Среди всех прочих событий магического конкурса, проходимого в Королевстве Мелтор, Турнир Учеников был одним из наименее примечательных.

Он был придуман исключительно для того, чтобы магам, приезжавшим на столь значимое событие, было чем занять своих учеников. Проще говоря, это было нечто вроде молодежного фестиваля. Да, в этом году Турнир Учеников принял весьма нестандартную форму, но это было далеко не то соревнование, на котором присутствовали высокопоставленные маги и знатные вельможи.

Однако этот постулат был перевернут с ног на голову всего одним человеком – королем Королевства Мелтор, Куртом III.

– Ч-что? Сам Его Величество!?

– Разве он обычно не останавливается во дворце?

– Если это произойдет, моё лицо должно сиять, как нефрит… Я не могу выглядеть уродливо, стоя перед королевской семьей.

– Слуга! Подготовь мантию!

– Где здесь Пентариум?

Жители Мелтора были в шоке от таких внезапных новостей.

Несмотря на то, что Курт III поднялся на трон под ореолом Башен Магии, он держал в своих руках все военные и административные полномочия. Таким образом, чиновники не смели выступать против него, особенно после того, как некоторые из дворян, которые пытались действовать в своих интересах, были обезглавлены.

"Настало время склонить голову".

"Я не хочу, чтобы моя голова слетела с плеч…"

"Лучше подождать, пока трон займет кто-то из следующего поколения…"

Не имея возможности одержать верх, они решили, что лучшее решение – это сблизиться с королем. Чтобы сохранить свои жизни и статус, им пришлось склонить перед ним свои головы. В конце концов, дворяне отказались от борьбы с Куртом III и попытались подружиться с ним. Как ни странно, действия дворян лишь усилили власть короля.

Тем временем, Курт III сосредоточился на управлении, притворяясь, что слушает их лесть. Все их подарки были перенаправлены в казну для поддержания бюджета, а молодые девушки, преисполненные жадностью, были отправлены обратно в свои семьи. Курт III был примером идеального правителя, без каких-либо недостатков.

Итак, почему идеальный правитель внезапно решил раздавать призы на Турнире Учеников?

Любой человек с мозгами пришел бы к выводу, что в церемонии награждения есть нечто особенное. Вот почему на главной арене Пентариума, где состоялся финальный матч Турнира Учеников, собралось так много дворян. Когда маги услышали, что в состязании принимал участие ученик Мастера Синей Башни, масштаб церемонии вырос до непередаваемого уровня.

Естественно, что лицо молодого человека по имени Теодор было бледным, поскольку именно он был центром всей церемонии.

– Профессор, разве публика на трибунах не слишком странная?

– Хммм… Это правда. Как я погляжу, на трибуны стекаются бюрократы сразу из нескольких департаментов. Да, это место превратилось в настоящее зрелище. Сюда прибыли три самых могущественных семейства королевства.

– Ох, но зачем им это только…

Это событие было связано с участием короля, и крупные шишки заняли свои места ещё за несколько часов до начала церемонии!

За всю свою жизнь Тео не встречался даже с обычным графом, а потому попросту не мог не переживать. Его кожа то и дело покрывалась мурашками, но ещё более мучительно ему было осознавать, что все эти высокопоставленные люди непрерывно наблюдают за ним.

Думая о своем печальном положении, Тео вдруг перевел взгляд направо.

– …!!!

На него смотрела Сильвия. Столкнувшись с его взглядом, она замешкалась, не зная, что делать. Смутившись, она помахала ему рукой. Тео улыбнулся, глядя на её неловкие движения, но руками махать не стал, ограничившись кивком.

Сильвия явно испытала облегчение, увидев, что он ответил ей и ярко улыбнулась. Похоже, её больше беспокоила реакция Тео, а не люди на трибунах.

"И в самом деле, нет никакой необходимости нервничать до тех пор, пока не придет мой черед выходить".

Благодаря Сильвии, напряжение Тео пошло на спад.

Ожидая короля вместе с Винсом, он выглядел куда более расслабленным, чем раньше. Он мысленно повторил все правила этикета, которые ему надлежало соблюсти, и решил, что готов ко всему, что бы ни произошло.

Вскоре из-за занавеса появился король.

– Его Величество Король!

Услышав громкий голос слуги, люди одновременно опустились на землю. Движения их тел были похожи, однако разница в позе свидетельствовала о статусе каждого здесь присутствующего.

Обычные люди упали лицом ниц, в то время как дворяне поклонились в пояс.

Маги, однако же, просто опустились на одно колено. Их правые руки были прижаты к груди, – к тому месту, где находилось сердце и магические круги, или же, другими словами, сама магическая суть. Одно колено, преклоненное к земле, показывало их лояльность королю, в то время как вторая нога была призвана чтить магию, а не человека. Если бы это была Империя, они были бы наказаны за нелояльность. Однако здесь всё было по-другому.

Это был Мелтор, королевство, где маги были краеугольным камнем. И присущий этому государству уникальный этикет можно было встретить только здесь.

И вот, в полной тишине раздался мужской голос:

– Поднимите свои головы.

Это был голос короля. И в этом голосе была сила.

Маги прошлого любили заявлять, что сила слов – это ложь. Они думали, что чем короче слова активации заклинания, тем сильнее оно будет.

Сейчас это считали не более чем старой поговоркой, но Тео мог понять её значение. Королю потребовалось всего три слова, чтобы заставить людей повиноваться. Их разум был ошеломлен достоинством короля, и они подняли головы, прежде чем даже успели подумать об этом.

Так же поступил и Тео. Он поднял голову и впервые в своей жизни увидел короля.

У короля были золотистые волосы и фиолетовые глаза, которые таинственно сияли. Его внешность и окружавшая его атмосфера мгновенно выказывали его благородное происхождение. Он производил настолько неизгладимое впечатление, что Тео был убежден, что любой бы смог узнать короля, даже если бы тот был одет в тряпки.

"Это же сам король, Курт III…!"

Как только Тео почувствовал какое-то незнакомое ему ощущение, Курт снова заговорил:

– Давно не виделись, Мастер Башни Бланделл. Кажется, месяца три?

Его голос был достаточно дружелюбен.

Мастера башен рассматривались как самые выдающиеся люди, при этом никто, за исключением разве что самого короля, не обладал более высоким статусом, чем они, поскольку на их долю приходилось более 70% национальной власти. В связи с этим королю было неразумно относиться к Бланделлу как-то иначе.

– Ха-ха-ха! Ваше Величество, для такого старика как я, кажется, это было не далее, чем позавчера!

– Если бы Вы не пропустили запланированную встречу, то тогда действительно можно было бы сказать, что это было как позавчера.

– К-кха!

От столь резкой критики улыбающийся Бланделл немедленно замолчал. Теперь он выглядел как ребенок, которого ругали за какие-то проделки.

Курт III посмотрел на неловкое выражение лица Бланделла и, улыбаясь, сменил тему.

– Вы взяли отпуск, чтобы позаботиться о своей ученице? Что ж, одна из причин, по которой я прибыл сюда, как раз и заключалась в том, чтобы посмотреть на неё.

– Ах, точно, Ваше Величество. Я как раз хотел Вам её представить.

– Если Вы хотели мне её представить, то зачем тогда держали это в секрете 10 лет?

– Кха-кха!

Казалось, каждое слово Бланделла наносило тройной удар по нему же самому. Мастер вновь замолчал, и Курт посмотрел на двух людей, стоявших перед ним. Один из них был учеником Мастера Синей Башни, а второй – тем, кто одолел её.

Именно эти молодые люди в будущем должны были стать опорой Мелтора.

– Что ж, тогда я продолжу церемонию награждения.

Он ненавидел формальности, а потому начал церемонию награждения без каких-либо введений и ненужных поздравлений.

Согласно инструкции, вперед вышел человек, ответственный за проведение турнира. Он называл идентификационные номера, после чего объявлял имена наставников и сумму призовых денег, которые полагались тому или иному участнику.

В конце концов осталось всего два имени – по одному на каждого ученика, стоявшего по центру стадиона. Курт взглядом велел организатору турнира сделать шаг назад и взял в руки наградной значок.

– Сильвия, ученица Бланделла Адрункуса, выйди вперед.

– Да, Ваше Величество.

Повинуясь приказу, Сильвия сделала шаг вперед и слегка поклонилась.

Несмотря на то, что ей велели поднять голову, было бы настоящим богохульством смотреть прямо в глаза королю. Курт принял её поклон и заговорил, вручая ей памятный значок:

– Как достойной участнице Турнира Учеников, я дарую Сильвии Посох Морозного Джека и наделяю её титулом баронессы.

– Сильвия, ученица Синей Башни Магии, благодарит Ваше Величество.

– Да, с нетерпением жду твоего дальнейшего роста.

Это была исключительная награда, однако никто не стал возражать против заявления Курта. Что касается самой Сильвии, преодоление стены 5-го Круга для неё было куда важнее, чем благородный титул. Более того, золото и артефакты она могла получить и от Бланделла.

Затем Курт назвал имя Теодора:

– Теодор Миллер, ученик Винса Хайделя, выйди вперед.

– Да, Ваше Величество.

 Тео едва успел ответить спокойным голосом и встал со своего места.

– Как победителю Турнира Учеников, я дарую Теодору 200 золота, Защитный Браслет и наделяю его титулом барона.

– Теодор, студент Академии Бергена, благодарит Ваше…

– В дополнение к этому…

Тео поспешно закрыл рот, когда его прервал Курт. Получив 200 золотых, артефакт и титул, Тео не ожидал, что будет что-то ещё.

– Помимо титула барона, Теодор Миллер получает титул виконта.

"Титул виконта!"

Глаза Тео задрожали от столь шокирующего сообщения, но его язык был на шаг впереди мозга.

– Спасибо, Ваше Величество! – вырвалось у Тео, и он тут же покорно опустил голову, а по трибунам пошла приглушенная волна шепота.

Столь высокое продвижение в титуле… Это была честь, невозможная без накопления множества заслуг. Но вот, её удостоился победитель небольшого конкурса? Это была беспрецедентная ситуация, а потому некоторые из дворян не смогли скрыть своего замешательства.

Независимо от того, понимали люди смысл происходящего или же нет, Курт тепло посмотрел на Теодора и Сильвию и закончил церемонию награждения.

– Наше Королевство Мелтор окружено Харканским горным хребтом на северо-востоке и Империей Андрас на северо-западе. Чтобы защитить нашу родину от диких империалистов, жаждущих войны, нам нужно воспитывать именно таких людей, как эти два молодых мага. Магическое Сообщество должно обнародовать сегодняшнее событие и не расслабляться… Понятно?

Люди, собравшиеся на стадионе, немедленно ответили своему правителю:

– Да, Ваше Величество! Как прикажете!

***

Вскоре Курт III покинул Пентариум.

Вокруг него ещё долго роились дворяне, и самое великолепное событие в жизни Теодора подошло к концу.

Тео и Винс наконец-то отправились в ресторан, в который так и не попали в первый день своего визита в столицу. После того, как зашло солнце, они вернулись в свою гостиницу, и Тео упал на кровать, держась за живот. Обычно он предпочитал есть поменьше, но в столичном ресторане его рот совершенно вышел из-под контроля.

Глядя на него, Винс усмехнулся и произнес:

– Можешь даже не говорить, что еда была что надо. Разве не так?

– … Всё, как Вы и сказали, профессор.

Затем два человека посмотрели друг на друга и рассмеялись. Это был отличный день.

И не было лучшего способа насладиться сегодняшней победой. Винс даже достал несколько бутылок дорогого вина. Тем не менее, они не напились, поскольку оба были магами.

А затем пришел момент, которого они оба ждали.

Чавк.

Из дыры в ладони Тео вылез красный язык. Это был гримуар, который поедал магические книги. Глаттони пробудилась.

– Голод. Принесите еду.

Глаттони проглотила заготовленные книги, поглотив заодно и скрытые в них знания. Насытившись, гримуар был готов ответить на один из вопросов своего владельца.

Но на этот раз такой возможности ждали сразу два человека. Сделка Теодора и Винса… Настал момент для первого вопроса и первого ответа.