Герцог Джеймс, Граф Хенсон и другие либералы переглянулись и увидели в глазах друг друга протест. Пока Наташа жила в Холме, она была еще слишком молода, чтобы иметь политические взгляды. Кроме того, было непреложным фактом, что ее учитель Белиэль, «Божья Слава», был членом Великих кардиналов. Согласно источникам, она воспитывалась Церковью с шести лет. Она была набожной верующей, только немного лучше, чем Гордон в качестве кандидата.

— Согласно родословной, Наташа, Графиня Вайолет, является наследницей только после Его Высочества. Она-сияющий рыцарь и благочестивая верующая. Значит, она самая разумная наследница престола, — Рекс выглядел довольно серьезным.

Герцог Рассел встал и сказал, потрясая гусиным пером:

— Президент Рекс, мы оба знаем об этом, но почему мы обсуждаем ее кандидатуру? Ее Высочество Мередит, мать графини Наташи, автоматически отказалась от своего права на трон, когда стала колдуньей. То есть ее дети больше не имеют на права наследования.

Граф Хенсон и Виконт Гаррисон посмотрели друг на друга с горькой усмешкой, поскольку им приходилось возражать, используя магов в качестве оправдания, при том, что они сами были связаны с Конгрессом Магии.

— Технически, — торжественно произнес герцог Соломон, — Дэвид тоже не будет иметь права на трон. Право дворянина происходит от его линии крови. Если его не лишат этого в соответствии с законом, он навсегда остается дворянином. Графиня Наташа — это чистейшая родословная Меча Истины. Ее право наследования исходит непосредственно от Его Величества.

Рекс, казалось, испытал некоторое облегчение. Герцог Соломон, похоже, согласился жить с этим. Он продолжил

— Я только что обсуждал кандидатуры на этом собрании, вместо того чтобы просить принцессу Наташу унаследовать трон напрямую, потому что она теперь единственная наследница герцогства Вайолет. Согласно третьей статье пятого закона о наследовании, если наследник имеет права на другие страны и семьи и такие права не могут быть объединены, их положение будет понижено на один уровень в иерархии, что делает ее на одном уровне с Дэвидом и Гордоном.

Герцогство Вайолет играло важную роль в обороне Церкви на северо-западе. Церковь никогда не отдаст его Холму.

— Поскольку предыдущие две кандидатуры не были единогласно одобрены, то предложить принцессу Наташу-хороший выход из положения. Он стал называть Наташу

принцессой, признавая ее положение в царской семье.

— Герцог Джеймс, Граф Рассел, у вас есть какие-нибудь возражения? Если нет, мы будем голосовать. Рекс посмотрел на нескольких лидеров либералов.

Герцог Джеймс и остальные были застигнуты врасплох. Они думали, что консерваторы будут игнорировать Наташу, как и они. В конце концов, все знали об отношениях Мередит и Хатауэй. Она и сама была превосходным колдуном. Кто мог предвидеть такое?

Пол? Нет, право наследования у женщин прописано в законе.

Сила? Хуже. Как гений, ставший блистательным рыцарем в свои двадцать лет и, вероятно, ставшей легендарной, она была более выдающейся личностью, чем любой из Них.

Слишком близка к Церкви? Не получится. Кроме того, что Наташа была благочестивой верующей, у нее не было никаких обязательств перед ней. Она никогда не льстила Церкви, ставя под угрозу интересы знати герцогства Вайолет.

Что же касается ее подавления Конгресса магии на поверхности и запрета на магические магнитофоны и телефоны, то такие вещи не могли обсуждаться открыто. Они не могли публично заявить, что сотрудничают с колдунами. В этом случае Рекс мог изменить свое отношение и попросить Сарда прийти и очистить дворян, которых развратили колдуны. Такие вещи можно делать, но говорить об этом — никогда!

Какое-то время либералы не могли найти достойного оправдания.

Герцог Соломон, напротив, разгладил свой черный плащ и спросил:

— Президент Рекс, до меня дошли слухи о принцессе Наташе, и я надеюсь, что вы сможете их объяснить. Говорят, что она и Люсьен Эванс, падший ангел, — пара, глубоко влюбленная друг в друга. Не предаст ли она дворян, не потворствует ли Конгрессу магии и не приведет ли из-за этого в ярость Церковь?

После того как Луиза приехала в Холм, личность Люсьена перестала быть тайной. Каждый дворянин знал, что он великий музыкант. После того, как он попал в первую двадцатку списка очищения, история великого музыканта тоже была раскопана.

Услышав вопрос герцога Соломона, Джеймс вдруг тяжело вздохнул. Если дело в этом, то Наташа не могла бы стать королевой.

— Что касается этого, — неторопливо ответил Рекс, — то я узнал ответ от Его Превосходительства Сен-Сара, который был великим кардиналом прихода Вайолет и все знал. Принцессу Наташу привлекают женщины. Люсьен Эванс — всего лишь предлог и маскировка для нее. Они не так близки, как об этом говорят слухи. Кроме того, принцесса-очень набожная верующая. Сильвия, ее напарница в прошлом, была убита ею без малейших колебаний после того, как она узнала, что Сильвия была ученицей магов.

— Ну и что же?

— Неужели из-за этого погиб самый красивый музыкант?

— Неудивительно, что «Ода Сильвии» была награждена поместьем.

Это был первый раз, когда дворяне услышали сплетни от великого кардинала Сарда, который не мог лгать о таких вещах. Они тут же зашептались друг с другом.

Теперь граф Хенсон не мог принять Наташу в качестве королевы.

— Гомосексуалисты нарушают заповеди Господа, — сказал он, откашлявшись. — Кроме того, у нее в этом случае не будет наследников. А значит такое наследование престола будет бессмысленным.

— Это просто идея некоторых проповедников. Господь только учил нас не быть одержимыми похотью. Что касается потомства, я думаю, что мы можем дать понять принцессе, когда мы приглашаем ее унаследовать трон, что она должна родить ребенка как можно скорее. Что касается ее отношений с супругом наедине, то это не наша забота. Я считаю, что для нее это небольшой компромисс. Если она не согласится, мы обсудим другие кандидатуры. — Рекс посмотрел на членов парламента знати. — Если нет других вопросов, давайте проголосуем.

Герцог Соломон, один из лидеров консерваторов, поднял руку первым. Он не был таким крайним, как Рекс, и предпочитал кандидатуру, приемлемую для Церкви, парламента и знати в случае большого конфликта внутри страны, который привел бы только к упадку Холма. В таком случае даже победившие дворяне получили бы немного. Наташа, несомненно, была подходящей кандидатурой.

Отцом герцога Соломона был «Ночной Бродяга» Уинстон. Его влияние на консерваторов было столь же велико, как и влияние Рекса, и многие последовали за ним, чтобы поднять руки, как и дворяне, поддерживавшие Рекса. Вскоре две трети участников подняли руки. Герцог Джеймс и герцог Рассел, напротив, были мрачны и готовы использовать право вето герцогов.

Внезапно Виконт Харрисон о чем-то задумался. Он написал что-то на листке бумаги, прежде чем тайно передать его герцогу Джеймсу.

Зная, что он боится, что Золотые рыцари, такие как герцог Рекс, могут подслушать их, герцог Джеймс не винил его за этот шаг. Он развернул записку, на которой было написано: «Принцесса Наташа ближе к ее Превосходительству Хатауэй, чем мы думаем.

У герцога Джеймса было сложное выражение лица. После обсуждения с герцогом Расселом он внезапно поднял руку, что стало настоящим шоком для большинства

либералов. Но они по-прежнему верили в него и следовали его примеру.

Рекс изобразил на лице улыбку.

— Отлично. Парламент дворян единогласно принял предложение о том, чтобы Наташа Вайолет, Графиня Вайолет, была приглашена в Холм, чтобы унаследовать трон.

Он постучал молотком по фронтону и объявил:

— Заседание окончено.

***

После того, как консерваторы ушли, герцог Джеймс сказал Виконту Харрисону

— Надеюсь вы знаете, что делаете.

— Риск того стоит. Рекс казался хорошо подготовленным. Я доложу о результатах Высшему совету. Они будут решать, необходимо ли убийство. — Виконт Харрисон в спешке уехал.

В потайной комнате дворца Нексо Рекс почтительно обратился к двум старшим.

— Ваше Превосходительство Сен-Сард, Ваше Превосходительство Критоний, Наташа получила право на трон согласно вашим указаниям.

— Отлично. Сард мирно улыбнулся, его свисающие веки закрыли помутневшие глаза.

***

На 35-м этаже башни магии в Аллине, в зале заседаний Высшего совета, один из двадцати четырех стульев исчез.

— Мы уже обсуждали эту проблему. Я не думаю, что это лучший выбор-позволить ученице Белиэля стать королевой Холма. Я предлагаю устранить ее заранее. — Сказал Висенте, Повелитель нежити, даже не взглянув на Хатауэй.

Висенте, который был хорошо подготовлен, доказал свою невиновность в инциденте с Конгусом и предоставил достаточные доказательства того, что ученики Конгуса не знали о действиях полубога-лича, защищая их от наказания.

Несколько членов Высшего совета кивнули, соглашаясь, что Наташа и Гордон должны быть убиты, чтобы обеспечить Давиду право на трон.

Хатауэй холодно посмотрела на них:

— Это дело семьи Хоффенберг. Кто бы ни вмешался в это дело, он будет моим заклятым врагом. Кроме того, я верю, что Наташа будет справедливой Королевой, которая не будет предвзято относиться к Церкви.

Из-за недостатка красноречия она просто-напросто перехитрила своего врага.

— Но сколько людей поддерживают тебя? Висенте бросил вызов Хатауэй.

Дэйви, Новатор, сказал беззаботно:

— Я верю в суждение Хатауэй.

— Да что с тобой такое? — Повелитель Бури начал реветь — Убить Наташу и Гордона? Ты собираешься запугать всю знать в Холме, Бриане, Колетте и Кале? Сард будет улыбаться во сне! Дворяне будут полностью склоняться к нему! Семь легендарных рыцарей в четырех странах, плюс Великие кардиналы в своих приходах, это будет двенадцать легендарных воинов, двое из которых третьего уровня! Этого достаточно, чтобы задушить нас!

Остальные члены Высшего совета не могли удержаться, чтобы не вскинуть головы под этот рев, но большинство из них втайне согласились с ним. В то время как Фернандо был вспыльчив, неприветлив и даже немного странен, он всегда ставил развитие Конгресса на первое место.

— Фернандо, каково твое мнение? — с улыбкой спросил Дуглас. На него этот рев произвел наименьшее впечатление.

Фернандо смотрел вокруг своими красными глазами, и большинство членов клуба не осмеливались оглянуться на него.

— По крайней мере, Наташа-неплохой выбор.

— Неплохой выбор. Да, я согласен с этим. — Дуглас больше доверял Хатауэй и Фернандо. Висенте хотел возразить, но его влияние было ослаблено инцидентом с полубогом-личем. Его союзники не желали поддерживать его в такой момент. Поэтому Высший совет очень скоро пришел к такому выводу. Наташу не остановишь, но ее склонности будут замечены, так что в случае необходимости ее можно будет уничтожить или контролировать.

***

Вернувшись из конференц-зала в библиотеку, Фернандо увидел Люсьена, который расхаживал взад-вперед в черном двубортном смокинге.

— Учитель, что происходит?

Почувствовав, что вошел учитель, Люсьен поспешил спросить его о происходящем.

Фернандо усмехнулся.

— Наташе никто не помешает унаследовать трон, но это в основном зависит от нее самой. Вайолет далеко от Холма, и ей все еще нужно заботиться о своем отце.

Затем, он сказал торжественно:

— Люсьен, это лучшее, что я могу сделать для тебя. Все зависит от тебя, сможешь ли ты заманить королеву в свою постель.

Люсьен смущенно улыбнулся:

— Это очень трудно. Наташа любит девочек.

— Это действительно проблема… — Фернандо на мгновение задумался. Затем его глаза засияли. Он открыл космические ворота в демиплан, оставив Люсьена в растерянности в библиотеке.

Через мгновение Фернандо вернулся с поясом в красивую полоску. Он злорадствовал.

— Она все еще там. Это мое самое замечательное достижение в алхимии, когда я был молод. Люсьен, надень его, и вы с Наташей скоро станете любящей парой.

— Что это такое?- Люсьену это показалось странным, и он не решился взять дело в свои руки.

Фернандо поморщился и поднял пояс.

— Пояс для смены пола, конечно. Ты станешь настоящей девушкой после того, как наденешь его. Наташа достаточно близка тебе. Единственным препятствием между вами — твой пол.

Люсьен не видел своего лица, но догадывался, что оно должно быть наполнено гневом и неловкостью.

— Учитель, это переходит границы. Пожалуйста, не шутите об этом.

— Скучный ты. Не готов пожертвовать ничем ради любви. — Фернандо преувеличенно покачал головой, поддразнивая своего ученика.

Люсьен посмотрел на него без всякого выражения:

— Это неважно. Важно то, почему вы создали пояс для смены пола, когда были молоды, мастер?

Улыбка Фернандо мгновенно застыла.

— Друг попросил.

— Хах… — Люсьен покачал головой, совсем не убежденный. — Есть неправильные имена, но нет неправильных прозвищ. Неудивительно, что все называют вас уродом.

— Что за тон? Вся жизнь состоит из попыток. Люсьен, я очень беспокоюсь о твоем жизненном статусе. Человек, который ничего не пробовал, жалок, — Фернандо фыркнул и выгнал Люсьена.