Экология Великого Леса, в котором располагался Эльфхейм, была уникальной и по-своему загадочной. Это было место, раскинувшееся между Красным Плато и ледяной Арктикой, где не должно было произрастать ни одного сорняка. С экологической точки зрения, здешняя среда должна была быть непригодной для проживания, однако темпы роста флоры и фауны на территории Великого Леса были попросту невообразимыми.

Тем не менее все хорошо знали, что за этим стоит: Мировое Древо, Иггдрасиль, чьи ветви, согласно мифам, достигали самых звёзд. Это был источник жизни, который питал почву и позволял растениям и животным жить там, где изначально это было невозможно.

– Но разве деревья не слишком большие? Их листва должна блокировать поступление как солнечного света, так и дождевых капель.

Деревья, которые вне Великого Леса практически никогда не вырастали выше десяти метров, здесь же достигали пятидесяти метров в высоту. Теодор был весьма обеспокоен этим вопросом, но, по словам Митры, данная особенность не влекла за собой никаких проблем.

Мировое Древо свело на нет недостаток питательных веществ и влаги. Оно создало настоящую экосистему, способную заменить собой даже некоторые естественные процессы.

– Тео, ты слушаешь меня? – внезапно спросила надувшая щёчки Митра.

Поскольку девушка была связана с ним душой, она заметила, что Теодор думает совсем о другом.

– Да-да, конечно. Сила Дмитры – тяжелое бремя для Мирового Древа. Поэтому ты сосредоточила свои усилия на повышении естественных способностей леса, разделив своё тело на более мелкие?

– Да! Как Тео и просил, я очень много работала!

После того, как она в очередной раз намекнула на необходимость похвалы, Теодор погладил Митру по голове, искренне восхищаясь её идеей. Он знал, что бог может потерять свою божественность и пасть до состояния древнего духа. Однако, восстановив её, Митра превратила часть своей силы в древних духов. Более того, эти тела также имели возможность действовать самостоятельно. Теодор увидел, что скорость разрастания леса была неестественно большой и, как оказалось, всё это было связано с Митрой.

– Ты сделала намного лучше, чем я предполагал. Отличная работа, Митра.

– Хонь! Хень! – прижавшись к его руке, воскликнула Митра. Судя по всему, верхняя часть её головы была весьма чувствительной, поскольку девушка то и дело смеялась.

– Митра, я хочу спросить тебя ещё кое о чём, – проговорил Тео.

– А-а?

– Ты ехала верхом на Тресе…. Я помню, что несколько месяцев назад он был ещё совсем маленьким…

С этими словами Теодор посмотрел вниз. Там, прямо по земле, бежал лис, покачивая своими тремя хвостами. Трес не мог лететь в руках Теодора, потому что стал слишком большим, но ему удавалось не отставать от Тео, передвигаясь по суше. Естественно, для этого Теодор специально контролировал свою скорость.

– Трес? Ах, Рыжик!

– … Рыжик?

– Да, потому что у него такой цвет меха!

Имя было настолько необычным, что Теодор невольно вздрогнул.

– П-понятно. И почему Рыжик так внезапно вырос?

– Ум-м… Тётя Тигрица тренировала его. Ах, – ответила Митра, как вдруг что-то вспомнила и добавила, – Точно. Рыжик сказал, что таков его первоначальный размер. По мере развития его разума развивается и его тело.

– … Ясно. Ментальный возраст был ниже его духовной силы. Таким образом, его тело тоже выросло.

– С этого момента чем дольше он будет жить, тем больше станет!

На самом деле странно было видеть лиса, размерами не уступавшего волку. Но, как объяснила Митра, именно таким был его правильный размер.

"Кстати, неужели Царь-Тигр превратился в Тётю Тигрицу?" – машинально подумал Тео.

Тем не менее даже Царь-Тигр не могла обжаловать такое обращение, поскольку Митра была настоящим божеством.

"Она не хотела покидать Горы Бекун, но, похоже, здесь ей всё-таки понравилось".

Некоторое время назад Царь-Тигр проиграла битву Ласт и был унижена. Впрочем, пострадала не только она. Миллионы мутантов попросту разрушили природную среду восточного континента.

Мелтор быстро восстановил контроль над Горами Бекун, однако с этих пор они превратились в землю, на которой больше не мог жить ни один дух. Ущерб, нанесенный животным и растениям, был всего лишь вторичной проблемой. Куда важнее было то, что пострадала драконова вена. И вот, в конце концов, духи были вынуждены мигрировать.

– Митра, а как насчет других духов? Как они?

–Да! Сначала им было немного неловко, но теперь всё в порядке. Они часто беседуют с эльфами и помогают восстановить лес.

– Да, помоги им сделать это место вторым домом.

– Конечно! Все, кто живут в этом лесу, – друзья Митры! – с особо яркой улыбкой ответила Митра.

– Давай ещё немного полетаем.

Выслушав историю Митры, Теодор не стал прибегать к пространственному перемещению. Вместо этого он решил посмотреть на изменения, которые произошли в Великом Лесу. Он осмотрел ту часть леса, которая была сожжена в битве в Леветайном, а также землю, почерневшую после сражения с Джеремом и Нидхёггом. Противники, которые когда-то угрожали мировому древу и Эльфхейму, были повержены, а здешние жители получили возможность жить, не опасаясь за свою безопасность.

– Э-э? M-Митра!

– Митра! Спускайся к нам! Скоро будет готова картошка!

– А у нас как раз малина созрела!

Временами эльфы смотрели в небо и, узнавая Митру, приветствовали её.

– Э-это Вы?

– Он прибыл! Приветствуем Вас!

– Шестая танцовщица, Зисвида, рада Вашему прибытию!

Узнавали эльфы и Теодора, тут же приглашая его навестить их поселения.

"… Что ж, здесь моя помощь не потребуется. С Митрой, эльфами и духами, взаимодействующими как единое целое, они уже через пятнадцать лет оживят этот лес".

Мало кто это знал, но роль Великого Леса и Мирового Древа заключалась в том, чтобы сохранить некоторые редкие расы.

Акедия была изгнана, а концентрация маны в материальном мире была обречена на уменьшение. Итак, поскольку эльфы были более чувствительны к мане, чем люди, уже через 500 лет им было бы трудно жить за пределами Великого Леса.

Вряд ли бы у них возникли какие-нибудь проблемы с их повседневной деятельностью, но в других местах они уже не смогли бы использовать свою духовную медицину, а также могли легко заболеть. Таким образом, Эльфхейм и Великий Лес оставались для них единственным возможным прибежищем.

Пу-тум.

Увидев кусочек возможного будущего, Теодор медленно опустился на землю. Он наконец-то добрался до того места, которое было выставлено в качестве конечного пункта назначения.

– М-м? Кто?

Как оказалось, помимо Теодора в этом месте был ещё кое-кто. Тёмная кожа и серебристые волосы выдавали в нём тёмного эльфа – расу, которая уже давно исчезла из внешнего мира. Более того, конкретно этот тёмный эльф являлся одним из шести высших эльфов.

– Давно не виделись, Алукард. Кажется, прошло уже полгода?

– … Теодор!

В ответ Алукард тут же встал со своего места, подошел к Теодору и без колебаний выкинул вперёд свой кулак. Живот Теодора был настолько крепким, что раздался громкий звук удара.

– Кхек!

– Ты, глупый ребёнок! Чем можно было заниматься, чтобы забыть о девочке, на которой обещал жениться?

– Я… Мне жаль. Я был немного занят. Собственно, поэтому я и пришёл.

– Эх-х… – тяжело вздохнул Алукард, продолжив ворчать, – Ты просто притягиваешь к себе всяческие неприятности, так что, должно быть, снова был втянут в какой-то инцидент. Конечно, для нас эльфов, полгода – не такой уж и большой срок, но ведь ты человек.

– … Сожалею.

– Передо мной-то за что извиняться? Лучше побеспокойся о нашей девочке.

Алукард был прав. Теодор вполне мог навестить Элленою перед началом медового месяца. Итак, думая, что делать дальше, он почесал свою голову.

– Сегодня у Элленои много дел, так что вернётся она только вечером. Мне тоже нужно отлучиться. Однако, перед тем, как идти дальше, есть кое-кто, с кем тебе следует поговорить.

– Хм-м? С кем?

Место, где разговаривали эти два человека, представляло собой смотровую площадку, на которую могли взойти лишь высшие эльфы. Это была ветвь Мирового Древа, с которой открывался великолепный вид на Эльфхейм. Даже для высших эльфов, способных узнать текущую ситуацию при помощи Рататоска, это место было весьма полезным средством. И вот, именно в эту секунду…

– … Со мной, – раздался позади Теодора чей-то тихий голос.

– Найя?

– Да.

Как и всегда, её тусклые волосы и полузакрытые веки напоминали Теодору о студенте, который всю ночь готовился к экзаменам. Это была высшая эльфийка Найя, известная своей мудростью и слабым самоуправлением.

– Ты как раз вовремя. Всё, я пошёл, – увидев её, проговорил Алукард.

– Хорошей работы.

– Да. И, Найя, не вздумай заснуть снова.

– … Ухм-м-м…

– Уф.

Голос Найи стал ещё тише, отчего Алукард тяжело вздохнул и исчез. Таким образом, на ветви Мирового Древа осталось всего два человека.

– Давно не виделись, Найя.

– … Да, давно…

Теодор первым поздоровался с Найей, чтобы попытаться разрешить эту неловкую атмосферу, однако его план не сработал. Эльфийка сидела на том же самом стуле, что и Алукард, молча глядя прямо перед собой. Если бы её веки изредка не шевелились, Тео мог бы подумать, что она заснула с открытыми глазами.

– Почему Алукард сказал, что нам есть о чём поговорить?

Лучше бы Тео поговорил с Алисой или Люмией, поскольку общение с Найей было непростым и несколько тревожным.

Однако, в отличие от предсказаний Теодора, Найя не заставила себя долго ждать и, подняв голову, заговорила:

– Ты… Стал "великим"… Верно?

– Великим?

– Человек… Превзошедший… Границы…

От этих неожиданных слов глаза Теодора полезли на лоб. В то время, как другие высшие эльфы не показали ни единого признака осознания, Найя сразу же поняла, что он стал трансцендентным? Итак, его взгляд попросту не мог скрыть этого вопроса.

– … Не удивляйся. Моё племя способно видеть "звезду" другого существа…

– Звезду? Что это?

– Конкретного определения не существует. Сосуд? Судьба? Душа… Я никогда раньше этого не видела, поэтому просто догадываюсь.

По мере продолжения разговора, сонный голос Найи стал бодрее. Неиспользуемые голосовые связки заработали в полную силу, а слова стали яснее. Это был голос, который даже высшие эльфы слышали лишь раз в несколько лет. И вот, Найя пристально посмотрела на Теодора, а затем добавила:

– Существо, рождённое смертным, преодолевает свою сущность. Оно становится трансцендентным, способным сломать нити самой судьбы. Если ты таков, то почему?

Глаза Найи были наполнены таинственным мерцанием и, казалось, проникали в само сердце Теодора.

– Почему ты готов умереть?

– … Ты можешь догадаться один раз, но не дважды.

– Конечно. Глаза моего древнего племени – всего лишь трюк перед "великим человеком". Невозможно прочитать тебя, если ты решишь закрыться, как сейчас, – сказала Найя.

Однако уже в следующее мгновенье она вновь продолжила говорить, словно уверенная в своём предположении:

– Но ты был потрясен, когда услышал это от меня. Я видела "это". Я не знаю смысла, потому что это неопределенно, но "красная звезда"…

– Остановись.

Слово, столько же резкое, как лезвие меча, тут же остановило Найю. И так произошло потому, что она поняла, что просьба Теодора содержит в себе "предупреждение", а не злобу.

– Ясно. Это нечто, чего я не должна знать? – интуитивно осознав серьёзность ситуации, спросила Найя.

– Что-то вроде этого.

– Хорошо, я поняла. Я забуду всё, что было сказано.

– Спасибо.

Если бы Найя проигнорировала это предупреждение, Теодор стёр бы её воспоминание, применив силу. Даже высшие эльфы не обладали достаточно высоким сопротивлением к магии, чтобы остановить мага 9-го Круга. Тем не менее он не хотел использовать такие средства против знакомого, который к тому же не был его противником.

А ещё Теодор был благодарен ей, поскольку понял, что на будущее должен принять определенные меры предосторожности, чтобы та информация, которую он не хотел раскрыть, не просочилась наружу без его воли.

Итак, взгляд Найи вновь стал размытым, будто она потеряла к происходящему всяческий интерес. Лишь напоследок эльфийка всё-таки произнесла:

– … Тем не менее мне будет любопытно послушать об этом. Расскажи мне, когда всё закончится. В старости мало что может быть увлекательнее интересных историй.

И Теодор мог с этим лишь согласиться.

* * *

Как только солнце спряталось за горизонтом, на землю опустилась прохладная ночь. Находясь в месте, которое было ближе к небу, нежели к земле, Теодор наблюдал, как свет превращается в тьму. Это была одна из многих ветвей мирового древа, выступавшая в роли одной из нескольких обсерваторий.

Наконец, Элленоя закончила свою работу и позвала его:

– Теодор!

– Элла.

– Почему ты не сказал мне, что придешь? Ты здесь уже несколько часов, – проговорила она, схватив мага за рукав.

Элленоя жалела, что заставила Теодора ждать.

– Всё нормально. Я задержусь здесь на какое-то время, – глядя на её лицо, улыбнулся Тео.

– Ах! Понимаю. Если хочешь чашку чая…

– Хочу, но перед этим… – произнёс Теодор, взяв Элленою за руку, – Я хочу кое о чём поговорить.

– …

В ответ эльфийка ненадолго замолчала, глядя Теодору прямо в глаза.

Что она в них видела?

Впрочем, сейчас это не имело значения.

– Прогуляемся?