Всё было так, как он и сказал.

В этой безумной операции были задействованы как все оставшиеся Мечи Империи, так и сам Император. Если бы поле боя можно было сравнить с шахматной доской, то этот шаг был бы равен выходу короля из-под защиты прямиком в сторону максимальной концентрации вражеских фигур.

Конечно, Император Андраса наверняка являлся могущественным мастером меча, но этого было недостаточно, чтобы перевернуть всё поле боя.

Это была по-настоящему самоубийственная операция.

Подводя итог, мастера меча превосходили магов 7-го Круга при прорывах, но такие рейды имели ценность только в том случае, когда следом за ними вторгались остальные войска.

Что они будут делать, когда прорвутся? Это была просто неэффективная демонстрация силы.

Кроме того, операция проводилась оставшимися Семью Мечами и Императором, каждый из которых был мастером. Даже самые опытные пользователи ауры не смогут идти в ногу с ними.

"Что же они задумали…?" – нахмурившись, подумал Тео.

Это был план, непостижимый для здравого смысла. Наиболее вероятным развитием событий было то, что они собираются атаковать столицу Мелтора, Мана-виль.

По крайней мере, четыре мастера и, возможно, несколько десятков лучших пользователей ауры… Конечно, нельзя было гарантировать, что защита королевства сможет заблокировать эту элитную мощь. Высокие стены будут разрушены, а король обезглавлен…

Однако в случае с Мелтором эта стратегия наталкивалась на стену.

Мана-виль находился под защитой четырёх Башен Магии. Кроме того, учитывая присутствие Вероники, которая восстанавливала свою магическую силу, Мана-виль не мог пасть перед небольшим количеством элитных войск.

Кроме того, тем временем Мелтор мог разрушить столицу Андраса или собрать войска, чтобы нанести удар по рейдовой группе с тыла. На первый взгляд эта ситуация казалась каким-то актом отчаяния.

– Подождите…

В этот момент Теодор кое-что вспомнил.

– Если это западная граница, тогда учитель…!

Если вражеские силы прорвались сквозь западную пограничную зону, как и сказал посланник, то Винс определенно принадлежал к подразделению, которое должно было встать у них на пути.

Четыре подразделения магических солдат и 26 боевых мага предприняли меры для их задержания…

И большинство из них было убито. Что, если в список погибших входит и его учитель, Винс Хайдель? Полноценных боевых магов в Мелторе было не так-то и много…

– Посланник!

Теодор остановил солдата уже в дверях.

– У Вас есть список выживших на западном блокпосту? Я хочу знать статус членов гарнизона, которые несли службу в момент нападения!

– П-погибших магических солдат слишком много, так что список ещё не составлен. У меня есть только перечень боевых магов.

– Покажите его мне.

Посланник вытащил свиток, и Теодор тут же взял его в свои подрагивающие руки. Остальные только сейчас поняли, чем он был так обеспокоен. Имя Винса Хайделя было достаточно известным среди боевых магов. Орта, Бланделл и другие командиры, которые несколько раз воевали с ним плечом к плечу, также выглядели порядком встревоженными.

А затем Теодор принялся читать список погибших.

Сверху вниз: Берух, Илан, Зирму, Аман…

Двадцать шесть человек… И одним из них мог быть Винс. С каждым пройденным именем страх всё нарастал и нарастал, пока Тео не дошёл до самого конца.

Пересмотрев список ещё раз, он с облегчением вздохнул.

– … Уф…

К счастью, имени Винса в нём не значилось. Однако оно присутствовало в списке раненых.

[Винс Хайдель: ампутированная левая нога. Состояние: тяжелое.]

Винс потерял левую ногу, но выжил. Теодор почувствовал одновременно как глубокую грусть, так и облечение. Достаточно было и того, что Винс выжил. Даже если его учителю и придётся отказаться от роли боевого мага, потеря левой ноги не лишит его звания волшебника.

– Прости, но у нас нет времени на то, чтобы навестить его, – прошептал Орта.

– … Я знаю, – ответил Теодор, протягивая свиток обратно посланнику, – Но я буду благодарен, если Вы передадите ему кое-какое лекарство.

Теодор сделал вид, что вытащил зелье из кармана, однако на самом деле ему пришлось запустить руку в свой инвентарь. Это было одно из тех самых зелий, которые он получил в лаборатории Парацельса. Его сердце жаждало лично отдать Винсу драгоценный эликсир, но, к сожалению, он не мог этого сделать. Однако сразу по окончании войны…

Посланник забрал предоставленное ему зелье и покинул штаб, после чего командиры приступили к совещанию.

– Что ж, настало время определиться с нашими дальнейшими действиями.

Маг, проживший на этом свете больше века, погладил свою бороду и поднял два пальца.

– Вариантов у нас два. Либо мы будем сражаться с этой странной группой, либо проигнорируем их и направимся прямо в Белфорт.

– Мастер Башни, я считаю, что мы должны выдвинуться вперёд, – после недолгого молчания заявил Бенедикт, передавший права главнокомандующего Бланделлу Адрункусу, – Без Семи Мечей и Императора, Белфорт не сможет остановить нас. Его прочные стены не выдержат комбинированной атаки трех или четырех мастеров. Думаю, за неделю мы управимся.

– Вы предлагаете проигнорировать проникших к нам в тыл врагов?

– В какой-то мере это жесткое решение, но, да. В Мелторе остаётся Мастер Красной Башни, да и Мастер Желтой Башни пообещал принять участие в обороне столицы. Они смогут продержаться до тех пор, пока мы не сравняем Белфорт с землей и не вернемся назад.

Однако, в отличие от решительно настроенного Бенедикта, Орта медленно покачал головой.

– Я считаю иначе. Такая контратака слишком предсказуема, и тот, кто затеял этот налёт, наверняка предсказал её возможность. Кроме того, наша сторона располагает семью мастерами. При таком уровне мы вполне сможем не просто остановить, но и уничтожить нападающих.

– Это Ваша позиция, Мастер Башни?

– Да.

Помимо Бенедикта, который выступал за контратаку, и Орты, который предлагал действовать от защиты, оставалось всего два командира, обладающих правом голоса. Это был Бланделл Адрункус и Теодор Миллер. Однако в ситуации "два на два" мнение Бланделла, как главнокомандующего, считалось более весомым.

Тем не менее, Мастер Синей Башни принял весьма неожиданное решение.

– Хм-м-м, этот старик воздержится.

Чувствуя на себе удивленные взгляды присутствующих, Бланделл пояснил:

– Я присоединился к войне совсем недавно, а потому у меня ещё нет четкого понимания происходящего. Наши мнения могут разделиться, а потому я считаю правильным, чтобы решение осталось за последним из командиров: Теодором Миллером.

– Это…

Теодор заколебался, однако остальные командиры лишь согласно покивали головами. Понимая, что с этим уже ничего не поделаешь, он вздохнул, а затем, закрыв глаза, сосредоточился на своей сверхчувствительности.

"Черт, я всё ещё ничего не вижу".

Теодор несколько раз пытался сфокусироваться, однако единственным ответом его чувств была сплошная темнота. Аналогично с тем, как несколько дней назад он ощущал вмешательство "предвидения" мастера лука, сейчас его сверхчувствительность тоже блокировалась чем-то неизвестным.

Марш-бросок в Белфорт или защита Мана-виля…?

Что он должен сделать?

Будущее было скрыто от него, но Теодор чувствовал, что этот выбор в любом случае возымеет катастрофические результаты.

– Я… – нерешительно проговорил Теодор, – Я думаю, что будет правильно остановить атаку.

Теодор счёл, что куда важнее будет воспрепятствовать намерениям Императора Андраса, действия которого были как-то связаны с правдой существования всего северного континента.

– Значит, решено. Мастер Белой Башни! – хлопнув в ладоши, объявил Бланделл.

– Да, подготовку я возьму на себя.

– Как много времени это займет?

– Если начать прямо сейчас… Думаю, около трёх часов.

Вернуться в Мана-виль с фронта всего за три часа… Это был настоящий подвиг даже для Орты. Столь внезапное решение повлекло за собой необходимость произвести реорганизацию армии, а потому командирам необходимо было продолжить свою работу.

Глядя на плывущие по небу дождевые облака, Теодор никак не мог расслабиться. Это временное затишье было сродни штилю, который предшествовал буре. Но что бы дальше не произошло, этот момент, вне всяческих сомнений, станет кульминационным для всей войны.

Кивнув самому себе, Тео закрыл глаза, беря под контроль кипящую магическую силу.

* * *

Через три часа все приготовления были завершены.

Вжух!

Блеснула вспышка, и над дощатым полом поднялось облако пыли, по своей плотности не уступающее туману. Это было результатом одновременного появления в комнате сразу десяти человек. Каждый из них машинально вдохнул пыльный воздух и закашлялся. Единственным исключением был Теодор, да и то исключительно благодаря божественной силе ветра.

"Э-э? Это место…"

Осмотревшись, Тео понял, что комната ему смутно знакома. Вечный полумрак, отсутствие мебели… Да, он уже здесь был: вместе с Винсом, выполняя задание по ликвидации работорговцев.

– Мы в Бергене?

– Ты быстро заметил. Тебе уже доводилось использовать эту комнату? – спросил Орта, – Оценив скорость Семи Мечей и Императора, я подумал, что Берген будет лучшим местом для сражения с ними.

– Ах, верно. Если они пойдут прямо через горный хребет…

– Да, это кратчайший путь до Мана-виля. Даже горный ландшафт не замедлит четырех мастеров меча, а потому я уверен, что они пройдут именно здесь.

Теодор мог лишь согласиться. В этом месте была собрана основная сила армии Мелтора, которой придётся противостоять как минимум четырем мастерам меча, и, возможно, неизвестному мастеру лука, с которым Теодор уже успел столкнуться на Карулских равнинах.

В свою очередь, сторона Мелтора на данный момент располагала шестью мастерами: два хранителя из Эльфхейма, Эллаим и Эдвин, Мастер Белой Башни, Орта, и Мастер Синей Башни, Бланделл, а также Теодор Миллер и Рэндольф Кловис.

Помимо них здесь присутствовали старшие маги: Уильям и Сильвия. Конечно, последние двое не могли тягаться с мастерами, но чем больше у их отряда было огневой мощи, тем лучше. Данное подразделение могло с легкостью одолеть союзные силы всего центрального континента. Бенедикт остался командовать армией, но даже без него эта сила была попросту огромной.

"Да, раз так… Этого должно быть достаточно, чтобы выиграть сражение", – подумал Теодор, покинув пыльную и мрачную комнату вслед за Ортой. Пройдя через секретную дверь, он оказался на заднем переулке, и вскоре его взору предстали людные улицы Бергена.

Шагая впереди всей группы, Бланделл использовал магию невидимости, после чего задорно проговорил:

– Хорошо. По расчетам Мастера Белой Башни у нас есть ещё день или два. Как насчет того, чтобы наведаться в поместье к графу?

– Мастер Синей Башни, пожалуйста, будьте более серьезны.

– Ху-ху-ху, что, уже и пошутить нельзя? Хороший ночной отдых в этой ситуации невозможен, поэтому я должен хотя бы изредка чем-то себя…

Это случилось в тот момент, когда Бланделл весело болтал с остальными.

– – – – – – – – – – –!!!

То, что произошло, было не взрывом, а каким-то чудовищным рёвом. Звук, который невозможно было описать ни одним известным термином, прорвался сквозь небо.

Он был одновременно и вибрацией, и ударной волной, а его мощь была достаточно высокой, чтобы разорвать барабанные перепонки человека, а также рассеять всех неодушевленных существ. Сцена разрыва облаков была доказательством того, насколько ужасен этот звук.

– …!

– …! …!

Несмотря на то, что маги тут же подняли магические щиты, обычные люди всё-таки пострадали. К счастью, спустя несколько секунд вибрации прекратились. Тем не менее, повсюду можно было увидеть корчащихся на земле горожан, которые ни с того ни с сего потеряли слух.

Дрожь была настолько мощной, что пострадали даже здания. Если бы это явление произошло ещё раз, то Берген бы попросту рухнул, словно от землетрясения.

Именно по этой причине Теодор быстрее, чем кто-либо другой, скомандовал:

– Во имя Айолоса! Будь стеной, оберегающей окраины этого города!

Звуковой удар представлял собой низкочастотную вибрацию, которую нельзя было увидеть невооруженным глазом. Как ничто не было слышимо в вакууме, воздушный щит вполне мог уменьшить мощность шума. Таким образом, Теодор заставил горный ветер окружить Берген. Чтобы воссоздать нечто подобное, нужен был специалист как минимум уровня Орты.

Восхитившись увиденным, оба Мастера Башен с некоторым запозданием также активировали свои заклинания:

– Туман Спокойствия!

– Воздушный Порог!

Двойной барьер из тумана и ветра окончательно успокоил хаос. Люди постепенно пришли в себя, а ветер, созданный Теодором, стал таким же непроницаемым, как стальная стена. Его щит должен был сохранить свои свойства, даже если звуковая волна повторится ещё несколько раз подряд.

Затем группа Теодора посмотрела в том направлении, откуда исходил звук. Что же стало причиной этого рёва? Возможно, за этим крылся какой-то взрыв невиданной мощи?

"Э-э? Возможно, эта сила…?" – мысленно пробормотал Тео, с замешательством глядя в сторону горизонта. Он явственно чувствовал остаточное действие огненной магии.

Теодор много раз ощущал поток этой палящей магической силы. Возможно, проникающая сила ауры и была мощнее, но только волшебник мог использовать столь огромной массив энергии.

– Только не говорите мне, что эта девчонка-сорванец уже…!

– Невозможно! Они должны быть в нескольких днях от Бергена!

Бланделл, который пришел к тому же выводу, что и Теодор, пребывал в настоящем замешательстве, в то время как Орта недоумевал, почему его расчёты оказались неверными. А затем вновь раздались звуки взрывов.

– -------!

– ------!

– -------!

На этот раз звуковые и ударные волны были куда меньше. Впрочем, земля продолжала трястись, а облака – разрываться от вздымающихся в небо огненных столпов. Эта сила была эквивалентна, по меньшей мере, пяти последовательным магическим заклинаниям 7-го Круга. Никто не знал "почему", но Вероника определенно кого-то усиленно бомбардировала, причем всеми доступными ей средствами.

"Это" уже началось. Тем не менее, даже Вероника не могла справиться с основной силой Империи Андрас. Особенно, учитывая то, что Семью Мечами должен был командовать сам Император.

– С этим уже ничего не поделаешь. Нам нужно спешить на помощь!

План обосноваться в Бергене и выстроить линию обороны потерпел неудачу.

И вот, начиная с Бланделла, маги и остальные мастера бросились вперед. Жар, шум и ударные волны, достигающие аж до Бергена, были доказательством того, что в этом противостоянии участвуют самые могущественные силы севера.

Занавес финальной битвы уже был поднят.