелителю жизни и смерти, — Августус встал и вышел на середину зала, где стоял странного вида алтарь.

— Это вообще работает? — немного смущенно спросила Мирна, молодая гномиха.

Августус бросил на нее суровый взгляд и сказал:

— Когда мы нашли это место, мы нашли здесь обряд, который оставили наши предки. Они были сильны и умны, и я уверен, что они не стали бы тратить свое время на бесполезные вещи. Может быть, боги оставили наших предков, потому что они не проявляли достаточного уважения к Богу Пара. Мы должны искренне верить, чтобы снова завоевать милость Бога Пара.

Все гномы кивнули. Даже в такой безнадежной ситуации они не собирались терять надежду.

Поэтому все гномы собрались перед алтарем. Следуя за Старейшиной, они начали странно танцевать.

— Всемогущий Бог Пара! Твои благочестивые последователи и слуги молятся тебе.