Жу-жу-жу! 

Огненный Шар 3-го Круга был самой популярной атакующей магией. Когда появилось пять крупных огненных шаров, каждый из которых был больше головы взрослого человека, темнота расступилась, обнаружив то место, где стоял Теодор.

Члены процессии были довольно далеко, но свет и жар были настолько интенсивными, что даже с расстояния жалили их глаза. Таким количеством огня можно было сжечь практически любое живое существо. Тем временем тот, кто сам их и создал, Теодор Миллер, озадаченно таращился на своё творение.

"Что? Я использовал магическую силу только для трех шаров".

Однако вскоре его недоумение было разрешено. На левой руке пульсировал круглый шрам, знак "Кольца Муспельхейма", словно хвастаясь своим достижением.

Данная метка обладала способностью скачкообразно увеличивать близость к магии огня её владельца, а также вполовину уменьшала потребление маны для активации огненных заклинаний. Очевидно, эта способность действовала независимо от воли Тео. А раз так, то в следующий раз Теодору следует добавить в свои расчеты и эту переменную.

Закончив размышлять, Теодор посмотрел вперед.

– … Быстрые. Неужели на верблюдах?

Истина была недалеко. Облако пыли быстро приближалось, и теперь он мог различать цвета развевающихся тюрбанов. Верблюды редко встречались на северном континенте, но при этом именно они были лучшим скоростным ездовым животным. На коротких дистанциях они могли развивать скорость до 65 км/час.

Закончив восхищаться, он своим цепким взглядом захватил цели для огненных шаров.

– Вперёд, – объявил Теодор, и пять огненных шаров ринулись в бой. Они были нацелены на тех, кто скакал впереди. В авангард всегда выставляли самых сильных воинов и вот, увидев надвигающееся пламя, скорость атакующих уменьшилась вполовину.

– А ¢¢ ℃ £ ··· ?!

– ° C ¥ £ ¢!

Однако инстинкты Тео говорили ему, что происходит нечто не вполне обычное, поскольку враги среагировали слишком быстро.

Они широко раскинулись по всем направлениям, пропуская мимо себя масштабную атаку, в то время как опытные противники, оставшиеся на траектории удара, выставили свои мечи прямо против огненных шаров. Шамширы в форме полумесяца пришли в движение, буквально разрывая в воздухе огненные шары.

Наблюдая за этим, Тео холодно усмехнулся.

Вшух! Вшух! Вшух!

Лоб, горло и рот… Прозрачные стрелы пронзили места, неприкрытые доспехами, вызвав тем самым фонтаны крови.

Тот, кто уничтожил огненный шар, столкнулся с абсолютно неожиданной атакой и рухнул с верблюда. Непроглядная тьма явно не была другом атакующих. Из-за неё они пропустили ветряные стрелы, скрытые за огненными шарами.

Это была настоящая магия, не похожая на ту, которая ставит своей целью шоу. Предыдущая атака отправила на тот свет сразу пять человек, что, в принципе, было не так уж и плохо.

– ¢ Å ¢! Å \ £ ¢ ¥!

Однако враги не были глупцами. В обмен на устранение пяти человек Теодор раскрыл свою позицию. Маги считались сильнейшими в сражениях лишь при том условии, когда могли в полной мере раскрыть свои способности, находясь в безопасном месте. Лидер атакующих знал это и ринулся к одинокому магу вместе с несколькими своими приспешниками.

Однако он даже не думал, что именно в этом состоит цель Теодора.

Один из воинов безрассудно вырвался вперед и спрыгнул с верблюда, на ходу вытаскивая меч. Свет, окутавший его изогнутый клинок, показывал, что он был пользователем ауры. Другими словами, у него была сила, которая могла прорубить магический щит одним ударом!

– ¥ £ ¢ (Умри)!

– … Как примитивно.

Теодор без колебаний принял удар.

Фьу-у-ух!

Он разрубил… Нет, ему нечего было разрубить. Воин, ударивший своим мечом, на мгновение смутился. Несмотря на то, что он явно разрубил своего врага, он не чувствовал, что сделал это. В тот момент, когда его движение закончилось, Теодор дезактивировал Флюидизацию и ударил.

"Песнь Боя. Рапсодия Силы. Меззо Форте".

Удар Тео был подкреплен силой заклинаний. Один-единственный удар пробил броню насквозь и разорвал сердце, скрытое под грудной клеткой.

Бу-дух!

Задыхающееся тело воина отбросило назад.

Лицо вражеского лидера, наблюдавшего за этой сценой, застыло. Затем он поднял левую руку и отдал какой-то приказ своим людям.

Следуя его указанию, верблюды, бегущие по прямой, изменили траекторию и начали окружать Теодора.

"Команда окружить? Более того, сделанная с помощью жеста? Кажется, они больше похожи на солдат, чем на бандитов".

Впрочем, Теодор сомневался и в этом.

Но вот, после того, как Тео взяли в кольцо, вперед вышел их лидер, словно желая доказать законность его сомнений.

– Ваши навыки достойны похвалы, молодой человек.

– … Официальный язык севера?

– Но я считаю, что на этом все ваши способности подходят к концу. Если Вы будете продолжать сопротивляться, то я не смогу оставить Вам жизнь.

– Вы предлагаете мне сдаться? – усмехнулся Тео, услышав эту угрозу.

– Именно. Наша цель – Ваша сдача, и как только за Вас будет выплачен выкуп, Вы сможете вернуться на родину.

– Вы серьезно верите в чушь, о которой говорите?

Как оказалось, официальный язык севера знал не только предводитель этих налетчиков. Услышав дерзкий ответ Тео, остальные тут же отреагировали:

– Какой наглец!

– Этот парень точно не хочет жить!

– Остановитесь.

– Давайте просто убьем его, босс! Даже если маг умеет использовать свои кулаки, как он справится с таким количеством людей, да ещё и на таком расстоянии?

– Я приказал остановиться!

В то время, как они спорили о том, оставлять его в живых или нет, губы Теодора изогнулись в циничной улыбке. Какими же нужно быть самоуверенными, чтобы решать, кому жить, а кому умереть? Ему очень хотелось как следует проучить их, но для начала он должен был кое-что выяснить.

Посмотрев прямо в глаза их лидеру, он спросил:

– Откуда мне знать, что вы – обычные бандиты? Разве вы не армейские ищейки Остина во главе с янычаром?

– Ты…

– И не говорите, что это не так. Воины, которые двигаются в соответствии с военными жестами, и они используют одну и ту же технику владения мечом, – прервал лидера Тео, прежде чем тот успел что-то сказать, – Разве не всем известно, что янычары – мечи султана? Значит, этот налёт был санкционирован султаном?

После этого окружающая атмосфера изменилась. В пустынном Королевстве Остин султан считался помазанником богов. В отличие от общепринятого восприятия простолюдинов по отношению к монархам в других странах, все жители Остина полагали, что они родились исключительно для служения султану. В частности, янычары были фанатиками, которые отрезали бы себе язык, если бы их султан приказал сделать это.

Лидер врагов, нет, янычар, жутким голосом ответил:

– Нет, мы не связаны с ним.

– Гм?

– И я не янычар. Мои люди не являются действующими солдатами Остина.

С этими словами из ножен, закрепленных на его поясе, появился светящийся меч.

– Прекратите болтовню, мы враги. Я отказался от своего имени и гордости и стал простым бандитом, убивающим торговцев на дорогах!

– … Что, правда?

– И тебя я здесь убью!

Янычар и его люди постепенно приближались к Тео, не разрывая кольца.

Всего было семь пользователей ауры и один эксперт. Даже опытные боевые маги не смогли бы выбраться из такого окружения.

Однако Теодор совершенно не паниковал при мысли о том, что скоро может превратиться в решето. Пусть они и были необычными противниками, но ничего особенного в них тоже не было.

"Что ж, а теперь последние штрихи".

Подготовка была закончена, и Тео начал считать их шаги. С 30 м до 25 м, с 25 м до 20 м… Наконец, они подошли на расстояние, с которого могли добраться до него одним прыжком.

Однако, как только воины сделали последний шаг вперед…

– Патай низь! – раздался из-под земли громкий голос Митры.

– ℃ Å £ ¢?!

– £ ¢ ¥ ¥ £!!

Твердая поверхность превратилась в зыбучие пески, от чего они начали проваливаться вниз.

Не было ни малейшего способа избежать этого, поскольку они заметили изменения слишком поздно. Каждый участок земли, который они пытались использовать для упора, превращался в песок и каждый раз, когда они пытались двинуться, погружались ещё глубже.

Пу-су-су-су…

Звук захватывающего их тела песком был жутким.

Это была самая настоящая песчаная могила.

– А ну стой, парень!

Лишь один человек, янычар, сумел преодолеть этот зыбучий ад. Он тоже слишком поздно отреагировал, но ему удалось пробежать через песок и нацелить кончик своего меча прямиком на виновника, Теодора. Если бы этот удар достиг своей цели, то неблагоприятная для нападающих ситуация могла бы повернуться вспять.

Однако заклинание Теодора закончилось быстрее.

– Шторм, будь моим клинком.

Первое магическое заклинание, которое он взял со времен Империи Бальции, разрушило тела воинов, погребенных в песке.

***

Последовавшая за этим битва была односторонним убоем.

Воины, которых привел с собой янычар, чтобы напасть на Тео, были элитой, в то время как другая часть атакующих была менее подготовленной. Поскольку основные силы нападавших исчезли с поля боя, наемники, нанятые Полонеллем, смогли беспрепятственно противостоять налёту.

Кроме того, Теодор оставил для защиты лагеря все шесть живых доспехов.

Ду-дунь!

Сама по себе живая броня не была такой уж редкостью. Рынок кишел имитациями настоящих реликвий подобного рода, и дворяне часто покупали их в качестве стражей, несмотря на отсутствие практичности. Однако дисциплинированная живая броня, которая могла отразить меч настоящего воина, а затем контратаковать его в открытые промежутки, была редкостью.

В этот момент как раз один из воинов потерял свою жизнь из-за живой брони.

– П-потрясающе… – впечатленно пробормотал торговец Медведь.

Когда-то он уже видел схватку живой брони с рыцарем из благородной семьи, но подумал, что это не что иное, как представление.

Однако как насчет живых доспехов, которые сейчас стояли прямо перед ним? Они почти ничем не отличались от настоящих рыцарей, разрубая шеи врагов точными и плавными ударами.

Его купеческие инстинкты прямо-таки вопили, призывая его немедленно купить эту реликвию.

Благодаря живой броне и сопротивлению наемников, вскоре враги были уничтожены, даже не зная, что их лидер уже умер. Живая броня подтвердила исчезновение вражеских сил в радиусе километра и развеялась.

В конце концов, Медведь мог только смотреть перед собой и пускать слюни.

– Ах… Слишком плохо.

– А? Что плохо?

– Ох, Тео!

Медведь посмотрел на приближающегося Теодора, который вытирал кровь со своей одежды.

Поначалу Медведь не поддерживал идею разделения, считая что Тео – самоубийца, но теперь история изменилась. Он не видел всех нюансов, но Тео выступил просто замечательно. Возможно, они не смогли бы выиграть, если бы Теодор не заманил лидера атаковавших.

Конечно, правда была иной, но Тео никак это не прокомментировал.

– Та нет, ничего. Ох, Тео, а что случилось с их главным?

– … Мертв.

– О, напрямую тобой?

– Да.

Несмотря на победу, лицо Теодора вовсе не выглядело восторженным, и слова Медведя лишь напомнили ему о последней сцене недавнего сражения. Янычар, сражавшийся до самого конца, отрубил себе правую руку, зная, что Тео попытается взять его в плен.

– Слава солнцу Остина, великому султану! – воскликнул он и без колебания сделал это.

Теодор всё ещё не понимал той лояльности, которая заставила лидера отказаться от жизни во имя своего султана.

Впрочем, ему было понятно следующее – великая засуха Королевства Остин привела к тому, что даже янычары стали промышлять грабежами.

Погруженный в куда более сложные эмоции, чем радость от победы, Тео посмотрел на звездное небо, вновь осознав, насколько он смертен.