– Ты что-то обнаружил, Капитан Кватро?

Курт III не упустил мимолетного изменения в настроении Теодора, голова которого тут же заполнилась тяжелыми мыслями.

Помимо него, единственным человеком, который знал о существовании лаборатории, был Мастер Желтой Башни, поэтому Теодор должен был решить, стоит ли ему раскрывать эту информацию. Однако, если Теодор не заговорит, Курт, вероятнее всего, согласится на условия Муджака.

В отличие от Королевства Остин, которое не представляло собой угрозу для Мелтора, успешные раскопки древних руин Империей Андрас могли стать фатальными.

"Мне не нравится эта ситуация, поэтому я не могу молчать".

Он не мог в одиночку посетить это место, пока его контролировала археологическая группа из Андраса. Более того, ему не нравилось поведение Королевства Остин, которое пыталось похитить Элленою и тайно пробралось в столицу. Так или иначе, это был достаточно разумный выбор, который блокировал интересы одновременно и Андраса, и Остина.

Таким образом, Теодор принял решение и заговорил:

– Да, Ваше Величество. Как раз недавно мне довелось услышать одну занимательную историю про руины на окраине пустыни.

– Хо-хо.

– Ч-что!? Не может такого быть…! – слегка пошатнувшись, воскликнул Муджак.

Информация, которую Муджак хотел использовать в качестве инструмента для переговоров, уже была известна? Если слова Теодора были правдой, то Муджак оказывался в куда менее выигрышном положении, чем он себе мог предположить.

– Интересно. Продолжай, – искренне обрадовавшись такому повороту дел, кивнул Курт. Однако Теодор не собирался брать на себя всю ответственность.

– Извините, но лучше, чтобы об этом рассказал кое-кто другой. Позволите ли Вы с этого момента передать слово другому человеку?

– Хм-м-м? Могу я спросить, почему?

– Конечно, Ваше Величество, – ответил Теодор и повернулся к Паре, – Дело в том, что я услышал эту историю от Мастера Желтой Башни. Поэтому я считаю, что высший маг Пара, его ученица, сможет лучше объяснить все детали.

– Мастер Желтой Башни? Высший маг Пара, это правда?

Парагранум – гримуар, скрывавшийся под обликом девушки, на мгновенье замер, но затем вежливо поклонился, приняв правила игры.

– Да. Слова капитана верны, Ваше Величество.

– Тогда расскажи мне всё, что знаешь, и желательно в подробностях, – попросил её Курт, после чего стал внимательно слушать рассказ, зазвучавший из уст одного из членов группы Теодора.

– Мой учитель иногда упоминал, что алхимия, магия, составляющая основу Желтой Башни, является наследием Эпохи Мифов. Она представляет собой учения, оставшиеся от великого алхимика Парацельса.

– Великий алхимик, Парацельс…

– Да. Другими словами, алхимия нашей Желтой Башни берёт свои корни из учений Парацельса. Судя по всему, место, о котором идет речь, тесно связано с ним.

А затем, когда Пара собиралась объяснить истинное значение обозначенных на карте руин, тихо стоявший Муджак внезапно подпрыгнул и прокричал:

– Это просто немыслимо!

– Вероника! – тут же отреагировал Курт III.

Всё произошло за долю секунды. Прежде чем Муджак успел даже моргнуть, на его шее появилось пламя. Рядом с Вероникой даже мастер меча не мог чувствовать себя в безопасности. Кнут, сотканный из Адского Пламени, мог мгновенно его убить. Если бы голос Курта III был чуть более резким, то голова Муджака уже катилась бы по земле.

Хлюп.

Муджак сглотнул, осознав, что мгновение назад стоял у самого порога смерти. Хищно посмотрев на мастера меча, Вероника отозвала Адское Пламя. Эта атака была всего лишь предостережением о том, что она может убить его в любой момент.

– Это звучит невероятно, но всё-таки является правдой. К тому же это легко доказать, увидев сами руины, – не став медлить, продолжила говорить Пара.

– … Что это значит?

– Данные руины, протяженностью в триста метров, окружены куполом из серебристо-белого металла. Даже ауре мастера меча весьма непросто его поцарапать.

– О-откуда Вы это знаете?

Муджак не мог отрицать этот факт, поскольку сам всё видел.

Серебристое сооружение, возведенное прямиком в пустыне… Это была настоящая загадка, которую невозможно было понять или воспроизвести с помощью технологий нынешней эпохи. И эта девушка описала руины так точно, что это попросту не могло быть плодом её воображения или предположением.

– Похоже, её слова верны.

Увидев реакцию Муджака, Курт III понял, что это правда, и ухмыльнулся.

– Значит, единственная полезная информация, которую Вы мне предоставили – это присутствие на вашей территории представителей Империи Андрас. Вы не считаете, что цена слишком низкая?

– … Чего Вы хотите?

Загнанный в угол Муджак в конечном счете вынужден был капитулировать. Помощь Королевству Остин вышла бы для Мелтора в сотни тысяч золотых. А информация, которую он предоставил, не могла покрыть даже часть этой цены.

– Пишите контракт.

Курт улыбался, сидя на своем троне в абсолютно непринужденной позе, но вот его глаза были похожи на взгляд свирепого хищника.

– Вы обязуетесь сопроводить исследовательскую группу Мелтора к обозначенному месту, не предъявляя при этом никаких претензий на то, что будет найдено в процессе раскопок. И правда, разве Мастер Желтой Башни не имеет первоочередное право на эти руины?

– Но ведь это территория Остина!

– Вы не сможете иметь дело с Андрасом. Кроме того, кажется, Вы кое-чего до сих пор не поняли. Это не переговоры, – холодно произнес Курт III, всем своим видом показывая, что он и вправду монарх, правящий королевством, – Если Вам не по душе эти условия, я велю снова нацепить на Вас кандалы и запереть. Тогда вы сможете спокойно подождать, пока мы сами всё не закончим.

– Кхук…!

Муджак опустил голову, поскольку другого выхода у него не было. Он сам стал причиной возникновения этой ситуации, попытавшись похитить высшего эльфа и несанкционированно проникнув в столицу.

Несмотря на то, что сделка была абсолютно несправедливой, Муджак был вынужден пойти на неё. Это был полный провал, вызванный его собственным безрассудством.

* * *

На этом переговоры для Муджака закончились. Он подписался под тем, что полностью посвятит себя помощи исследовательской группе, после чего его отпустят. Также Муджаку запрещалось что-либо предпринимать до самого окончания исследования руин.

Подчиненные ему янычары будут выдворены из Королевства Мелтор.

– Уф, наконец-то всё закончилось.

– А я так хотела подраться…

Конечно, никто из здесь присутствующих не хотел стать непосредственным свидетелем того, как сражается Вероника.

– Что ж, тогда я назначу членов исследовательской группы, – подняв руку, остановил болтовню Курт.

Поскольку конфликт с Андрасом был неизбежен, поездка была не обычной исследовательской экспедицией. Таким образом, для этой цели нужно было набрать людей с превосходными боевыми способностями.

– Вероника, ты пойдешь.

– Ох, неужели наконец-то настала моя очередь? Что ж, в пустыне я действительно лучше, чем Бланделл.

Всё было так, как она и сказала. Будучи магом, полагающимся на воду, боевая мощь Бланделла ослабевала в засушливых регионах. С другой стороны, эти условия прекрасно подходили для Вероники. Жаркий климат пустыни не наносил ей вреда, а напротив, добавлял сил.

Однако этим Курт не ограничился.

– Кватро, вы хотите принять в этом участие?

– Да, Ваше Величество. Если вы отправите нас, мы обязательно возьмем руины под контроль.

– Хорошо, тогда пойдете вместе с Вероникой.

Это была отличная возможность увидеть реликвии, оставшиеся после Эпохи Мифов. Даже не беря во внимание артефакты, которые пообещала ему оставить Пара, Теодору, как магу, было бы жаль упускать такой прекрасный шанс. Более того, он должен был заставить заплатить по счетам и Андрас.

Однако затем была поднята совершенно неожиданная тема.

– Ваше Величество, а как насчет гостей из Эльфхейма?

– А что с ними?

– По словам капитана Кватро, эскорт Элленои состоит из двух мастеров. Поэтому, возможно, мы должны обратиться за помощью к ним.

– Нет, не можем, – тут же возразил Курт, после чего аргументировал свою точку зрения, – Они – гости Мелтора. Мы не можем просить их сражаться за нас ради наших собственных интересов, к тому же элементалистам в этой пустыне будет слишком тяжело. Да и вообще, невежливо просить их сопровождать исследовательскую группу Мелтора.

– Э-э, Вы правы. Я был слишком близорук, – извинился мужчина и пристыженно отступил назад.

– Ваше Величество, когда исследовательская группа будет выдвигаться? Магический Конкурс только начался, – спросил другой маг.

– Это верно. Поэтому враги не думают, что сейчас мы будем предпринимать что-то ещё. Группа отправится в пустыню Маас сразу же, как только будет завершена подготовка.

– Да, слова Вашего Величества верны.

Присутствующие на этом чрезвычайном заседании согласно покивали головами. Все они порядком устали от подготовки к Магическому Конкурсу и прошедшего банкета, а потому, получив инструкции, быстро покинули зал.

Вскоре после этого в комнате остались только члены Кватро, Мастера Башен и Курт. Однако дальнейший разговор стал куда менее серьезным, чем ранее.

– Пять человек. Нет, шесть, если учитывать воина из Остина. Ваше Величество, Вы уверены насчет этого? – погладив свою белую бороду, спросил Бланделл.

– Эй, старик! Ты что, сомневаешься в моих навыках? – издевательски переспросила Вероника.

– Я был бы куда более спокоен, если бы ты пошла одна…

– О чем ты говоришь?

Бланделл был человеком, который снаружи выглядел глуповато и беззаботно. Однако раз в этой группе была Сильвия, он был крайне обеспокоен тем, что произойдет.

Теодор устало посмотрел на двух великих магов. Эти два человека уже были ближе к ходячим стихийным бедствиям, нежели к людям. Любой, кто ненароком оказался бы возле них в неподходящий момент – быстро бы об этом пожалел.

Тем не менее, рука Вероники выстрелила, словно молния, и прижала к себе Теодора.

– Кхе!

– Вообще-то, малыш тоже мастер! И учитывая это, ты будешь продолжать настаивать на том, что у нас недостаточно сил? Отвечай, старикан!

– О-он всё ещё не полностью мастер…

– Ах, ну да, он ещё не научился чарам, – вспомнила Вероника тот факт, о котором на какое-то время забыла.

Тем временем Теодор был огорчен тем, что всё ещё находится в её объятиях.

К счастью, Вероника быстро его отпустила и весело проговорила:

– Ну, это путешествие не займет один-два дня, так что у меня будет достаточно времени, чтобы я рассказала ему о чарах. Малышу будет куда проще понять объяснение, исходящее от меня, чем от Орты.

– Кхе, конечно, но…

– Точно.

Остальные двое Мастеров Башен быстро согласились, чтобы именно Вероника преподавала Теодору искусство чар.

Сам же Тео не вполне понимал, что это значит. Почему это ему лучше учиться у Вероники, нежели у Бланделла или Орты? Он знал лишь общую концепцию чар, а потому мог лишь недоуменно вертеть головой по сторонам.

– Вероника, Орта, – произнес Курт, наблюдавший за ними.

– А-а?

– Да, Ваше Величество?

– Завтра наступит рассвет.

Эта фраза тоже прозвучала совершенно непонятно, но они оба поняли смысл его слов и кивнули.

Курт III видел конец продолжавшейся веками войны, и эти руины должны были стать её краеугольным камнем.

"Это произойдет в ближайшие 10 лет. А, может быть, даже раньше".

Долгая-долгая война между северными державами близилась к своему концу.