Гру-ду-ду-ду-ду!

Несмотря на обилие грома и вспышек света, дождевых облаков не было даже близко, а молния, вопреки всем законам природы, двигалась не вертикально, а горизонтально.

Несмотря на всю странность подобного явления, большинство людей, ставших свидетелями данного чуда, сочли его обыкновенной прихотью небес. Учитывая это, Теодор должен был прибыть в Цутимикадо прежде, чем среди жителей восточного континента поползли бы странные слухи.

"Осталось немного".

Тео не руководствовался никакими ориентирами, поскольку хорошо знал, что даже за несколько десятилетий ландшафт мог существенно измениться. А поскольку воспоминания Сэймэя содержали в себе информацию, которой насчитывалось несколько сотен лет, вряд ли её можно было считать актуальной.

Тем не менее, в отличие от географических особенностей, пространственные координаты оставались неизменными. В то время, как горы рушились, реки – высыхали, а с лица земли исчезали целые государства, цифры оставались прежними.

– Сэймэй, я пересек границу. Если я войду таким образом, наверняка ведь возникнет какое-то недопонимание? – спросил Теодор, пролетев около ста километров.

– Возможно, но это неважно, – ничуть не колеблясь, ответил Сэймэй, – Сила пространственного перемещения удобна, но после того, как тебя поймал демон ветра, ты должен был кое-что понять. Существует много способов, позволяющих вмешиваться в пространственные скачки. Кроме того, существуют и независимые силы, обладающие подобной властью.

– Гм… – пробормотал Тео, разделив очередное облачко на две равные части.

– Если бы пространственные перемещения изначально являлись безупречным трюком, человечество не стало бы тратить столько времени на разработку левитационных заклинаний. Ты ведь не хочешь перемещаться короткими пространственными прыжками, то и дело останавливаясь для очередной схватки? – спросил Сэймэй, после чего рассказал об основной причине, по которой он не рекомендовал пространственное перемещение, – Мои подопечные обладают способностью блокировать пространственное движение и атакуют любого человека, который попытается проникнуть внутрь. Если ты будешь перемещаться в пространстве вслепую, то получишь огромный урон даже со своей текущей силой.

– … Это слишком впечатляет для функции предупреждения проникновения.

– Учитывай разницу эпох. В те времена способность блокировать пространственные перемещения играла куда большую роль, а сильные люди ходили по городам в количестве, исчисляющимся двузначными числами.

В современном мире мало кто мог использовать пространственное перемещение. Однако во времена Сэймэя это была достаточно распространённая форма преодоления расстояния. Тогда твёрдыми стенами никого нельзя было напугать, а потому шаманы разрабатывали всё новые и новые способы защиты от проникновения. К счастью, у пространственного перемещения тоже были свои уязвимые места, а потому существовало достаточно много способов помешать этому. Более того, если бы на пути Теодора встретилось препятствие, подобное трансцендентному Сэймэю, ничто не смогло бы гарантировать его победу.

– Уф-ф, ничего не поделаешь. Придётся входить через парадную дверь, – убедившись в логике услышанного, решил Тео.

Гру-ду-ду-ду-ду!

Добавив в качестве стимула дополнительное заклинание, ему удалось в два раза ускорить свою молнию. Если конфликт был неизбежен, лучше было взять инициативу на себя.

Несмотря на наличие в своём теле Сэймэя, ему было бы трудно доказать японцам существование подобных отношений. Сколько людей поверит Теодору, если тот, будучи абсолютно посторонним человеком, явится и скажет, что у него имеется разрешение величайшего мастера, погибшего сотни лет назад?

Его наверняка сочтут безумцем и, вероятнее всего, попытаются либо убить, либо выдворить вон.

"Мне это не нравится, но из двух зол…"

Иногда эмоции были вполне уместны. Подобно тому, как люди, получившие большой урон в следствии стихийного бедствия, не проявляли никакой враждебности, некоторые могли до конца противостоять даже тем, кто многократно превосходил их силой. Однако для того, чтобы такой человек решил стоять до последней капли крови, в нём должен был выработаться определённый мотив, обусловленный, к примеру, ненавистью или чувством долга. Итак, Теодор должен был действовать так, чтобы не довести защитников замка до подобного состояния.

"Задуть искру до того, как загорится пламя враждебности".

Он должен был задушить любое сопротивление ещё на корню.

Гру-ду-ду-ду-ду-ду!

Импульс молнии увеличился, пока её форма не стала напоминать собой молниеносного дракона. Одновременно с этим Тео упал прямиком на замок Цутимикадо. Со стороны могло показаться так, будто разверзлось само небо! Оберег, охранявший замок, тут же почувствовал приближение неопознанного существа и выставил барьер, однако никакого столкновения так и не произошло.

– Чрезвычайный приказ. Открыть путь.

Сэймэй позаимствовал рот Глаттони, чтобы произнести заклинание, а потому прямиком посреди щита образовалось свободное пространство.

И Теодор, не упустив этого момента, ворвался внутрь.

– Я в замке.

– Поверни направо на 30 градусов и иди прямо. Там находится моя святыня.

Молниеносный дракон двигался под точным руководством Сэймэя. Люди были настолько потрясены этим зрелищем, что попросту не осмеливались встать у него на пути.

Впрочем, и не мудрено. Посреди ясного неба появилась молния в форме дракона… Теодор, единственный и последний трансцендентный человек со времён Эпохи Мифов, и вправду был для них словно бог.

"Нет, кое-кто ко мне всё-таки направляется. Причём довольно быстро", – перемещаясь по замку, понял Теодор. Эти люди двигались медленнее его, но всё ещё достаточно быстро. Каждый из них определённо был мастером, но скорость их реакции выходила на какой-то совершенно иной уровень.

– Неплохо. Это значит, что они заранее зафиксировали моё приближение.

– …

– Сэймэй, почему у меня плохое предчувствие?

– Не знаю. Может, просто кажется?

– Ну-ну…

Чувствуя вполне обоснованные сомнения, Тео добрался до места назначения, которым была небольшая площадь возле храма.

– Это тоже твоя работа?

– Да, это весьма умеренная печать, но она всё ещё работает.

На этот раз ему предстояло пройти ещё одну разновидность печати, оберегающую замок Цутимикадо.

Сенбон Тории, или же иными словами "врата святилища" представляли собой главный оберег, блокирующий доступ неквалифицированным посетителям. С виду их структура была довольно простой, но на каждом элементе врат были вырезаны тысячи магических символов. Конечно, Теодор мог прорваться сквозь них при помощи силы, но каков был смысл разрушать наследие, имеющее большую историческую ценность?

– Стой!

А затем он услышал вполне очевидное предупреждение, хоть и произнесённое на каком-то странном языке. Он распознал это слово, основываясь на воспоминаниях Сэймэя, правда само произношение существенно отличалось.

Итак, Теодор повернулся в ту сторону, с которой прозвучало данное предупреждение.

– Ухм…

А затем все его излишние опасения были моментально развеяны.

Всего было три человека, каждый из которых являлся мастером: один шаман и два мечника. Один из мечников, который и воззвал к Теодору, был среди них самым сильным.

"Что ж, это не помеха".

Возможно, на восьмом круге всё было бы иначе, но теперь такие противники были для него практически неопасны. Мечник также это понимал, от чего на его лбу выступила испарина. Его инстинкты прямо-таки кричали, что этот неизвестный человек вне его пределов.

А раз так, они не должны были сражаться.

– Добро пожаловать, великий человек. Меня зовут Нобуцуна, и я хотел бы попросить Вашего снисхождения, – осознав это, произнёс мечник.

Подобным образом представился и шаман по имени Томан. Проблема заключалась в том, что третий прибывший, несмотря на обладание силой мастера, всё ещё был незрелым, а потому испытывал нехватку самообладания.

– Дед, почему ты опускаешь голову перед этим человеком? Кто вообще этот чёртов…

Как только молодой мастер произнёс эти слова, лица двух старейшин побледнели.

– Ты! Лучше помолчи, коль ничего не ведаешь!

– Н-но д-дед…

– Ещё одно слово, и я отрублю тебе руку.

С ошеломлённым видом молодой мечник быстро закрыл рот. Тем временем Нобуцуна поспешно поклонился Теодору и произнёс:

– Простите. Я плохо воспитал своего внука.

– Извинения приняты.

– Благодарю Вас за благосклонность.

Всегда ли было у Нобуцуны, мастера меча Японии, столь покорное отношение? Конечно же, нет. Он никогда таким не был. Ни сильные, ни богатые не могли заставить его преклониться перед собой. Нобуцуна в одиночку побеждал сильнейших врагов и уничтожал многотысячные армии. Тем не менее, чувствуя куда более подавляющую силу, он сдался, даже не пытаясь вступить в бой. Нобуцуна прожил на этом свете более ста лет, а потому жизненный опыт подсказывал ему, что в данной ситуации нужно вести себя максимально сдержанно.

"Не думаю, что этот человек настроен враждебно, но если нам предстоит сражаться…"

В таком случае всё, начиная с замка Цутимикадо, заканчивая самыми дальними окраинами Японии, превратится в море огня. Нобуцуна и Томан попросту не видели своего будущего.

И вот, пока они оба чувствовали страх и нерешимость, раздался чей-то ясный и нежный голос:

– Приятно познакомиться.

Стоя на первом пороге Сенбон Тории, мико Сузука представилась своему гостю:

– Я – Сузука, мико основателя Сэймэя.

– Теодор Миллер.

– Могу я звать Вас просто "Теодором"?

Теодор кивнул, в то время как Сузука нервно облизнул свои пресохшие губы. Если голос говорил правду, то она уже знала цель этого человека.

– Вы пришли, чтобы забрать три артефакта?

Глаза трех мастеров полезли на лоб, а сам Тео тут же пожаловался своему компаньону:

– Эй, ты обо всём здесь успел рассказать?

– Н-нет! Я сказал только своей мико. Разве здесь не было бы настоящего хаоса, если бы ты встретил ни о чём не осведомлённую мико?

– Тебе не нужно было скрывать это от меня.

– А как же сюрприз…

– Об этом мы поговорим позже, – ответил Тео, после чего оборвал связь и, повернувшись к мико, добавил, – Да, судя по всему, он уже обо всём сообщил.

– Это… Разве это не слегка грубовато?

– У нас неформальные отношения.

В этом разговоре участвовали только два человека, но Сузука чувствовала себя так, словно её разыгрывают. Теодор опустил титул основателя Сэймэя и заявил, что у них неформальные отношения… Живой человек действовал так, будто у него были дружеские отношения с мёртвым.

В таком случае голос, который она слышала, мог быть трюком, хитро исполненным этим самым человеком. Тем не менее Сузука скрыла свои сомнения, после чего тихо улыбнулась и хлопнула в ладоши.

– Ах, вот как. Что ж, господин Теодор, если Вы хотите войти в храм, Вам нужно пройти испытание, придуманное нашим основателем. Недостойным людям оно не по плечу.

Помимо защитных печатей, Сэймэй снабдил священные врата специальным испытанием, призванным отсеивать тех, кто не подходил под заданные требования. Также это помогало установить истинную личность человека, который хотел завладеть тремя артефактами.

Если древние реликвии попали бы не в те руки, миру был бы нанесён катастрофический ущерб. Итак, Сузука предупредила Теодора:

– Перед тем как ступить на лестницу, пожалуйста, помните об одном факте: до сих пор испытание основателя не прошёл ни один человек.

Сузука слегка лукавила, поскольку испытание было сложным, но проходимым. Тем не менее за всю историю его существования было немало случаев психических и физических травм. Несмотря на то, что данный процесс назывался испытанием, это не значило, что он был безопасным. Именно поэтому уже более трёхсот лет никто не осмеливался бросить ему вызов.

– Ху-ху, правда? – рассмеявшись, переспросил Теодор, после чего шагнул вперёд и добавил, – Что ж, я понимаю.

Топ.

А затем он небрежно сделал два шага вверх.

– …

– …?

– …!

– …!!!

Выражения, повисшие на лицах четырех людей, включая Сузуку, представляли собой смесь удивления, изумления, ужаса и любопытства. Это было поистине ужасное испытание для души человека, однако этот человек шагал вперёд так, словно совершенно ничего не чувствовал.

– Извините, но я уже давно прошел данное испытание.

Так всё и было. Тест, оставленный Сэймэем в качестве дополнительной защиты своей святыни, был не чем иным, как Испытанием: "Небеса, Земля и Человек». И когда-то в прошлом Теодору уже довелось пройти через него, поглотив «Оммёдский Трактат".

Спасение жизней, сохранение воли и преклонение перед судьбой – таковы были три испытания, наиболее важные по мнению Сэймэя. С двумя из них Теодор Миллер справился достаточно быстро, но вот в ходе третьего умер по меньше мере несколько сотен раз. Впрочем, после этого он перестал считать проблемами те вещи, которые прежде для него казались неразрешимыми.

А в следующий момент…

Вжу-у-у-ух!

Раздался какой-то неизвестный шум, от которого напряглись не только четверо людей, но и сам Теодор.

– Три артефакта? Почему? – пробормотала Сузука, осознав, что является причиной этого резонанса.

Три артефакта, спящие внутри храма, пробудились, чему свидетельствовала лёгкая дрожь, охватившая весь храм.

Фьух!

А затем посреди врат трижды что-то вспыхнуло и взглядам присутствующих предстали три объекта. Не было ни малейшей необходимости объяснять, что именно представляли собой эти артефакты. Небесный Меч, Восемь Зеркал и Восемь Нефритовых Магатам… Обладая лишь одним из них, человек мог получить силу героя.

Но сейчас все три предмета устремились к Теодору Миллеру.

– А-а?

А затем они попросту проникли в его тело.