Тёмные облака заволокли небеса, бесконечные вспышки молний подсвечивали бушующее море, проливной дождь хлестал из туч.

— Буэ, это однозначно худшая из зон, — произнесла Шиа раздражённым голосом, продвигаясь через шторм на Небесной Доске.

Тио подняла воздушный барьер, чтобы уберечь всех от дождя, но это не меняло того, насколько удручающе выглядело это место. Откровенно говоря, Тио и Хадзиме тоже не были от него в восторге.

— Это уже четвёртая зона, через которую мы проходим. Эхит так играется с нами? — нахмурившись спросила Тио.

— Он может. Всё-таки это его владения. Наверняка он может выбирать, куда нас переместит.

Пройдя через портал на вершине часовой башни, Хадзиме и остальные прошли ещё через три других области. Первой было измерение, где небо и землю поменяли местами, а притяжение было неадекватным. Объекты внутри этого измерения словно падали во всевозможных направлениях. Вторая область была своеобразным музеем. Она представляла собой подземный лабиринт с бюстами и статуями на каждом углу. Статуи принадлежали людям, демонам, зверолюдам, дварфам и гигантам, как и различным монстрам и созданиям, которых Хадзиме никогда раньше не видел. Третья область была библиотекой. Там не было ни неба, ни земли, лишь бесконечное белое пространство, заполненное книжными полками. Книги, по-видимому, были написаны на всевозможных языках этого мира, и упакованы в переплёты всевозможными уникальными способами.

— Так вот почему все враги, встреченные нами, были сверхраздражающими? Потому что он насмехается над нами? — спросила Шиа, хлопнув в ладоши от осознания.

В перепутанном мире на них напала стая пирамидообразных неорганических автоматонов, которые были созданы из неведомого материала. Они могли контролировать гравитацию и двигались в плотном построении, словно истребители. Хотя в итоге Хадзиме разнёс их всех на ошмётки своими Агниорканами. В мире-музее их атаковали статуи, как все и ожидали. Хадзиме разнёс их всех Агниорканами. В библиотеке книги применяли магию против них и призывали монстров. И потому Хадзиме устроил крупнейшее в истории сожжение книг своими Агниорканами.

— Хотя у них не вышло особо сильно нас достать, — задумалась Тио.

— Агниорканы просто чересчур хороши. Тем не менее, хотелось бы мне сделать что-нибудь полезное…

— Я лучше потрачу патроны, чем ваши силы, чтобы разобраться с такой мелочёвкой, особенно, поскольку мне кажется, что я сделал слишком много боеприпасов, — ответил Хадзиме, пожав плечами, и одновременно проверяя направление на компасе.

Их группа не стала просто лететь выше уровня облаков, потому что там их дожидалась ещё одна группа врагов. Было похоже, что они не хотят лезть в шторм, так что было проще путешествовать прямо сквозь него с использованием барьера, не пропускающего дождь и молнии. Однако во всём были исключения.

Через несколько мгновений кроличьи уши Шии напряглись, а секундой позже Тио и Хадзиме перевели взгляд на облака. Раздался пронзительный визг, похожий на скрежет острых предметов по школьной доске, и огромный птерозавр прорвался сквозь облака. Он свернул крылья и нырнул прямиком к их группе.

Хадзиме достал свой Агниоркан, чтобы сбить его, но прямо перед этим Шиа рванула вперёд.

— Не так быстро! — прокричала она, доставая горсть стальных шаров из Сокровищницы. После этого она выгнулась назад как можно сильнее, ударив по ним Вильдрюкеном из максимального размаха.

Уплотняющая Трансмутация сделала эти шары намного, намно-о-ого плотнее, чем они выглядели, и эти самые шары полетели в птерозавра с ошеломительной скоростью. Шиа по сути выстрелила в птерозавра кучей миниатюрных пушечных ядер, используя лишь силу удара молотом, и все они врезались в живот бедной рептилии.

Раздался отвратительный хруст и птерозавр издал болезненный визг. Эта штука была метров сорок в длину, а размах крыльев достигал около двухсот-двухсот пятидесяти метров, но эти небольшие, один-двух сантиметровые шары всё равно уделали его. Он подёргался несколько секунд, после чего полетел вниз к бушующему морю.

— Хех, в этот раз я была быстрее!

— Стоять, так это «не так быстро» было в отношении меня?

— Послушай, я уже подустала просто сидеть позади и смотреть, как ты всех превращаешь в фарш. Я жажду битвы.

— Ты что — берсерк?

— Эти чит-напарники просто заставили мою кровь так закипеть, что…

— У них однозначно нет такого побочного эффекта.

Пока Хадзиме и Шиа поддразнивали друг друга, Тио взглянула вниз и выстрелила дыханием дракона туда, где рухнул птерозавр. Когда тот ударился о морскую гладь, куча монстров столпилась вокруг, чтобы наесться его останками, и один из них, судя по всему, решил напасть на их группу.

Гигантская, тридцатиметровая акула рванула вверх на водяном торнадо, но маленькое, толщиной с руку дыхание Тио пронзило её насквозь, разрезая начисто пополам. Две половины акулы затем рухнули в воду, водяной торнадо развеялся туманом.

Пока оставшиеся монстры сражались за труп, Тио размеренно повернулась к Хадзиме и произнесла:

— Разве не кажется хорошей идеей немного разогреться перед большим боем?

Было логично, чтобы Шиа и Тио протестировали новые навыки, которые они смогли развить благодаря удвоению параметров из-за амулетов с магией вознесения и чит-напарников.

— Хотя я действительно понимаю, почему ты желаешь продвигаться вперёд как можно быстрее, — добавила Тио.

— Я вовсе не становлюсь нетерпелив или чего-то в этом духе, — ответил Хадзиме.

— Правда? Нас перекидывает из измерения в измерение уже довольно долгое время. Разумеется, ты раздумываешь над вероятностью того, что мы можем просто ходить кругами, Хозяин.

Хадзиме сам говорил — это владения Эхита. Если он мог выбирать, куда каждый из порталов отправит их группу, то было логично, чтобы он мог помешать им когда-либо достичь Юэ. Более того, Хадзиме провёл время до вторжения внутри Часового Кристалла. Пока в реальности прошли только три дня, Хадзиме провёл без Юэ целый месяц. И, разумеется, он был тем, кто хотел вернуть её больше всех.

Было бы неудивительно, если бы он немного разозлился от того, что их водят за нос. Однако было похоже, что Тио незачем волноваться.

— Я рад, что ты беспокоишься, но я уверен, что мы не ходим кругами.

— Уверен?

— Эхит не станет принимать рациональные или эффективные решения. Всё, что его волнует, это развлечение, — заявил Хадзиме. Его голос был спокоен, без намёка на нетерпение. — Если бы он не хотел, чтобы его враги достигли его, он вполне мог заставить их блуждать тут вечно, как в ловушке, но он не станет этого делать.

— Потому что это будет неинтересно?

— Именно. Если он действительно хотел остановить нас, то изначально не стал бы оставлять нам эти порталы.

— Верно, думаю, он мог оставить нас взаперти в одном из этих измерений, если бы действительно захотел, — сказала Шиа голосом полным отвращения.

— Понятно, вы верно подметили, — ответила Тио слегка улыбнувшись.

Мыслительный процесс Эхита было легко понять. Тот факт, что она не смогла до этого догадаться, заставил Тио осознать, что это она становилась нетерпеливой. И потому она сделала глубокий вдох, чтобы очистить разум.

— Итак, Хозяин, ты уничтожаешь его созданий такой сокрушительной мощью, чтобы показать ему, что не намерен играть в его игры? Хе-хе, как я погляжу, ты очень сильно на него обиделся.

— Это… создаёт довольно жестокий образ. Словно Эхит постоянно подходит с игровой доской со словами «Ну же, давай поиграем», а Хадзиме-сан просто каждый раз выбивает её у него из рук.

Какую бы арену Эхит не подготавливал для них, Хадзиме просто разносил всех врагов и использовал компас, чтобы найти кратчайший путь к следующему порталу.

Из этого выходила не особо увлекательная игра. Скорее уж, если Эхит и наблюдал за их путешествием, то наверняка довольно-таки злился.

Если бы Хадзиме и остальные подыграли, то Эхиту всё равно бы это надоело, и в итоге он показался бы, но текущий метод был куда быстрее. Кроме того, не в стиле Хадзиме было использовать пассивные стратегии. Он был твёрдо уверенным в том, что нападение — это лучшая защита.

— Этот ублюдок хочет увидеть, как я буду бороться изо всех сил перед тем как потеряю всякую надежду и умру. Нет никаких сомнений, что он явится сразиться со мной лично. И если он не сможет насладиться наблюдением за моим путешествием, тогда…

— Он явится куда быстрее, — сказала Тио, заканчивая его предложение.

— Логично. Юэ-сан, мы скоро придём… — прошептала Шиа, смотря строго вперёд, выискивая свет в тёмном, бушующем небе. Она беспокоилась за Юэ не меньше, чем Хадзиме.

— Вот же ж, сперва она оказалась в ловушке в бездне, потом она оказалась в ловушке прошлого, а теперь она оказалась в ловушке какого-то тупого бога. Хотя она является сильнейшим вампиром-магом за всю историю, она больно уж часто исполняет роль девицы в беде! Убого! Как только мы её вернём, мне придётся вбить в неё немного выдержки! — прокричала Шиа. Хотя и беспокоилась, она предпочла вместо этого выразить своё волнение гневом.

— Хех, действительно. Мне нужно как минимум разок прочитать ей хорошую лекцию, — ответила Тио.

— Не, я думаю, если она хоть раз увидит, как ты ведёшь себя серьёзно, это оставит на ней шрам на всю оставшуюся жизнь, так что, пожалуйста, не надо, Тио-сан.

— Как грубо!

До этого момента Хадзиме сохранял серьёзное лицо, но услышав как Шиа и Тио перешучиваются, он наконец-то улыбнулся.

— Не волнуйтесь, мы же о Юэ говорим. Она наверняка придумала несколько способов вернуть себе своё тело, и лишь ждёт нас, прежде чем начать веселуху. Так что да, не будьте с ней слишком суровы.

— Это потому что я рвусь в бой!

— Хозяин, ты точно уверен, что не добавил ничего странного в чит-напарник Шии?

Хадзиме отвёл взгляд от Шии, которая сейчас по кругу размахивала Вильдрюкеном, и уставился на компас. Он выглядел целенаправленно игнорирующим вопрос Тио, что заставило её лишь ещё больше разволноваться. Однако до того как она смогла выдавить из Хадзиме ответ, он поднял кулак в воздух, сигнализируя всем замереть.

— Нас вводят за нос.

— Как? — спросила Тио. — Компас больше не функционирует?

— Нет, не в этом дело. Я думаю… — смолк Хадзиме и взглянул на небеса с мрачным видом. — Думаю, что весь этот шторм является барьером. Таким, который переводит тебя в начало, когда достигаешь его конца.

Их группа постепенно приближалась к следующему порталу, но теперь они оказались настолько же далеко, как когда они только попали в это измерение. Это также объясняло, почему монстры здесь, которые были как минимум настолько же сильны, как монстры бездны, а то и сильнее, избегали шторма. Они знали, что он не нормален.

— Итак, что теперь? — спросила Шиа.

— Если это барьер, значит, у него где-то есть ядро. Нам лишь надо найти его.

Хадзиме снова взглянул на компас, сменяя своё желание с поиска Юэ на поиск источника шторма.

— Нашёл, — сказал Хадзиме, холодно глядя на океан внизу. — Там внизу большой монстр. Он является источником шторма.

— Значит, монстр создаёт этот?.. — прошептала Шиа.

— Это должно быть очень сильный монстр, раз он способен создавать искажающий пространство барьер такого масштаба.

Шиа и Тио тоже уставились на океан внизу, тогда как Хадзиме достал десять металлических сфер из Сокровищницы, каждая метр в диаметре. Однако он даже не пытался схватить их, вместо этого позволив им упасть в море.

— Шиа, Тио, подойдите поближе ко мне, просто на всякий случай.

Лица Шии и Тио напряглись, и они спешно подлетели туда, где был Хадзиме. Он достал несколько Орестесов и отправил их каждому под Небесную доску. Как раз, когда открылись их порталы, мощный взрыв раздался в океане.

Столб пара поднялся из точки взрыва, слегка раскачиваясь от бушующего шторма. Благодаря пространственным барьерам Орестесов, Хадзиме и остальные были в порядке, но ощущалось так, словно подводный вулкан взорвался с силой Везувия.

— Эти сферы, сброшенные тобой, были бомбами заполненными смолой из бездны, верно? — спросила Тио.

— Это же называют паровым взрывом, правильно? — робко спросила Шиа.

— Ага. Эти бомбы достаточно сильны, чтобы испарить большинство монстров, и всё же…

Было похоже, что этот монстр выжил. Шиа и Тио с удивлением повернулись к Хадзиме, и секундой позже водоворот начал формироваться прямо под ними. Он был настолько огромен и быстр, что его центр опустился почти до морского дна. И невероятно огромное создание плавало на границе водоворота. Он был не меньше тысячи метров в длину. Его туловище было шириной с подводную лодку. Даже с такого расстояния все могли различить сверкающую металлическим отливом чёрную чешую и здоровенные острые спинные плавники.

Через секунду он издал протяжный вой.

— Ву-у-у-у-у-у-у-у-у-ун!

Океан ещё раз взорвался, когда он поднялся на поверхность. Он был настолько внушительным, что заставлял все живые создания в округе инстинктивно бояться его. Вода спустилась по его спине каскадами водопадов, и создание высунуло голову из воды, чтобы издать ещё один вопль. У него была драконья голова, с тёмно-багровыми драконьими глазами, а челюсть была усеяна угрожающе острыми зубами, каждый размером с человека. Три сотни метров его огромного тела торчали из воды. Каждая из его чёрных чешуек была размером с большой щит Хадзиме, а красные линии пробегали по его телу словно вены. Он был поразительно похож на левиафана, который появлялся во многих мифах Земли.

Хадзиме и остальные всё ещё были довольно высоко над ним, но если бы они плыли на корабле, то им бы показалось, словно перед ними возникла огромная стена.

— Эта штука напоминает мне Поглотителя. Собственно, думаю, что оно даже страшнее той штуки, — сказала Шиа.

— Мифический зверь из далёкого прошлого. Полагаю, поскольку мы повстречали его в Святилище, то священный зверь будет более подходящим прозвищем, — задумалась Тио.

Этот монстр был куда сильнее всех, что встречала их группа до сих пор. Возможно, монстры наверху избегали области под облаками именно по тому, что знали, что эта территория принадлежит этому монстру.

Священный зверь зафиксировал алые глаза на Хадзиме и остальных.

— Эй, это только мне кажется, или он выглядит каким-то злым? — спросила Шиа.

— Вот это преуменьшение. Он приближается! — прокричала Тио.

Священный зверь широко раскрыл пасть, сжимая невероятное количество воды в своей пасти.

— Неважно, что он такое, я всё равно не стану подыгрывать.

Прежде чем священный зверь закончил подготавливать атаку, Хадзиме достал ещё одно новое оружие. Повернувшись, Шиа и Тио увидели, как он держит его под правой рукой, пока левая рука сжимала ручку этой массивной штуковины. Багряные искры пробегали по всей его длине.

Это новое оружие Хадзиме было настолько большим, что скорее напоминало портативную артиллерийскую пушку, чем ружьё или гранатомёт. Хотя оно было сделано в форме Шлягена, его крупнокалиберной винтовки, оно было больше чем в два раза крупнее. Более того, четыре лапы торчали у пушки сзади, багровые платформы из маны на их концах удерживали её на месте.

Это было усиленное рельсотроном снайперское орудие Хадзиме — «Шляген-88»*. Она стреляла 88-миллиметровыми бронебойными снарядами и сохраняла точность на расстоянии до десяти километров. Эта мощная рельсотронная пушка была одним из любимых орудий Хадзиме.

Через секунду после того, как Хадзиме извлёк своё оружие, священный зверь выстрелил плотной сверхзвуковой струи воды. В ответ, Хадзиме нажал на курок, и Шляген-88 выстрелил с такой силой, что отдача заставила Шию и Тио покачнуться на своих Небесных Досках.

Багрянец и синева столкнулись в воздухе, и меньше чем через мгновение, алый луч пробил голубую струю, рассеивая её. Хотя реактивная струя была достаточно сильна, чтобы прорезать сталь, она не смогла даже отклонить траекторию пули Хадзиме, что уж говорить о замедлении. Пуля влетела в пасть священного зверя, пробила глотку и раздробила чешую на затылке, выйдя с обратной стороны.

Священный зверь издал болезненный вопль, вся пугающая атмосфера, которая была у него раньше, исчезла теперь без следа. Он забился на поверхности океана, настоящая река крови лилась у него из раны.

Шиа и Тио опасливо уставились на Шляген-88, по которому всё ещё бегали искры. Мощь пушки была куда больше всего, что они ожидали.

Хадзиме дёрнул затвор назад, и использованная гильза 88-миллиметрового снаряда выскочила наружу. После этого он достал новую пулю из Сокровищницы, и поместил её на место. Как только он задвинул затвор на место, ещё больше искр начали пробегать по длине пушки, подготавливая следующий выстрел.

Разнёсся второй хлопок, когда он снова спустил курок, и его второй выстрел вошёл в туловище священного зверя. Он целился в голову, но это было сложной задачей, учитывая, как сильно зверь бился в агонии.

Второй выстрел Хадзиме пронзил священного зверя прямо как и первый, доказывая, что его пули могут пробить чешую монстра как снаружи, так и изнутри. Зверь вяло издал ещё один вой и погрузился в волны.

— Мне снова не выпало шанса что-либо сделать… — сказала Шиа, повесив голову.

— Не решай всё так быстро, Шиа. Битва ещё не окончена, — ответила Тио.

— Ухты, это его не убило?

И действительно, священный зверь всё ещё двигался. Точнее, он втягивал кучу морской воды, чтобы заткнуть раны во рту и туловище.

— Он может продолжать исцеляться, пока есть вода? — спросила Шиа.

— В таком случае, уничтожение его кристалла маны будет быстрейшим способам убить его… ты смог найти его, Хозяин?

Хадзиме оценивающе глянул на священного зверя, после чего покачал головой и ответил:

— Нет, я нигде не вижу кристалла маны. Я думаю, он прямо как Поглотитель. Всё его тело — это один большой кристалл маны.

— Так я и подозревала. Похоже, что эти древние твари были совершенно другими типами созданий, чем современные монстры. В таком случае, следующим лучшим планом будет отстрелить ему голову, однако…

— Он дёргается слишком сильно. Как насчёт того, чтобы Тио-сан и я остановили его движения, чтобы ты мог подстрелить его, Хадзиме-сан?! — взволнованно спросила Шиа. Она, разумеется, жаждала пойти в бой, но позволила Хадзиме принять окончательное решение. Однако Хадзиме даже не смотрел на неё, доставая что-то ещё из Сокровищницы и бросая в океан.

— Хадзиме-сан? Что ты бросил?

— Я просто подумал… У меня не вышло съесть Поглотителя, но из этой штуки может выйти хорошее блюдо.

Шиа и Тио удивлённо уставились на Хадзиме, но он лишь облизнулся, заряжая третий патрон в Шляген-88.

«А, теперь понятно…» — подумали одновременно Шиа и Тио.

Хадзиме так напряжённо оценивал священного зверя, потому что собирался сожрать его и впитать его силы. Поедание большинства монстров больше не приносило усиления Хадзиме. Невероятно сильные, вроде птерозавра ранее, могли слегка усилить его, но даже они не придали бы ему достаточного усиления, чтобы это стоило потраченного времени. Однако этот священный зверь был другим. Он мог контролировать погоду, манипулировать пространством и даже регенерировать такие раны.

— Выглядит довольно вкусным, не думаете? — сказал Хадзиме, и в этот раз не только Шиа и Тио были немного напуганы энтузиазмом Хадзиме.

Священный зверь закончил регенерировать примерно семьдесят процентов ран и снова выбрался на поверхность, готовясь обрушить свою ярость на Хадзиме, но когда взглянул ему в глаза, сжался обратно. Никогда за его невероятно долгую жизнь никто не смотрел на него как на закуску. Хотя он не уловил всех тонкостей во взгляде Хадзиме, он всё равно был напуган. И в этом страхе он продемонстрировал брешь, напрашиваясь, чтобы Хадзиме снова выстрелил из Шлягена-88. Пуля попала не в голову зверя, а в одну часть туловища, которую он оборонительно обвил хвостом.

Как и до этого, пуля пробила его чешую, но священный зверь уже привык к боли, так что не закричал и не задёргался. Наоборот, он злобно уставился на Хадзиме и открыл пасть, чтобы выстрелить ещё одной реактивной струёй в Хадзиме. К сожалению, в гневе он не смог заметить, что та штука, которую Хадзиме бросил ранее, приземлилась прямо в его открытую пасть.

Монстр снова выстрелил струёй, но Хадзиме просто перенаправил её обратно в священного зверя порталами Орестесов. Однако было похоже, что защита священного зверя была сильнее его атаки, и его собственная реактивная струя соскользнула по его чешуе, не нанося особого урона.

За время этого обмена ударами, священный зверь закончил лечить раны, и вода, кружившая вокруг него, рухнула обратно в океан.

Однако через секунду ещё одна часть туловища священного зверя взорвалась.

— Груаааааааааа! — издал он очередной рёв, но в этот раз пламя выстрелило у него изо рта. Однако это не было новой атакой, или какой-то особой магией, которую он не демонстрировал раньше.

— Хозяин, что ты сделал?

— С такими огромными морскими монстрами стандартной тактикой всегда будет уничтожить их изнутри, не так ли? Так что я отправил своих арахн закопаться в его туловище через открытые раны.

Как только они оказались внутри, он заставил их выпустить огромное количество легковоспламеняемой смолы из Сокровищниц, которой обладал каждый из големов. Это пламя в три тысячи градусов смешалось с морской водой внутри тела священного зверя, вызвав вакуумный взрыв, и заставив его снова забиться от боли.

— Есть ли у него какой-либо способ обеспечить, чтобы вообще ни капли воды не смогло проникнуть в его тело при погружении? Если нет, то он больше не сможет уйти под воду, или я снова подорву его объёмным взрывом, — объяснил Хадзиме.

— И к тому же он не сможет самовосстанавливаться. Сверх того, каждая новая рана будет ещё одним отверстием для входа морской воды и это ранит его ещё больше, — добавила Тио, наблюдая, как её предсказание становится правдой.

Взрывы вызвали цепную реакцию, и каждый новый взрыв создавал ещё одну дыру, куда устремлялась морская вода.

Разумеется, пока священный зверь корчился от боли, Хадзиме продолжал стрелять по нему из Шлягена-88, чтобы добить. До сих пор ему каким-то образом удавалось избегать выстрелов в голову, но всё его тело было усеяно дырками. И поскольку он пытался держаться как можно больше над водой, все могли увидеть, как пламя бьёт из них.

— Это должно быть та ещё пытка, — сказала Шиа, сочувственно подёргивая ушками.

— Я волновался, что первая атака могла сбить арахн с пули, но, судя по виду, они все прекрасно попали внутрь.

— Значит, ты планируешь сварить создание заживо? Какая замечательная… в смысле, пугающая тактика, — произнесла Тио.

— Слишком поздно поправляться. Твоя извращённость вообще не знает границ? Не могу поверить, что ты можешь наслаждаться даже чем-то таким, — сказал Хадзиме, содрогаясь, слегка напуганный тем, насколько возбудилась Тио от идеи быть поджаренной изнутри.

В этот момент Шиа тихо охнула, наблюдая за тем, как священный зверь поднялся над водой и вгрызся глубоко в своё тело. После этого он немного помотал головой, вырвал большой кусок плоти и выплюнул его с мощной струёй воды.

— Этот ублюдок жрёт сам себя, чтобы выплюнуть моих арахн.

Естественно, смола, остававшаяся в священном звере, всё ещё систематически вызывала взрывы… и он получил достаточно урона, чтобы считаться полумёртвым. Тем не менее, Хадзиме был уверен, что зверь не помрёт так просто. Как-никак, он помнил, насколько непреклонным был Поглотитель.

— Тц, ладно. Видимо мы поступим так, как вы хотите. Остановите его движения. Нам надо прикончить его пока взрывы ещё продолжаются! Я тем временем буду пытаться подстрелить его отсюда.

— О, так ты действительно слушал мой план.

— Я сделаю всё что угодно, чтобы съесть его.

Разумеется, им в любом случае надо было прикончить его, или они никогда не смогут выбраться из этого шторма. И раз им всё равно надо прибить его, Хадзиме решил, что может заодно и поглотить его силу. Он алчно уставился на священного зверя, ожидая, что тот будет в ярости от того, что его так унизили. Но вместо этого зверь издал почти что милый писк. Хадзиме, Шиа и Тио уставились в шоке. Вслед за этим он поплыл спиной вперёд, словно боясь встречаться с Хадзиме взглядом. Он вёл себя прямо как человек, который пытался медленно пятиться от дикого медведя.

— Эй, — окликнул Хадзиме, и священный зверь дёрнулся. На краткий миг Хадзиме показалось, что ему должно быть это мерещится, но нет, священный зверь действительно вздрогнул.

Зверь выглядел настолько же удивлённым этим действием, как и Хадзиме, и робко поднял глаза, чтобы встретить его взгляд. Именно тогда он, наконец, понял, что причина такого страха перед этим маленьким созданием была в том, что он смотрел на него не с ненавистью или враждебностью. Нет, это создание смотрела на него, как на еду. Это маленький человек был не просто врагом, это был естественный хищник для священного зверя. Зверь был абсолютно уверен, что если продолжит драться, то будет съеден. Ведь он уже получил такие ужасающие раны, даже не поцарапав своего противника.

Впервые в своей жизни священный зверь ощутил ужас. Он веками стоял на вершине пищевой цепи, и осознание, что теперь он стал добычей, сломило его. Он потерял волю сражаться, когда пришёл к этому поразительному умозаключению.

С удивительной ловкостью он поджал хвост и нырнул в океан в попытке сбежать.

Игнорируя боль многочисленных ран, он целиком сфокусировался на побеге. В его голове больше ничего не было кроме жажды выжить. Даже Хадзиме был немного удивлён тем, как быстро священный зверь смог двигаться, когда вложил в это всего себя.

— Эй, ну-ка вернись, тупая рыба! Мне всё ещё надо поджарить тебя! Где твоя гордость священного зверя?!

Священный зверь обернулся, чтобы взглянуть на Хадзиме. Но когда увидел его лицо, затрясся и продолжил побег. Всякую гордость, что могла в нём оставаться, затмила жажда выживания.

По правде говоря, этот священный зверь был тем же самым, которого один гениальный маг гравитации почти прикончил столетия назад. Эхит сжалился над монстром и забрал сюда в Святилище, чтобы он служил стражем одного из его порталов.

Дважды уже священный зверь был избит созданием многократно меньше него, и в этот раз он даже почти оказался съеден.

— Пьи-и-и-и-и-и!

С жалким визгом священный зверь нырнул в глубины моря, преисполнившись решимости никогда больше не покидать своего дома. Он даже развеял шторм, чтобы Хадзиме не стал его преследовать.

— Проклятье, как такой большой монстр может двигаться настолько быстро?! — прокричал Хадзиме. — Это был идеальный шанс получить ещё одну прибавку к силе! — топнул он по Небесной Доске, и Шиа с Тио устало покачали головой.

— Что ж, он был достаточно учтив, чтобы как минимум развеять для нас шторм, — произнесла Тио.

— Ага, мы смогли быстро пробиться через барьер, а это уже неплохо. Глядите, портал, наверное, на вон том острове? — спросила Шиа, указывая на большой остров, находящийся примерно в 7-8 километрах от них.

Хадзиме воспользоваться усиливающей зрение магией в связке с Глазом Демона, чтобы разведать остров, и насколько он мог понять, тот был идеально ровным и покрыт лесом. Вздыхая, он закинул на плечо Шляген-88 и достал компас свободной рукой.

— Агась, портал — в центре острова.

— Хм-м, тяжело сказать точно с такого большого расстояния, но, не кажется ли вам, что там, среди деревьев, перемещаются огромные монстры? — прошептала Шиа.

— Они выглядят… как обезьяны? Я вижу змей, драконов, а также пауков. Кажется, их там всего двадцать, — добавила Тио.

Судя по всему, Эхит поместил в это измерение коллекцию своих гигантских монстров. Все они были достаточно большими, чтобы возвышаться над лесом. Даже с такого расстояния Хадзиме и остальные могли уверенно сказать, что они были близки по силе к священному зверю. И теперь, когда шторм закончился, все летавшие наверху птерозавры тоже могли атаковать их группу.

— Шиа, Тио, вы же хотели разогреться, верно? Защитите меня от этих птиц на минутку, мне надо кое-что приготовить.

— Э, Хадзиме-сан, только не говори мне, что ты собираешься…

— Полагаю, это действительно выглядит мудрее, чем сражаться с ними в ближнем бою.

Шиа и Тио пожали плечами, когда птерозавры начали спускаться.

Это было верно, что могло потребоваться время, чтобы сражаться со всеми этими монстрами по-обычному, поскольку Хадзиме и остальные не знали, какими силами те обладают. В таком случае, разнести их всех дальнобойными атаками было куда эффективнее.

Хадзиме нацелился Шлягеном-88, тогда как Шиа и Тио приготовились отразить армию спускавшихся птерозавров. Когда он влил ману в пушку, ещё две сошки выскочили снизу в середине ствола. Как и остальные распорки, они создали платформы в воздухе в качестве упора.

После этого он взглянул в прицел, используя магию вознесения и Глаз Демона, чтобы проанализировать точное расстояние до каждого из монстров, и где находятся их кристаллы маны.

— Очень надеюсь, что эти ребята не смогут справиться со снайперской атакой с такого расстояния, — пробубнил Хадзиме себе под нос, после чего сделал глубокий вдох.

Искры пробежали по стволу, когда он спустил курок, оглушительный хлопок сопроводил алый луч, устремившийся вдаль и обезглавивший дракона вдали. Хадзиме стрелял с угла над драконом, так что пуля прошла сквозь него и врезалась в землю с такой силой, что оставила небольшой кратер и повалила деревья поблизости.

Через секунду раздался глухой лязг, и Хадзиме начал заряжать следующий патрон. Первый выстрел вызвал большой переполох среди оставшихся монстров, но прежде, чем они успели что-либо сделать, второй выстрел забрал среди них ещё одного.

Хадзиме продолжил методично стрелять, устраняя всех монстров, охраняющих врата перемещения в семи километрах от него. Пули перемещались настолько быстро, что за ними было невозможно уследить. Даже если монстры могли определить точку, откуда стрелял Хадзиме, проследив за траекторией выстрелов, однако он начал использовать Орестесы, чтобы изменять углы обстрела, оставляя монстров теряться в догадках.

За секунды лес покрылся кровью и мясом.

— Ммм, как мне представляется, Эхит сейчас не особо счастлив, — сказала Тио, поворачиваясь к Шие.

— Могу поспорить, он хотел заставить людей отведать отчаяния, когда они обнаружат целый остров гигантских монстров после того, как разберутся всего лишь с одним. Он, наверное, хотел насладиться зрелищем того, как люди с трудом пытаются пробраться мимо них к порталу, — ответила Шиа.

Обе они размеренно расправлялись с десятками птерозавров, пока болтали. Они были уверены, что таким темпом нечто совершенно иное будет ожидать их за следующим порталом.

Ровно одну минуту спустя Хадзиме расправился с последним гигантским монстром. Их группа добралась до острова не встретив больше никакого сопротивления, и они обнаружили в его центре белый обелиск.

— Готовы? — спросил Хадзиме, ощущая то же самое, что Шиа и Тио. С этим порталом было что-то не так.

Они кивнули друг другу, после чего вошли в портал. Измерение по другую сторону оказалось странным и бессмысленно грандиозным, прямо как и предыдущие. Это было усыпано многочисленными летающими островами разнообразных размеров. Самый маленький из островов был едва десять метров диаметром, тогда как крупнейший растянулся на сотни километров. На некоторых островах реки стекали по краям, создавая большие водопады. Хотя вода рассеивалась мелким туманом через несколько тысяч метров, эти водопады всё равно были впечатляющими.

Все острова, судя по виду, были покрыты зеленью, хотя некоторые представляли собой зелёные равнины, тогда как другие были пышными лесами. Не было видно ни одного острова, который был бы просто голой скалой.

Океан облаков распростёрся под островами, не давая разглядеть землю. Из-за того, насколько пушистыми были облака, и как сильно они развевались на ветру, казалось, словно весь мир был создан из сахарной ваты.

Солнечные лучи столпами пробивались через щели в облаках, но у Хадзиме не получалось разглядеть настоящее солнце где-либо в небе.

Это, безусловно, было фантастическим зрелищем, со всеми летающими островами, солнечными тоннелями без солнца и морем облаков, служащим землёй этого мира. Если бы Хадзиме не знал наверняка, то мог бы почти что посчитать, что это небеса. Хотя, разумеется, в данный момент у него не было времени наслаждаться видом.

— Там, на самом крупном острове, — сказал он твёрдым голосом.

Шиа и Тио, которые были впечатлены куда больше, чем Хадзиме, смущённо улыбнулись друг другу и поспешили догнать Хадзиме, который улетел вперёд. Когда приблизились к пункту назначения, они осознали, что там уже кто-то находится. Некто довольно сильный, кстати говоря.

Как и ожидалось, шестое измерение, в которое их отправили, отличалось от других. Достигнув острова, они увидели на нём несколько небольших ручейков, сильно заросшую деревьями гору, и множество травянистых равнин. Кроме того, растительность на этом острове была куда красивее, чем на других. Однако тут, в центре этого острова, находился пятидесятиметровый обелиск, который разрушал красочный природный пейзаж. Большой магический круг находился на вершине обелиска, а на этом круге восседала, скрестив ноги, фигура, облачённая в белое.

Это эта фигура излучала всю ту мощь, которую ощутили Хадзиме и остальные. У него были длинные белые волосы, и искрящиеся белым крылья проросли у него из спины. Его кожа тоже обладала белёсым оттенком, и даже глаза словно сияли белым.

— Я знал, что ты придёшь, Нагумо Хадзиме.

— Снова ты?

Насколько бы этот человек не походил на бога, Хадзиме знал, что он не бог. В конце концов, он помнил это лицо. Оно принадлежало Фриду Багве, великому генералу Империи Гарланд и владельцу древней магии. Ему была дарована немыслимая сила, до такой степени, что он выглядел более устрашающим, чем даже апостолы. Вероятнее всего он тоже был полностью апостолофицирован. Однако, судя по излучаемой им ауре, он приобрёл куда большую силу от этой трансформации, чем Эри.

Хадзиме глядел на него пренебрежительно, как смотрят на камень у обочины, тогда как Фрид смотрел на него с ожиданием. Через несколько секунд тишины оба они двинулись одновременно.

— Ты помеха. Умри.

— Разлом!

Хадзиме выхватил Доннер со скоростью света, в то время как Фрид открыл портал без произнесения заклинания.

— М-м-мрх!

— Гхя!

Мигом позже Шиа прокряхтела от напряжения, а Тио вскрикнула как курица, которую придушили.

— Шиа, ты в порядке? — спросил Хадзиме, не сводя пистолета с Фрида.

К счастью, Шиа тут же ответила:

— Ага! Я просто удивилась.

— Кхе… кхе… я благодарна за помощь, Шиа, но не могла бы ты просто потянуть меня за руку, вместо того чтобы душить? — спросила Тио плаксивым голосом, потирая ссадину на шее.

Фрид открыл портал в тот же момент, как Хадзиме выстрелил, перенаправляя выстрел на Тио. Он сделал то же самое, что Юэ провернула в столице королевства, когда обернула его атаку против его же сородичей. По счастью, Шиа увидела эту атаку благодаря своей особой магии, Предвидение, и вывела Тио из-под удара, сметя её вытянутой рукой*.

Тот факт, что Фрид мог открывать порталы так же быстро, как и Юэ, означал, что Хадзиме не может больше полагаться на дальние атаки, чтобы разобраться с ним.

Довольным голосом Фрид произнёс:

— Не думай, что я такой же, как и раньше.

— Ага, у тебя волосы поседели. Это от стресса? — спросил Хадзиме, и Шиа с Тио взорвались смехом.

Однако Фрид не повёлся на насмешку. Злобно уставившись на Хадзиме, он произнёс:

— Когда господин Альвгейт не вернулся, я был убеждён. Мой владыка упоминал, что у тебя может получиться попасть в Святилище, но я знал. Я знал, что ты точно сможешь найти себе путь в Святилище. Твоё упорство не знает границ.

— Что, пытаешься заявить, будто ты меня типа понимаешь?

— Разумеется. Сколько раз, по-твоему, я терпел поражение от твоих рук?

Хотя это по большей части было всего лишь удачей, но Фрид был одним из тех немногих людей, кто сражался с Хадзиме и остался в живых после этого, да ещё и несколько раз, в связи с чем он смог предугадать, что Хадзиме тут же решит выстрелить в него, и среагировать на это вовремя.

— И? К чему клонишь?

«Если он скажет, что поэтому у меня нет ни шанса, тогда он в действительности совсем меня не понимает».

У Хадзиме не было времени на бессмысленные беседы. И потому он холодно зыркнул на Фрида, который слегка ухмыльнулся.

— О, я просто хотел кое-что сказать тебе перед последними мгновениями твоей жизни.

— Выкладывай уже.

— Что ж, видишь ли, как бы мне ни хотелось прикончить тебя самому, мой хозяин приказал мне и пальцем тебя не трогать.

Хадзиме вопросительно поднял бровь, и Фрид повернулся к Шие с Тио.

— Оставь этих двоих здесь и отправляйся встретиться с ним лицом к лицу. А затем впади в отчаяние, когда он сокрушит тебя телом твоей возлюбленной.

Другими словами, Фрид позволял Хадзиме пройти без боя, но не Шие и Тио.

— Хмф… мне неинтересно подыгрывать вашему дерьмовому сценарию. Мы прикончим тебя и пройдём вперёд вместе, — бесстрашно улыбнулся Хадзиме, и его Сокровищница засветилась. Как и до этого, он собирался полностью испортить планы Эхита, прежде чем продвигаться вперёд. Подготавливаясь к битве, Шиа и Тио обошли Хадзиме по флангам.

Даже если Фрид мог перенаправлять их атаки через порталы, он не смог бы выдержать шквал атак со всех сторон одновременно.

Фрид поднялся на ноги и развернул крылья. Взмахнув лишь раз, он взмыл вверх, абсолютно белые перья запорхали вокруг него.

— Ты сдохнешь как псина, неспособный защитить окружающих тебя женщин, так же как не смог ты защитить и свою возлюбленную. Вот твоя судьба.

— Рано говорить, что я не смог её защитить. Не волнуйся, и ты, и твой дерьмобог свалитесь в раунде два, — возразил Хадзиме.

— Давай поглядим, соответствуют ли твои способности твоей уверенности!

Обелиск испустил ослепительную вспышку света. Свет накрыл всё вокруг, не давая Хадзиме и остальным разглядеть что-либо больше, чем в паре сантиметров вокруг. Но, разумеется, они всё ещё точно знали, где находится Фрид. Простой световой гранаты было недостаточно, чтобы даже замедлить их.

Хадзиме собрался рвануть вперёд, намереваясь прикончить Фрида до того, как тот атакует, но в этот миг Шиа прокричала:

— Сейчас будет Дрожь Сущего!

— Дрожь Сущего, — произнёс Фрид мигом позже, и Хадзиме рефлекторно сделал два выстрела из Доннера и Шляга. Оба пистолета были заряжены Взрывными Пулями.

Две пули столкнулись в пространстве между ними и Фридом, создавая вибрации пространства, гасящие Дрожь Сущего.

Разумеется, этого было недостаточно, чтобы полностью нивелировать атаку, но ослабевшая Дрожь Сущего была недостаточно мощна, чтобы пробить естественную защиту Хадзиме и остальных.

Однако она нанесла достаточно урона, чтобы замедлить их на миг. И в этот самый миг свет обелиска рассеялся, и Хадзиме увидел, что они окружены армией монстров в количестве не меньше пары тысяч. Он узнавал большинство из них, но, как и Фрид, все они были значительно усилены. Четырёхглазые волки теперь имели по две дополнительные головы, а их шерсть стала белой. Чёрные коты с щупальцами тоже стали белыми и выросли в размере до леопардов. Ахатоды и Абсоды, которые доставили Каори и остальным столько проблем в Великом Лабиринте Оркуса, также стали пропорционально больше, а у Абсодов появилась ещё одна голова вместо хвоста.

Судя по виду, каждый из монстров был настолько же силён, как самые опасные создания бездны, и все они теперь умели летать. Их серых драконов, с которыми Хадзиме и остальные столкнулись в Снежных Полях Шни, теперь каждый был не слабее Ураноса. Их чешуя стала гораздо более глянцевой и, как и большинство всех остальных, они стали гораздо белее. Теперь они были скорее «не совсем белые» драконы, чем «серые».

И, естественно, любимый фамильяр Фрида, Уранос, также получил прибавку к силе. Точнее, ощущалось, словно теперь это было совершенно иное создание. Он стал втрое больше, достигнув двадцати метров в длину, имел четыре крыла, а его чешуя стала чистейшего белого цвета. Однако самым крупным изменением было то, что всё его тело постоянно испускало белые искры. Он выглядел прямо как белый дракон-бог из легенд, о которых Тио когда-то рассказывала Хадзиме. Даже священный зверь Левиафан не был настолько силён.

Уранос подлетел к Фриду, двигаясь с удивительной ловкостью, несмотря на свой размер.

Фрид развёл руки в стороны и произнёс в театральной манере:

— Вперёд, Нагумо Хадзиме. Оставь своих женщин и столкнись в одиночку с этой отчаянной ситуацией!

«Что за идиот…» — одновременно подумали Шиа и Тио. Не было никаких причин действовать так, как хочет Фрид. В конце концов, действовать вместе было безопаснейшим способом расправиться с Фридом.

Однако к их удивлению Хадзиме не стал ни возражать, ни контратаковать.

— Хадзиме-сан?! — прокричала Шиа.

— Проклятье! Как я могла не заметить, что означают эти столпы света в мире без солнца?! — воскликнула Тио.

Хадзиме оказался заключён внутри столпа света, который выглядел идентично лучам света, которые их группа видела вдали, когда они попали сюда. Другими словами, все эти столпы были созданы Эхитом.

Вспомнив о том, что случилось, когда Юэ оказалась заключена в один такой, Шиа и Тио с беспокойством смотрели на Хадзиме. Казалось, словно они собираются рвануть к нему, но он слегка покачал им головой. Он уже придумал контрмеры против этого заклинания. Его новая рука-протез имела миниатюрный отбойник, спрятанный в предплечье.

Хадзиме отвёл руку назад, алые искры начали пробегать в области плеча. Линии красной маны пробежали по металлической руке, словно вены.

Однако прямо перед тем, как он разнёс столп света, Фрид произнёс:

— Этот свет — простой портал. Он приведёт тебя к твоей любимой принцессе вампиров.

Хадзиме засомневался. Действительно, он не ощущал опасности от этого света, и было похоже, что он соединяет с ещё одним измерением.

— Ясно. Что ж, увы. Эхит может подождать ещё немного, — произнёс Хадзиме с высокомерной ухмылкой.

Лицо Фрида напряглось, но Хадзиме было наплевать. Он снова отвёл руку подальше назад, но в этот раз Шиа и Тио остановили его.

— Хадзиме-сан, тебе стоит отправиться вперёд.

— Да, мы справимся. Можешь заодно обернуть в свою пользу приглашение Эхита.

Хадзиме удивлённо поднял бровь, но прежде, чем успел хоть что-то сказать, Шиа добавила:

— Мы их задержим! Отправляйся без нас! Ух, давно хотела сказать эту фразу хотя бы разок.

— Как там дальше то было? — спросила Тио с улыбкой. — А, точно. «Не беспокойся, мы скоро тебя догоним». Хе-хе-хе…

Шиа ободряюще подмигнула Хадзиме, и он в ответ устало покачал головой.

«Она же нарочно поднимает все эти флаги смерти?»

Но, конечно, пусть голоса Шии и Тио были шутливыми, Хадзиме мог понять по их глазам, что они серьёзны. Никто не мог сказать, что предпримет Эхит, если Хадзиме откажется от приглашения, и, с другой стороны, это было идеальной возможностью сейчас же достигнуть Юэ. Шиа и Тио не хотели упускать этого шанса, и были уверены, что смогут легко разобраться с Фридом, и что Хадзиме вернёт Юэ, даже если будет один.

Подумав надо всем этим, Хадзиме решил принять их решимость. Его тело начало становиться прозрачным, а сияние столпа света усилилось.

— Шиа, Тио.

— Да? — спросила Шиа.

— Ммм? — промычала Тио.

Было ясно по его глазам, что он абсолютно уверен в них обеих.

— Ни капли не сдерживайтесь. Сокрушите этого идиота всей своей силой. Я сделаю то же самое с Эхитом.

— Так точно!

— Хе-хе, можешь рассчитывать на нас!

Они бесстрашно улыбнулись ему в ответ. И секундой позже столп выстрелил в небеса, забирая Хадзиме с собой.

Шиа и Тио наблюдали за его отправлением, после чего убрали Небесные Доски. Шиа активировала Аэродинамику, чтобы оставаться в воздухе, тогда как Тио развернула драконьи крылья. После этого Шиа похлопала Вильдрюкеном о плечо, её кроличьи уши стояли торчком.

— Ты что-то там сказал насчёт того, что прикончишь нас, но это ты тут падёшь.

Тио хрустнула шеей, садистски улыбаясь, и добавила:

— Глупец. Мы основательно разгромили тебя при каждом столкновении, и этот раз ничем не будет отличаться.

Они были окружены двумя тысячами сильнейших монстров, которые когда-либо создавались, но всё равно были абсолютно уверены в своей победе.

Фрид прищурился, глядя на них, и ответил:

— Сопротивляйтесь подольше и понастойчивей. В конце концов, будет жалко, если вы умрёте раньше Нагумо Хадзиме. Я хочу, чтобы он слушал ваши вопли как можно дольше. Это единственное, на что способны такие жалкие насекомые, как вы, чтобы развлечь моего хозяина.

— Ага, конечно. Знаешь, я в хорошем настроении, так что позволю тебе выбрать способ смерти. Предпочтёшь, чтобы тебя расплющили, придушили, превратили в кашу или просто взорвали?

— Не стоит хвастаться тем, на что вы неспособны. Время вам усвоить, где ваше место.

Шиа и Тио зыркнули на Фрида, который холодно уставился на них в ответ.

После напряжённой паузы…

— Умрите!

— Катись в ад!

— Ты попался!

Все трое принялись за дело, готовые к самой напряжённой битве за всю их жизнь.

1. ↑Шляген Ахт-Ахт звучит не очень. Отсылка к знаменитой в узких кругах 88-мм зенитной пушке FlaK, используемой немцами во время второй мировой
2. ↑Опять термины из реслинга — «бельевая верёвка». Наносится с разбегу вытянутой параллельно земле рукой в область шеи, реже груди, опрокидывая противника. Хотя тут скорее похоже на лариат — то же самое, но ещё работает и сама рука.