Когда Тео выбрался из кареты, на него с бледным лицом уставился кучер. Откуда возле столь мирных поселений, как владения Миллеров, появились настолько ужасные монстры? За всю свою долгую карьеру кучера он впервые столкнулся с чем-то подобным.

– Ох, уважаемые маги! Что здесь происходит!?

– Господин, идите внутрь кареты. Мы позаботимся об этом и вернемся.

– Да, пожалуйста! И берегите себя!

Следуя словам Тео, кучер укрылся в карете. Очевидно, он уже имел дело с бандитами и монстрами, поскольку его движения были быстрыми и решительными. Таким образом, Тео мог не переживать за целостность самой кареты и кучера.

Вместо этого он перевел взгляд на толпу мертвецов, бредущих прямо к ним.

– Гоблины, кобольды и орки… Тел больших монстров пока что не видно. Разве где-то здесь не должен скрываться сам чернокнижник?

Некромантия относилась к такому типу магии, который требовал контроля. Неконтролируемые мертвецы стали бы без разбора нападать на живых, вызывая беспорядки и хаос по всей области. В связи с этим были бы немедленно отправлены рыцари, представители Башен Магии и другие люди, чтобы зачистить территорию.

Таким образом, большинство чернокнижников вынуждены были скрываться. Они не были уверены в успехе открытой конфронтации, ведь против них всегда выставлялись крайне могущественные силы.

Тео прислушался к своему сенсорному восприятию, но так и не смог почувствовать чернокнижника.

– … Ну, тут уже ничего не поделаешь.

Если так, то единственное, что он мог сделать, – это стереть с лица земли всех монстров, которые ковыляли в его сторону.

Фду-ду-ду!

В воздухе начала резонировать магическая сила четырех кругов. Она началась с небольшой искры, а затем трансформировалась в огненную стрелу. И вот, спустя несколько мгновений над головой Тео было создано огромное количество стрел. Это было нечто наподобие ста ледяных стрел, которые Сильвия использовала в финальном матче турнира.

Слабостью нежити была божественная сила, свет и огонь. Внезапное появление огня заставило приближающиеся трупы остановиться. Тела, влага которых была высушена, превращались в прекрасные дрова.

Тео чувствовал жалость к ним, но он не собирался оставлять неподалеку от своего дома армию мертвецов.

– Вперёд.

Как только Тео отдал команду, огненные стрелы обрушились на головы нежити.

Фью-фью-фью-фью…

Это было не просто пугающее зрелище, но и настоящий кризис для нежити. Мертвые тела не могли защититься или уклониться от подобной атаки, а потому огненные стрелы наносили трупам сокрушительный урон. Их прогнившие шкуры были проколоты, а попадавшее внутрь пламя приводило к череде взрывов.

Дух! Дух! Ду-дух!

Их шеи были сломаны, а оторванные головы покатились по земле. Также повсюду были разбросаны ошметки, оставшиеся от их рук и ног. Зомби-гоблины и зомби-орки повалились на землю. Некоторые мертвецы, потеряв свои конечности, начали ползти вперед, в то время как другие превратились в неподвижные куски гнилого мяса.

Это было адское зрелище, но Тео не проявлял ни малейших признаков смятения.

"Их физические возможности низкие, и они не используют оружие. Если так, мы сможем справиться ещё с тысячью подобных тварей".

Существовало три фактора, которые определяли полноценность нежити: их способность к воспроизводству и навык самого некроманта; наличие способностей; а также интеллект, которым они обладали при жизни. Если мертвец обладал всеми тремя характеристиками, то он считался продвинутой нежитью. Два фактора ставили их на уровень среднего ранга, в то время как обладание всего одной способностью причисляло их к низшей нежити.

Опираясь на вышеперечисленные стандарты, данную нежить стоило отнести к самому низкому уровню.

Если Теодору не придется иметь дело с нежитью-ограми, то он вполне сможет упокоить ещё несколько сотен подобных мертвецов.

Тео вызвал новую партию из 100 огненных стрел. Само собой, первым делом он позаботился о том, чтобы превратить тела близлежащих мертвецов в угольки.

Тем не менее, впереди появлялось всё больше и больше оживших трупов.

– Гра-а-а-а-а-а!

Из гниющих легких мёртвых орков то и дело вырывался истошный рёв.

Тео взглянул в самый эпицентр монстров и увидел, как из-за кустов выбежал ещё один монстр-нежить. Он был напрочь лишен глазных яблок, при этом по его коже и прогнившей плоти ползали личинки, а вокруг клубилась магическая сила.

Это существо было четырехметровым двуногим монстром, обитавшим в болоте или в лесной чаще. Тео уже встречался с такими во время сопровождения каравана в Мана-виль.

– Тролль…!

– Угро-о-о-ох! – взревел тролль и бросился вперед.

– Ку-а-а-ак!

Расчищая себе дорогу, тролль взмахнул своей дубиной, и несколько несчастных зомби-орков лопнули, словно перезрелая хурма. Не было почти ни одного видимого доказательства того, что после смерти тролль потерял свою силу. Возможно, он лишился своей естественной регенерационной силы, но всё ещё оставался весьма грозным противником. Скорее даже наоборот, став трупом, он лишился некоторых своих недостатков.

– Черт, Магическая Ракета не особо хороша против нежити…

Эти монстры продолжали двигаться, даже лишившись головы. Можно было встретиться и с такой необычной нежитью, как дуллаханы, которые первоначально были лишены голов. Но что касается зомби и упырей – они продолжали функционировать, пока не было уничтожено само их ядро. Использование чего-то вроде Магической Ракеты было для них сродни уколу иголкой.

Чтобы уничтожить всё тело нежити, ему нужно было использовать что-то большое, как, например, Полыхающий Снаряд. Тем не менее, нельзя было злоупотреблять магией 4-го Круга в ситуации, когда ещё даже не был обнаружен сам чернокнижник.

Тео нужно было найти способ победить их, не используя много маны. Ему нужно было собрать их вместе. Но именно в этот момент…

Вшу-у-у-ух!

– Эр-р-ргх?

Внезапно перед нежитью появился водный змей и ринулся в атаку.

– Жидкий Змей? – пробормотал Тео.

Это было заклинание стихии воды, которым Сильвия воспользовалась в финальном матче. Водный змей скрутился вокруг ног зомби-тролля и начал сжиматься. Массивное тело зомби-тролля некоторое время ещё продолжало держаться, но вскоре его кости не выдержали и сломались. Его плоть лопнула и рухнула на землю, превратившись в безжизненную груду мяса.

Благодаря тому, что о зомби-тролле позаботились, у Тео появилось время, чтобы посмотреть в том направлении, в котором находилась Сильвия. Ему было любопытно, как именно Сильвия справилась со своей линией фронта.

Когда он понял, что произошло, Тео не мог не восхититься.

– … Ха-ха, да уж, так оно и есть.

Там, где она стояла, были следы огромного водного змея, а земля вокруг кареты превратилась в грязь.

Подавляющая масса была сама по себе оружием. При отсутствии божественной силы, Немезидой для нежити становилась чистая физическая мощь. Жидкий Змей Сильвии уничтожил всю нежить, включая зомби-орков и зомби-гоблинов.

– Жидкий Змей – магия 4-го Круга, однако она довольно экономична в затратах энергии. Да уж, в подобных случаях она и вправду довольно эффективна, – пробормотал Тео.

Сильвия, манипулирующая Жидким Змеем, кивнула, словно его слова дошли до её ушей.

– Да, мой дедушка сказал что-то похожее и про Тео.

– И вправду, почему бы не попробовать магию контроля?

Это отличалось от огненных заклинаний, которые потребляли большое количество магической силы для поддержания. Разумеется, в случае с Жидким Змеем также были определенные затраты в мане для конденсации влаги и формирования его формы.

Однако для управления и поддержания водного змея требовалось намного меньше магической силы. Таким образом, это отличалось от магии огня или ветра, которая исчезала сразу же, как только контроль сбивался хоть на мгновенье.

Хоть Тео и не использовал магию воды, он получил просветление в других областях.

– Митра, ты можешь это сделать?

– Хой! – мило ответила Митра и выпрыгнула из его рук.

Как дух земли, она могла свободно проводить осмотр окрестностей, проникая в землю. Кроме того, магическая сила Теодора была на 4-ом Круге и близилась к 5-му.

И, наконец, самой эффективной стихией для управления и поддержания змея была вовсе не вода. Итак, получилось бы у него воспроизвести нечто подобное, используя землю?

Мозг Тео мгновенно сымпровизировал.

– Как же его назвать… Земляной Червь!

Вокруг Митры начала медленно подниматься земля.

Дум-дум-дум-дум-дум!

Грязь, песок и галька начали смешиваться воедино, обретая черты какого-то существа. Вскоре это нечто, напоминавшее собой червя, подняло голову. Подобно водному змею Сильвии, это существо было частью искусства, однако его грубые черты означали, что его даже язык не поворачивался назвать красивым. Тем не менее, подобные незначительные проблемы сейчас меньше всего заботили Тео.

– Ух ты…

Сильвия открыла рот, глядя на тень, накрывшую нежить. Это была тень Земляного Червя, отброшенная лунным светом. Тело червяка было, по крайней мере, несколько десятков метров в длину. Даже нежить, напрочь лишенная разума, остановилась на месте, глядя на эту нереальную сцену.

И вот, посреди этого молчания, Сильвия улыбнулась и спросила:

– Кстати, а ты сможешь контролировать его?

Ее вопрос был не безосновательным. Вполне вероятно, что любой маг, увидевший нечто подобное, разразился бы целым потоком издевок по отношению к Земляному Червю Теодора. Как правило, сложность магии контроля увеличивалась пропорционально размеру призванного существа. А Теодор не был настолько могуч, чтобы контролировать нечто подобного размера.

Однако все эти утверждения были верны, если бы Червь Земли был "обычной" магией.

"Митра, ты меня слышишь?"

И вот, как только голос Тео донёсся до сознания духа…

– Гру-у-у-у!

Земляной Червь потряс своим огромным телом. Увидев знакомые жесты, глаза Сильвии полезли на лоб.

– Ах, это возможно…!

– Верно. Я его создал, но контролирует его Митра. Таким образом, я могу контролировать червя вне зависимости от его размеров!

Подобное было бы невозможным для обычного духа без самосознания, но Митра была ни чем иным, как древним духом. Она могла контролировать землю и не имела другого выбора, кроме как играть роль Земляного Червя. Другими словами, эта магия стала возможной благодаря их кооперации.

А в следующий момент Земляной Червь бросился к нежити.

Ду-ду-ду-ду!

Гру-гру-гру-гру!

Земля начала ходить ходуном!

Всякий раз, когда Земляной Червь опускал своё массивное тело на землю, нежить разлеталась на куски. Деревья падали, а нежить, с которой сталкивался червь, была раздавлена всмятку вне зависимости от того, чем она была – троллями или гоблинами.

Затем Земляной Червь направился в лес, где топтались остатки нежити. Всё это не сильно отличалось от того, как если бы кто-то растоптал муравьиный рой.

Произошедшее и вправду было достойно того, чтобы называться разрушением.

Если бы кто-нибудь это видел, то и заикнуться бы не посмел о том, какая из стихий является самой сильной.

Всего через три минуты на окраине леса образовалась настоящая пустошь. И судя по тому, что на этом битва была окончена, вряд ли чернокнижник присутствовал где-то рядом.

– Поразительно…

Кто бы мог вообразить, что эта сцена была вызвана магом 4-го Круга? Восхищение Сильвии Теодором было вполне обоснованным.

Магия, которую продемонстрировал Тео, намного превосходила здравый смысл и была трюком, не осуществимым без участия многих переменных. Тео почувствовал головокружение, поскольку ему самому было трудно в это поверить.

– Акх!

В то же время тело гигантского Земляного Червя рухнуло, словно песочный замок.

– Тео?

Сильвия поспешно подбежала к Тео.

На его лице была горькая улыбка. Тео понял, что почти умер от колоссальных затрат магической силы.

Он уже испытал нечто подобное, когда за раз получил слишком много знаний от Глаттони. Вне зависимости от того, насколько бы плотным ни было их сотрудничество с Митрой, он не мог полностью устранить бремя контроля над Земляным Червем.

Однако вместо того, чтобы расстраиваться, он пообещал себе:

"У меня получилось… В следующий раз я сделаю это немного лучше. Есть еще много улучшений, которые можно привнести в это заклинание, и я обязательно над ними подумаю…"

У него сильно болела голова, но в то же время он испытывал удовлетворение от того, что придуманное им заклинание увенчалось успехом. Настойчивость Теодора Миллера, упорство, которое не позволяло ему отказаться от пути мага в течение пяти лет, было намного более редким явлением, чем отсутствие у Сильвии навыков поведения в обществе.

***

Некоторое время спустя Тео и Сильвия пришли в себя и открыли дверь кареты.

Кучер вздрогнул, но тут же поприветствовал двух человек:

– Ох, господа маги! Вы позаботились обо всех этих уродливых тварях!

– Пока что да. Однако их может быть больше. Мы должны как можно скорее покинуть это место.

– Да, я понимаю. Я немедленно вывезу нас отсюда!

Увидев тотальное разрушение в окрестностях, кучер побледнел и быстро взмахнул хлыстом. Лучше уж ехать в карете ночью, чем снова встретиться с этими ужасными созданиями. Кучер ещё раз взмахнул хлыстом, заставив лошадей нестись вперед как можно быстрее.

Тух-тух-тух! Тух-тух-тух!

За окном мчащейся кареты вновь начали мелькать пейзажи полей и лесов.

– Ух-х-х, – вздохнул Тео, глядя в окно.

Тревога, о которой он на некоторое время позабыл, вернулась вновь.

"Успокойся. Исходя из этого количества, нежить недолгое время была активной. Очевидно, чернокнижник и нежить появились совсем недавно. Вне зависимости от того, насколько удалены владения Миллеров, я бы уже услышал о катастрофе".

Тео пытался успокоить себя логически, но кто бы смог легко избавиться от своего беспокойства?

Затем Теодор понял, что по его пальцам, которые он бессознательно сжал в кулаки, потекла кровь.

Радость, которую он испытал от успешного создания Земляного Червя, отступала, и Тео смотрел в темноту, раскинувшуюся за окном кареты. Где-то там, за её пределами, находился и его дом, о нынешнем положении которого он не знал ровным счетом ничего.

В конце концов, он не мог сдержать рвущееся наружу проклятие.

– Чёрт.

Всё это путешествие постепенно погружалось в настоящее болото.