Утро после дождя было особенно освежающим. Солнце еще не поднялось высоко, но было теплым и ласковым.

Отборные лошади Драконьей чешуи, излучавшие серебристо-серый блеск, позволили гордым рыцарям отправиться во дворец Нексо, галопируя так грациозно, словно танцевали.

Позади них Наташа принимала дань от своих подданных с золотой короной и «мечом истины», за ними следовали девять герцогов и другие низшие дворяне.

После того, как они достигли Дворца Нексо, дворяне разошлись и направились в зал, где располагался парламент дворян, ожидая, когда Королева проведет свое первое заседание.

Наташа спокойно вернулась в дом королевы и включила круг божественной силы, блокирующий центр Дворца Нексо. Затем она сняла доспехи и с помощью Камиль и двух служанок переоделась в Черное придворное платье.

Намекнув двум горничным, чтобы они уходили, Наташа наконец обнаружила легкое утомление.

— Это большое давление. Я не знаю, кто Мои враги, кто мои друзья, а кто сторонники, которых я могу завоевать. Это место слишком странное и унылое по сравнению с Орваритом. Я даже не осмеливался говорить, когда круг божественной силы не был активирован. Критоний, «Сердце Времени», отвечает за безопасность Дворца Нексо и всего Ренато.

Было очевидно, что она не доверяет Критонию.

— На самом деле тебе вовсе не обязательно наследовать трон. Холм гораздо сложнее, чем Орварит. Как аутсайдер, которому не хватает конкретной поддержки, ты легко можешь быть вовлечена в интриги и беспорядки.- Камиль много чего наговорила, несмотря на свою обычную холодность. — Независимо от того, склоняешься ли ты к Конгрессу магии или церкви, или пытаешься уравновесить их, все это будет очень хлопотно.

Наташа горько усмехнулась:

— Я это знаю. Даже если я буду сотрудничать с Церковью, чтобы нанести удар по Конгрессу магии, не обращая внимания на бабушку Хатауэй и королевскую семью Холма, этого все равно может оказаться недостаточно, чтобы противостоять Конгрессу. Они расширяются, чтобы поститься. Чтобы сдержать их, нам нужны и Холм, и помощь Брианны, Колетты и Кале. Кроме того, это вызовет возражения и даже восстание либералов, которое может привести к разделу королевства, превратив Холм в руины.

Если я склонна к равновесию, Церковь определенно будет настаивать на этом, и мне придется учитывать, что семья Вайолет и мой отец находятся в местах, где Церковь наиболее сильна.

— Почему ты сделала такой неразумный выбор, если так ясно это знала?- Камиль обвинила ее.

Наташа покачала головой и сказала безжалостно,

— Какое оправдание было у меня? Если я заявлю, что не желаю помогать Церкви, это будет предательством веры, которое будет наказано святым городом, и семья Вайолет будет ослаблена открыто и тайно. Поэтому, когда я услышала эту новость, я подумала, что когда-нибудь смогу поехать в Холм, но не сейчас. Однако отец предложил мне приехать и закрыть сожаления матери. Поскольку я не могла найти оправдания, а в моем теле течет кровь Хоффенберга, я могла бы взять на себя ответственность за Холм. Я не желаю видеть гражданскую войну в Холме, которая превратит любимый родной город моей матери в ад. Вот почему я здесь. Кроме того, я глубоко верующий человек, глава семьи Хоффенбергов и графини Вайолет. Церковь должна в какой-то степени уважать мою волю, как и прежде.

— Наташа, это было раньше. Если ситуация в Холме дойдет до критического момента, церковь никогда не будет рассматривать то, что ты думаешь, а только попросит тебя принести жертву за Господа.- Камиль нашла план Наташи слишком идеальным.

Наташа улыбнулась и твердо сказала:

— Если это совершенно против моей воли, я лучше пожертвую собой. Церковь не может вмешиваться в Власть престола случайным образом. Это соглашение, которое обе стороны заключили перед Господом сотни лет назад. Если Церковь нарушит его, они станут еретиками и вызовут враждебность всей знати.

Камиль посмотрела на Наташу и помогла ей надеть ожерелье.

— Что ты собираешься делать? Кем ты хочешь, чтобы стал Холм? Каково твое будущее направление?

— Ну, я пока не знаю. Я не могу сейчас принять решение.- Наташа была более или менее смущена.

Камиль серьезно посмотрела на нее:

■ Тогда тебе лучше разобраться с этим побыстрее. Склоняешься ли ты к Конгрессу магии или церкви, или поддерживаешь равновесие, ты должны принять решение в ближайшее время. Это единственный способ подготовиться заранее.

Она имела в виду герцогство Орварит.
— Я все понимаю. Принципы моего правления должны быть вскоре установлены, чтобы издавать законы и устранять оппозицию. Однако для этого необходимо гораздо более глубокое понимание ситуации в Холме. Теперь ясно только одно: даже самый либеральный дворянин не желает быть устраненным Церковью, и даже самый консервативный дворянин не хотел бы вернуться к доминированию королевской власти как было сотни лет назад. То есть, не принимая во внимание таких людей, как Гордон, которые полностью преданы Церкви. Поэтому я должна попытаться сохранить равновесие на некоторое время.

Затем она повернулась и посмотрела в зеркало. Прикоснувшись к эмблеме семьи Хоффенбергов, она сказала себе:

— Перед этим мне нужно выяснить свою веру. Что такое Господь для меня в моем сердце? Каковы отношения между Господом и Церковью? Только видя себя насквозь, я могу строить планы на будущее, подниматься на восьмой уровень и обнажать меч истины. Кроме того, трудно сказать, что думает и хочет Великий кардинал Сард…

Она не сказала ни великому князю, ни Камиль о том, что ее вера пошатнулась. Кроме Люсьена, только Фернандо кое-что угадал из проекции Горного Рая, которую вызвал Франциск.

— Ладно, пора идти в парламент знати.- Камиль открыл ворота.

Наташа снова посмотрела в зеркало. Когда она увидела страх и печаль прекрасной пурпурноволосой девушки внутри, она внезапно подумала о чем-то другом: «После того, как я стану королевой Холма, я не смогу пойти в волшебную башню, чтобы навестить бабушку Хатауэй, или проверить ее уникальную волшебную башню и Институт атома, о котором так много упоминали в Аалто. Каждый мой шаг будет истолкован злобными дворянами. Если я сделаю эти две вещи, это будет признаком того, что я склоняюсь к Конгрессу магии. Они не могут навестить меня под присмотром Критония… хотя мы ближе друг к другу, на самом деле мы дальше друг от друга. — Я надеюсь, что его новый алгоритм шифрования сможет защитить нашу связь…»

В зале Дворянского парламента Наташа стояла на трибуне и снова принимала дворянские подношения. Потом она сказала лаконично:

— Теперь, я собираюсь сообщить о двух вещах. Во-первых, вся страна будет целый месяц оплакивать моего деда и дядю. Тем временем заседания в парламенте знати будут приостановлены, и мне будут предложены все необходимые распоряжения и стратегии.

Теперь, когда и король, и принц были призваны Господом, со стороны Наташи было разумно предложить такую просьбу. Поэтому никто из знати не возражал.

— Во-вторых, в свете того, что я еще мало знаю о делах королевства, и основываясь на моем доверии к политике, которую выпустили мой дед и мой дядя, если только не произойдет какого-либо неожиданного и беспрецедентного события, я не одобрю ни одного предложения, которое изменило бы текущую политику или министров в ближайшие шесть месяцев. Пожалуйста, внесите свой вклад в процветание королевства, как и прежде.

— Ну и что же?- В шоке воскликнули дворяне.

Рекс встал и возразил:

— Ваше Величество, в королевстве есть много проблем, которые нужно решить вовремя. Не слишком ли экстремально, что никакие предложения не будут одобрены?

— До моего приезда королевство процветало благодаря политике и усилиям министров. Неужели они больше не применимы только потому, что я здесь? Превратятся ли они из полезных в ядовитые всего за шесть месяцев? — выпрямившись, решительно спросила Наташа в ответ.

Дворяне, привыкшие к старому королю Фелтису и слабому принцу Патрику, внезапно почувствовали сильное давление.

— Нет, это не то, что я имею в виду. Я только подразумеваю, что они могут не отражать текущую ситуацию, — Рекс защищался. Он не хотел, чтобы его считали человеком, оклеветавшим покойного короля.

Граф Хенсон, как министр финансов, почувствовал облегчение. Теперь его пост казался безопасным. Поэтому он встал и поспорил с Рексом:

— Ее Величество ясно дала понять, что, если случится что-нибудь непредвиденное, скажем, некий министр окажется виновным в преступлении, то она непременно заменит его. Но до тех пор продолжение прежней политики и кадровый состав помогут королевству пережить шок, вызванный кончиной короля и принца. Я согласен с этим предложением.

В прошлом победители более или менее сожалели о том, что не могут заработать больше, но они могли жить с этим, поскольку их интересы не подвергались опасности. Поэтому и консерваторы, и либералы поддержали его. Как мог кто-то в парламенте знати не быть победителем в прошлом?

— Еще одна вещь. Я завещаю поместья и имущество десяти рыцарям, которые пришли со мной из сокровищницы королевской семьи. Если не будет возражений, эта встреча будет закончена. Давайте готовиться к похоронам. — Наташа посмотрела на дворян.

Те не имели права комментировать, как расходуются деньги королевской семьи.

Поэтому они встали и попрощались с королевой.

Когда они вышли, Камиль внимательно посмотрела на Наташу.

— Молодец. Со стороны Великого Князя было излишне просить меня присматривать за тобой.

Она считала, что Наташа хорошо подготовилась к роли графини Вайолет за последние десять лет.

Наташа улыбнулась, глядя на сад впереди.

— В новых альтернативных измерениях имеется обильное население и материальные ресурсы. Они будут в центре внимания Церкви и Конгресса. Поэтому я следовала советам и ничего не буду делать не разобравшись.

Но она не упомянула о другом фокусе Конгресса-тайнах «деления» и «слияния», над которыми Фернандо и Хатауэй работали на легендарных магических моделях, предоставленных Люсьеном, включая «вечное пламя». Люсьен не мог объяснить феномен эксперимента, поскольку он был основан на открытии и исследовании таких частиц, как нейтроны. Поэтому он просто приписал их Альтерне, утверждая, что он построил модели силой серебряной Луны и обратной связью с миром. В результате два великих арканиста были вынуждены полностью посвятить себя исследованиям. Но, конечно, поскольку существовали магические модели, это было намного проще, чем бесцельные исследования.

***

В Аллине Люсьен вступил в институт атома.

После того как Фернандо подтвердил существование ядра, выдувая золотую фольгу с частицами водорода, а Люсьен нашел нейтроны, выдувая азот с теми же частицами, установив свою собственную систему алхимии, маги стихий сошли с ума, как и маги других школ. Все больше и больше арканистов начали взрывать странные вещи частицами, надеясь что-то найти. Поэтому Люсьен видел еще несколько подобных магических кругов и алхимических устройств в Институте атома, таких как электромагнитный циклотрон, который он «изобрел».

— Хозяин, ты вернулся? Мы надеялись найти тебя!- Воскликнули Катрина и Лейрия в восторге.

— Что случилось?- Судя по их лицам, Люсьен мог сказать, что что-то хорошее.

— Мастер, мы обнаружили необычное явление, когда проводили эксперименты при низких температурах. Когда температура металла понижается до определенного уровня, их электрическое сопротивление исчезает!