Это было действительно гордое заявление. Это витающее в темноте существо напоминало собой жнеца, чьей задачей было обращение жизни в смерть. Обычный человек впал бы в настоящую панику, услышав его слова.

– Ха, складно лаешь, костяная псина!

– С чего планируешь начинать, Тео?

Однако трио вовсе не было ошеломлено обликом Старшего Лича. Это был достойный противник, который мог использовать черную магию 6-го Круга, но и они не были слабаками. Среди них был настоящий специалист, стремящийся стать мастером меча, ученица Мастера Синей Башни и владелец гримуара. Таким образом, их боевой мощи вполне хватало, чтобы противостоять некроманту.

Рэндольф поднял свои мечи, в то время как посох Сильвии начал источать холод. Три человека мгновенно перешли в свои боевые положения, однако в этот же момент лич нанёс первый удар.

Фу-у-у-у-у-ух!

Группа замерла на месте, однако никто из них не был отброшен назад. Это означало, что сила троицы была сопоставима с мощью Старшего Лича. Нет, в некотором роде они даже были немного впереди него. У них было преимущество в виде комбинации "три в одном", в то время как Старшему Личу пришлось бы отражать их атаки сразу с нескольких сторон.

Чудовище, плавающее в воздухе, поняло, что находится в невыгодном положении.

– Хм-м-м… В этом незнакомом теле будет трудно приспособиться к вашей тривиальной силе.

Тем не менее, его голос звучал уверенно.

– Эксперимент… У тебя уникальная сила, но, в конце концов, ты всего лишь маг 4-го Круга… Что ж, я поговорю с тобой позже.

В то время как слова монстра вызвали у Тео волну нервозности, чудовище неожиданно указало на него, и из его костлявого пальца заструилась ужасная магическая сила.

– Исчезни!

– Что?

Фигура Тео исчезла, не оставив в воздухе даже трещинки.

– Тео!?

– Работодатель!

Ошеломленные Сильвия и Рэндольф уставились на то место, где стоял Тео.

– Пространственная Трансформация…! – закричала Сильвия, с опозданием поняв, что сделал Старший Лич. Этому заклинанию было весьма непросто научиться тому, кто только что взошел на 6-ой Круг, однако некромант сумел проделать это без малейшего труда.

– Правильно, – ещё более спокойно ответил Старший Лич, которому в мгновение ока удалось нарушить баланс сил, – Эта пещера уже в моих руках. Разве я об этом не говорил? Вы упустили свою возможность убить меня. А пока ты оплакиваешь его судьбу, возродись, мой слуга…!

Одновременно с этими словами из-под земли поднялось нечто, формой похожее на человека.

Сломанные доспехи и старомодный шлем, – это был рыцарь, сиявший красным светом. Любой, взглянувший на это существо, почувствовал бы первобытный ужас, исходящий от этого рыцаря-скелета.

Однако глаза Рэндольфа приковались вовсе не к страшному облику нежити, а к двум мечам, которые он держал в руках.

– … Этого не может быть!

Однако изображение воющих волков на мечах отчетливо свидетельствовало о том, что это были те самые фамильные реликвии, утерянные более ста лет назад. Также ему было знакомо и горизонтальное положение рук. Рэндольф на мгновенье замер, а затем в его глазах начал закипать гнев.

– Убью… Я убью тебя, несмотря ни на что!

– Хо-хо! Ты думаешь, что сможешь взять верх над клинками, с которыми не справился твой предок?

– Это не имеет значения, – коротко ответил Рэндольф и стал в боевую стойку.

Рыцарь-скелет ответил абсолютно тем же. Он напоминал собой зеркальное отражение наемника, разве что был нежитью, окруженной серовато-мрачной аурой. Старший Лич посмотрел на противостояние двух мечников, после чего перевел взгляд на Сильвию, державшую в руках свой посох.

– Ты – выдающийся ученик Мастера Синей Башни этой эпохи… Тело, в котором я нахожусь, испытывает странное чувство неполноценности по сравнению с тобой.

Некромант действительно был взволнован. А если быть точнее, то так думал гримуар. Если у хозяина тела возникали отрицательные эмоции, то увеличивался уровень эрозии.

И вот, глядя на свой будущий материал для экспериментов, он знал, что вскоре уровень эрозии возрастет ещё больше. Он превратит мечника в дуллахана (1), а девушку – в баньши (2).

– Иди, поиграй со мной.

– Что, если я не хочу? – холодно ответила Сильвия, взмахнув рукой.

Сразу же после этого воздух охладился, и сквозь зал потекла магическая сила.

– Я верну Тео.

 Дальнейших разговоров после её заявления не последовало.

А затем началось иррациональное противостояние Рэндольфа и Сильвии против рыцаря-скелета и Старшего Лича.

***

Тем временем Теодор был подвергнут принудительному перемещению и упал в неизвестном месте.

Перед его глазами была кромешная тьма. Тео мгновенно активировал Свет, но темная мана, плавающая в воздухе, уменьшала его яркость меньше чем до половины. Тем не менее, тусклое освещение было лучше, чем ничего.

Тео невольно сглотнул, увидев куда он попал.

– Это место…

Оно было достаточно замкнутым. В лучшем случае его можно было сравнить с одной из аудиторий академии. Тем не менее, в нём совершенно не было окон, и оно казалось полностью закрытым.

Окруженный темно-красными стенами, Тео не видел ни единого способа покинуть это помещение.

Единственным, что говорило ему о том, что это за место, был красный кристалл в самом его центре. Это была основная комната, сердце самого подземелья.

Однако, вместо того, чтобы удивиться тому, что он был перемещен в основную комнату, Тео больше был ошеломлен идентичностью красного кристалла, который был не чем иным, как ядром ​​подземелья.

Из красного кристалла исходило огромное количество черной магической силы. Это была запечатанная жизнь Старшего Лича, его сосуд жизни.

– Он спрятал своё сердце в сердце ​​подземелья… Вот как он смог использовать Пространственную Трансформацию!

Сосуд жизни… Это был источник жизни, в котором лич запечатал свою душу.

В отличие от обычных личей, погибавших после уничтожения их тел, Старший Лич не умирал вне зависимости от того, что с ним происходило. Даже если бы его кости были превращены в пепел и выброшены в жерло вулкана, в конечном итоге он всё равно бы восстановился.

Именно сосуд жизни был причиной того, почему два мага, Тео и Сильвия, отчаялись, осознав, что их противником был не кто иной, как Старший Лич.

На самом деле не было причин бояться Старшего Лича, за исключением того, что он прятал свою жизнь за пределами своего тела. Рассматривая это с точки зрения человеческой физиологии, это было как вытащить сердце из груди и укрыть его в самом потаенном месте. Но неужели Старший Лич настолько боялся комбинации из трех человек, что ошибся, раскрыв свою собственную слабость?

Однако причина оказалась куда проще.

– Полыхающий Снаряд.

Когда активация заклинания 4-го Круга была завершена, из руки Теодора выплыло клубящееся пламя.

Это был массивный огненный шар, который мог разрушить целую скалу и отправить на тот свет даже троллей, славящихся своей регенерацией! Мощнейшая атака, которую почитали все без исключения маги Красной Башни, метнулась к красному кристаллу.

Стремительный огненный шар должен был превращать в пепел всё, до чего дотрагивался.

Однако, как только он приблизился к сосуду жизни, то попросту бесследно исчез. Несмотря на то, что Тео ожидал чего-то подобного, он с мрачным выражением лица пробормотал:

– … Проклятье.

Именно эта таинственная защита стала причиной такого поступка Старшего Лича. Она аннулировала все атаки ниже определенного уровня. Согласно историческим сводкам, против подобного могла сработать лишь аура мастера меча или огневая мощь мага 7-го Круга.

Другими словами, Теодор Миллер не имел никаких средств для его уничтожения.

– Вернуться к остальным… Это будет трудно сделать. Я не знаю направления, и мне придёт конец, если я начну пробиваться сквозь стену, и на меня рухнет потолок.

Его группа умрет, если он не сможет преодолеть защиту сосуда жизни. Однако было слишком рискованно создавать проход, разрушая стену. Тео находился в ситуации, когда он совершенно не знал, в каком направлении находятся его компаньоны, и он не знал, как глубоко он провалился. Скорее всего, он попросту помрёт от истощения, когда потратит всю свою магическую силу.

Вот почему Старший Лич запер его здесь.

– … Ну что, попробовать последний способ?

Здравый смысл подсказывал, что не было ни единого способа выбраться из этого затруднительного положения. Тео не мог убежать отсюда и не мог разрушить сосуд жизни.

Тео вспомнил, как он сражался на турнире, и пришел к определенному выводу:

"Если я сконцентрирую всю оставшуюся магическую силу и пожертвую одной из своих рук, чтобы сгенерировать достаточно мощную Магическую Ракету… То она, вероятно, сможет прорваться сквозь защиту сосуда жизни".

Синий свет покрыл руку Тео, и его кровеносные сосуды начали лопаться, когда он сосредоточился на генерации магической силы, выходящей за пределы его возможностей. Этого удара должно хватить, чтобы пробить защиту 6-го Круга. Таким образом, он попытался воссоздать силу, содержащуюся в Магической Ракете, которую использовал сам Альфред Беллонтес.

Он мог потерять правую руку, но разве это было не лучше, чем смерть?

Именно в этот момент…

– … М-м?

В его голове всплыл обрывок разговора, и собранная магическая сила тут же рассеялась.

– Тем не менее, нежить лишь движется благодаря магии. Она не состоит из маны и не является вместилищем мудрости.

Это были слова Глаттони. Но о чем ещё оно говорило?

– Есть некоторые исключения, но…

Разум Теодора начал работать ещё быстрее.

Глаттони не могло есть зомби и упырей, но в то же время с удовольствием поедало призраков. В чем же была разница? В присутствии или отсутствии плоти? Нет, дело не в этом. Если бы всё было так, то гримуар мог бы есть и духов, однако Глаттони никогда не проявляла интереса к Митре.

Значит, условие должно было звучать примерно так: "Имеется ли в этом магическая сила или мудрость?"

– Неужели?

Сосуд жизни, содержавший бессмертие Старшего Лича, вполне должен был соответствовать этому условию! Тео бессознательно сделал несколько шагов вперед и поднял левую руку. Сосуд жизни был сформирован совсем недавно и ещё не обладал способностью перехватывать любые приближающиеся объекты.

И эта особенность должна была стать для лича смертельным ядом.

Сожитель левой руки Тео, истинный хищник, почуял свою добычу и вытянул язык!

– Оценка.

И Глаттони не обмануло ожиданий Теодора.

+13 Сосуд Жизни Джованни (тип: магическое приспособление).

Это печать, созданная злобным разумом.

В сосуде содержится душа Джованни, развращенного черной магией.

Печать защищена отрицательным ресурсным контрактом. Он нивелирует все атаки ниже определенного уровня и предотвращает использование на цели пространственных заклинаний.

Пока существует эта печать, Джованни будет отчасти бессмертен.

* Класс предмета: сокровище.

* При поглощении предмета Вы получите большое количество магической силы.

* При поглощении предмета будут получены некоторые знания и мастерство Джованни.

* Время переваривания предмета: трое суток.

* При поглощении, между Вами и ???? сформируются враждебные отношения.

После редких и драгоценных предметов появилось нечто с классом "сокровище"!

Тот факт, что Оценка Глаттони сработала как надо, свидетельствовал о пригодности сосуда для питания.

Тео быстро осознал этот факт и скомандовал:

– Съешь его прямо сейчас!

У него не было иного выбора, кроме как скормить его Глаттони. Рэндольф и Сильвия сражались с могущественным личем без него, и если он не поторопится, то его товарищи могут оказаться в необратимой ситуации.

Возможно, почувствовав тревогу своего владельца, язык метнулся вперед с куда большей скоростью, чем обычно.

А затем он быстро проглотил кристалл.

Чавк.

В тот момент, когда сосуд жизни Старшего Лича был съеден…

Вы поглотили "Сосуд Жизни Джованни".

Предмет обладает огромным количеством магической силы.

Вы поглотили некоторые знания и мастерство чернокнижника Джованни.

…

Полное переваривание предмета займет трое суток.

Некто неизвестный заинтересовался Вашим существованием.

________________________________________________

1. Дуллахан (даллахан) — злобный дух в ирландской мифологии, представляющий собой чудовищного безголового всадника.

Согласно легендам, даллахан — всадник без головы, верхом, как правило, на чёрном коне, несущий свою голову под мышкой. Глаза на этой голове маленькие, чёрные и постоянно "снуют" туда-сюда, словно мухи, а рот растянут до ушей в отвратительной усмешке. Плоть на голове по цвету и консистенции напоминает заплесневелый сыр. В качестве кнута дуллахан пользуется человеческим позвоночником; иногда его конь запряжён в крытую повозку, увешанную всевозможными атрибутами смерти: снаружи висят черепа с горящими глазницами, освещающие ему путь, спицы колёс изготовлены из бедренных костей, а обшивка повозки сделана из изъеденного червями погребального савана или высушенной человеческой кожи. Когда даллахан останавливает своего коня, это означает, что кого-то ждёт смерть: дух громко выкрикивает имя, после чего человек сразу же умирает. 

Согласно ирландским поверьям, от даллахана нельзя защититься какими-либо препятствиями — любые ворота и двери открываются перед ним; даллахан также не выносит, когда за ним следят: он может облить шпионящего за ним миской с кровью (что означает, что этот человек скоро умрёт) или даже хлестнуть любопытного по глазам. Однако даллахан очень боится золота, и даже небольшого прикосновения к нему этим металлом достаточно, чтобы прогнать его.

2. Ба́нши́, или бэ́нши (англ. banshee [ˈbænʃiː], от ирл. bean sídhe [bʲæn ˈʃiː] — женщина из Ши) — в ирландском фольклоре и у жителей горной Шотландии, особая разновидность фейри, опекающих старинные роды. Принимает различные облики: от уродливой старухи до бледной красавицы. Обычно ходит крадучись среди деревьев, либо летает. Издаёт пронзительные вопли, в которых будто сливаются крики диких гусей, рыдания ребёнка и волчий вой, оплакивая смерть кого-либо из членов рода.