Здание школы стояло, окрашенным вечерним светом.

Сердце было на пике разрыва.

Моё сердце.

Когда я признался, на её лице была лишь смутная улыбка недоумения.

— Мамэсаки, это делает меня счастливой, от того что ты чувствуешь, но я никогда не рассматривала тебя в таком свете, — когда я услышал, что она сказала, я наконец осознал, что моя любовь развалилась на части.

Эти сладко-горькие сумеречные воспоминания осенью моего первого учебного года в старшей школе произошли прежде чем я даже услышал, что Исэзаки и Мисаки встречаются.

◆ ◆ ◆

Через 15 минут после проезда трёх станций на поезде городской пейзаж стал редким.

До того, как развился новый центр города, сердцем города было это место. Теперь же, можно увидеть, что нет ни одного следа его использования в полной мере. Суета центра города, которую я оставил не так давно, теперь казалась далёким миром.

Приближаясь к моему дому, женщины, смердящие пудрой и держащие в руках нейлоновые сумки, начали вылезать тут и там. Кажеся, они выходили на работу. Нося узкие джинсы, прогуливаясь по улицам, их округлые формы раскачиваются в похотливой манере.

Между тем, пьяный старпёр, сидящий на табурете, развёрнутом перед магазином для выпивки, громко храпел. Количество пустых бутылок с выпивкой, катающихся на земле рядом с ним, показывало сколько он выпил. Завидеть хорошо примостившуюся фигуру старпёра, пьющего с утра до середины ночи, всё-таки не было редким зрелищем в этой местности.

Мой дом был расположен в районе красных фонарей или, прямо говоря, месте, где крутилась непристойная атмосфера проституции. Возвращаясь к былым дням, это был очень выдающийся и процветающий привилегированный квартал красных фонарей в этой стране; место, которым даже восхищались, прямо как священной землёй для искателей страсти со всего мира. Теперь, однако, это стало местом, где бродили только вульгарные, постыдные женщины и противные старпёры, смердящие алкоголем. Использованный район, оставленный позади потоками времени.

Окна эротичных чайных домов, соединённых вдоль уличных зданий, выстроились в ослепительные огни по всей дороге. Внутри одной из них, с полуоткрытой дверью, я увидел, как на полу на коленях сидит один хорошо одетый цветок.

— Это новая девушка устроилась вчера. Она может выглядеть миленькой, но она очень удивительна, как только она раздевается. Как насчёт 18 000 иен?!

Рядом с ней стояла женщина средних лет и торговалась с новым клиентом, тогда как цветок не говорил.

Мужчины внутри, одержимые очаровательной красотой девушки, охотно открыли свои кошельки, чтобы расплатиться.

Люди, которые искали похоть и извращения, собираются здесь каждую ночь, как летние насекомые, кишащие вокруг электромухобойки. Тут есть те, кто, кажется, находятся в растерянности и бродят туда-сюда по тому же переулку, те, кто тесно обмениваются приветствиями со старыми девицами улицы, а ночных спекулянтов и мертвецки пьяных алкашей выгоняют из магазинов. Разнообразные человеческие отношения разворачивались в этом районе, где нечистые цветы ненасытно, обильно цвели каждую ночь.

Несмотря на то, что вы привыкли к такой улице, неудобное чувство при прогулке в неправильном месте не перестаёт следовать за мной. Такая небольшая частичка слишком уж стимулирует атмосферу для прилежных юношей общества.

Выйдя на главную улицу, недалеко от торгового пассажа, тихо стоял стародавний дом гейш. Это здание, которое выстояло несмотря на реконструкцию, сохранило свой сильный, неподобающий образ. Это был мой дом, или, правильнее говоря, дом Харухито.

— Я дома!

Сняв свою обувь перед дверью, оживлённый молодой человек спустился по лестнице и подошёл, чтобы поприветствовать меня.

— Здаров, добро пожаловать! Ты довольно поздно, не так ли?

— Я всего-то споткнулся где-то на обратном пути. Тем не менее, ты вот быстро пришёл на этот раз, Харухито.

— Да чтоб его, этот старик. В тот момент, когда я собирался уйти, он снова связался со мной. Компания не даёт мне путевые расходы, ради бога.

Харухито работал внештатным репортёром-писателем, поэтому он довольно часто покидал дом в течение длительного времени, собирая информацию. Ещё четыре дня назад он оставил сообщение, в котором говорилось: «Я уеду на три недели», и уехал в Токио, но, по-видимому, поставщик информации отменил встречу в последнюю минуту.

— Я сейчас собираюсь приготовить ужин, так что подожди меня в своей комнате.

В этом доме Харухито был назначен кулинарных дел мастером. Оставаясь нахлебником, я чувствовал себя плохо на счёт этого, поэтому однажды я попытался что-то приготовить, но сразу после того, как Харухито съел глоток, его лицо позеленело, и я больше никогда не ступал на кухню.

Каждый раз, когда я ем еду, которую делает Харухито, я испытываю облегчение. В конце концов, эта женщина Юрина, которую он всегда нанимает, уезжая на работу, забывает приготовить еду, она даже не знает, как правильно пользоваться ножом. Я впервые увидел, как кто-то моет рис при помощи моющего средства.

Поднявшись по лестнице, я зашёл в свою комнату.

В коридоре второго этажа есть четыре комнаты. Стена между двумя первыми была разбита, и комната теперь использовалась в качестве рабочего места для Харухито, чтобы разложить все его документы. Третья комната — спальня Харухито, а последняя, самая внутренняя, принадлежит мне.

Раньше она использовалась как временное гнездо для проституток и клиентов, чтобы получилось "всё хорошо и гармонично", оставляя в стороне разные неудобные ощущения, но, когда вы об этом не думаете, это место начинает просто ощущаться как старомодный деревянный дом.

Я ужасно устал сегодня. Может быть, это потому, что я нервничал, когда разговаривал с Мисаки.

Когда я полностью погрузился в дремоту, меня быстро отвели в страну сна.

◆ ◆ ◆

Я видел сон.

Сон, который я неоднократно видел со дня окончания средней школы.

Я шёл по тёмной дорожке, а мать держала меня за руку.

Как будто она забыла, как сгибать свою шею, она всё время смотрела прямо вперёд, не поворачиваясь лицом ко мне.

Я хотел увидеть лицо моей матери и начал крутиться как спутник, но по какой-то загадочной причине я не мог увидеть его независимо от того, с какого угла я смотрел.

— Куда ты идешь? — спросил я.

Как будто она была одержима чем-то, моя мать не ответила на мой вопрос.

Торопящимися шагами мы продолжили ходить в темноте.

Эти шаги постепенно ускорялись, что затрудняло мне идти в ногу с ней.

Я старался изо всех сил, чтобы не остаться в этой темноте в одиночестве.

Только лишь с этой мыслью, я погнался за её спиной.

Внезапно перед дорогой появился луч света.

Моя мама начала бежать на полной скорости.

— Подожди, мама. Не уходи!

Я отчаянно протянул руки к свету.

◆ ◆ ◆

— Эй! Обед готов!

Я был вытянут назад к реальности Харухито. Моя рука сейчас была поднята к потолку, протягивая руку, как будто я мог прикоснуться к этому… коснуться неё.

Прошло десять минут с тех пор, как я зашёл в комнату, а я уже потерялся во сне.

Я открыл дверцу кухни, чтобы увидеть, как уже приготовлен ужин. В центре стола было главное блюдо сегодняшнего вечера: большая тарелка с дважды приготовленной свининой, а также пряный суп мисо, приготовленный из жареной капусты и мяса в чесночном масле. Специальное блюдо Харухито.

На ужин Мамэсаки мясо добавляется ко всему без исключения, а в холодильнике всегда есть кусок другой, который хранится внутри. Я думаю, что мы единственная среднестатистическая семья, которая запасается таким количество мяса в собственном доме.

— Это человеческий инстинкт с древних времен, удовлетворяющий собственное желание есть мясо.

Или так Харухито говорит.

— Первобытные люди ели его каждый раз, и в результате они приобрели более крепкое тело, чем те, что есть у современных людей. Основная причина того, что люди перекладывают свои привычки в еде из мяса в целенаправленные диеты, объясняется увеличением цены. Это не имеет никакого отношения к их условиям. В этом случае, чтобы получить здоровое тело и ум, тебе нужно есть мясо всякий раз, когда тебе выпадает возможность.

Он может слишком много об этом думать, употребляя мясо в каждом готовом блюде, но я думаю, что он просто беспокоится о моём здоровье. Моё тело было исключительно маленьким по сравнению с большинством того же возраста, не говоря уже о том, что у меня нет ни малейшей мужеподобной стойкости. Из-за моего детского лица меня часто допрашивали офицеры полиции, когда я ходил в торговых центрах.

Закончив ужин, я вернулся в свою комнату.

Я открыл справочник в верхней части стола, но вспомнилось лицо Мисаки, из-за чего я не достиг прогресса в моей учебе той ночью.

Мисаки пропала.

Я получил эту шокирующую информацию из контактного приложения через неделю после того, как я в последний раз встречался с ней.

Отправителем был Исэзаки.

По словам моих старых одноклассников, они потеряли с ней все контакты три дня назад.

Родители Мисаки работают за границей, поэтому они возвращаются домой раз в году. Она даже отказалась от горничной, которую они устроили для неё, что делает её единственной, кто живёт в доме. «Мои родители редко связываются со мной, поэтому у меня есть привилегия возвращаться домой, когда мне это нравится», — сказала она со смехом, но кто мог подумать, что её пренебрежение и небрежность в конечном итоге возымеют неприятные последствия для неё самой.

По-видимому, Исэзаки пропускает свои университетские лекции, чтобы больше времени искать её. Его голова была полна мыслей о Мисаки всё время до того момента, когда всё остальное стало для него неуместным.

Исэзаки-XXX: Если вы знаете что-нибудь, неважно, насколько это ничтожно, пожалуйста, дайте мне знать!

Горькое сообщение, которое он отправил мне, ясно давало понять, что Исэзаки был на пределе своей сообразительности.

В чатах приложения все думали о том, как найти её, нанять ли детектива или разработать свою собственную теорию о ситуации. Они все были взволнованы от того, что старый одноклассница пропала без вести.

Просматривая долгую серию разговоров, в голове появилась одна идея.

Я хочу найти Мисаки.

Если предположить, что она была втянута в инцидент с похищением, то возможно, если я спасу её и верну её обратно, она станет моей девушкой, бросив Исэзаки.

п.а.п.: Серьезно? Лол. Ну и парень.

Слабое заблуждение без каких-либо оснований, у кого-нибудь, вероятно, вырвался бы смех, если бы услышали это. Но для меня, кто всё ещё цепляется за эту горящую безответную любовь к ней, я не могу не думать об этом.

Со следующего дня моя простая повседневная жизнь, состоящая из ничего, кроме того, что она возвращала в библиотеку, теперь была усилена тяжёлой задачей найти Мисаки. Я начал заканчивать свои учебные занятия раньше обычного, расхаживая по городу, разыскивая информацию. Эгоистический поступок, который я делал ради самого себя.

Конечно, я чувствую сострадание к Исэзаки, который делает всё возможное, чтобы найти её, но, с другой стороны, глубоко в моём сердце, он заслужил это.

Итак, под покровом этого тёмного энтузиазма, я не смог узнать каких-либо известей о Мисаки. Это разумный результат. Есть предел того, насколько безнадёжный ронин, без каких-либо личных связей, мог бы что-то разузнать. Во-первых, я не имею ни малейшего представления о том, куда она могла пойти.

Я также проверял состояние прогресса Исэзаки каждый день, однако его нетерпение найти единственный ключ было резко передано из писем с сообщениями. Кажется, что ему также не удалось связаться с родителями.

Прошла неделя с тех пор, как местонахождение Мисаки оставалось во мраке.

Нетерпеливое стремление Исэзаки продолжалось. Также, как и с ним, я не знаю, когда сдаться и продолжаю искать её фигуру, бродя по городу, повторяя одни и те же дни, полные отчаяния и усталости.

— Хм? Куя! Это Куя!

Завершив мой поиск напрасно, как обычно, я шёл по старой улице, освещённой маленькими огнями фонарных столбов, когда молодая женщина позвала меня, её лицо был занято леденцом, который был у неё во рту.

— Что может здесь делать старшеклассник в такое время? Подожди, Куя — школьник? Ах, верняк, ты же среднеклассник, я забыла.

— Я же говорил, что уже окончил среднюю школу! Как насчёт тебя, Сари?

— Мне вчера дали выходной, но я совсем забыла об этом и вернулась на работу.

Сари улыбалась легкомысленным лицом, как невинная маленькая девочка.

Сари была проституткой. Её внешность была неплохой, но у неё была плохая память, и она забывала обо всём, что ей говорили сразу после того, как пройдёт всего несколько шагов. Однако, когда дело доходит до запоминания имён людей и лиц, она была лучшей, до такой степени, что она могла запомнить каждое слово, которое скажут её клиенты.

— Кстати, Сари, ты когда-нибудь видела этого человека? Она моя бывшая одноклассница, — я поднял изображения выпускной церемонии на моём телефоне и показал его Сари.

Она наклонила голову, глядя на картинку, и сказала: «Не знаю, никогда её не видела».

Исходя от Сари, я понял, что Мисаки здесь нигде не было.

— Мне жаль, Куя, я не уверена, но, похоже, я не могу тебе помочь. Хочешь конфетку?

Она вытащила мокрый леденец из своего рта и предложила его мне. Я мягко отказался.

— Спасибо, но обойдусь. Не позволю же я его забрать у тебя, всё норм.

— Вот как? Я без понятия, что случилось, но оставайся сильными. Может быть, ты хочешь, чтобы я утешила тебя?

Раскат слова «утешила», исходящего из её рта, потряс меня. У этого слова было взрослое очарование.

Но я снова уклонился от её вопроса расплывчатым ответом и ушёл. Обернувшись, я увидел, что её стоявшая фигура машет рукой и провожает меня. К настоящему моменту она, вероятно, забыла о том, что я показал ей фото Мисаки.

Сари, очевидно, ослабляла свою бдительность возле меня, и это происходило не потому, что мы были друзьями, а потому, что она была влюблена в меня. Я всегда притворяюсь, что не замечаю её чувств. Это не похоже на то, что я верен Мисаки или чему-то ещё, но это просто потому, что я не хочу открывать своё сердце никому, кроме неё.

Женщина, у которой есть чувства ко мне, и женщина, которая однажды отвергла меня в прошлом.

Интересно, к чьему теплу я должен стремиться.

Ещё один слой усталости был наложен на мои уже мертвецкие плечи.

Я вернулся домой в тот момент, когда Харухито закончил приготовления к ужину.

— Ты возвращаешься довольно поздно в эти дни.

— Я подумал, что не смогу уловить суть вещей, поэтому решил остаться в библиотеке как можно дольше.

Я притворился спокойным и обманул Харухито, который спрашивал меня.

Я скрывал от него тот факт, что я искал Мисаки, так как знаю, что он отругает меня, говоря что-то вроде: «У того, кто не прошёл вступительные экзамены, вроде тебя, нет времени играть в детектива!».

Сегодняшний ужин был жареным мясом и овощами. Простая специя, состоящие только из соли, но отлично сочетаемая с рисом.

— Это нормально, что нужно много работать, но старайся не опаздывать. В конце концов с тебя может содрать кожу безкожная старая служанка, ты же знаешь.

— Что ещё за старая служанка?

— Это городская легенда, популярная здесь среди детей. Старя безкожная служанка, которая появляется ночью, держа нож и сдирающая кожу с детей, которых она ловит.

Поскольку работа Харухито была часто связана с правдивыми историями и слухами, он довольно хорошо разбирается в таких вещах. Возвращаясь в те дни, его даже втягивали в опасные ситуации множество раз.

Тем не менее, старуха, которая сдирает кожу?

Это довольно тревожно, но слишком выделяющееся, чтобы быть правдой.

— По-честному, я не уверен, где дети в настоящее время могут набираются таких рассказов.

— Ну, обычно у городской легенды всегда есть основа, откуда она возникла. Я помню инцидент у устья реки с разодранной женщиной — загадочный случай убийства, произошедший около города три года назад.

— Что?

— Случай, когда в горах был обнаружен труп ребёнка. Он был показан в средствах массовой информации, и он вызвал здесь довольно большой шум.

Теперь, когда это было упомянуто, что-то подобное действительно происходило.

Пятилетний ребёнок, который оказался в дет. доме, пропал без вести, когда няня отвлеклась и нашли его мёртвым через несколько дней, с недостающей правой рукой и жестоко содранной кожей со спины. Но хоть этот случай привлёк внимание всего мира, тем не менее прошло уже три года, а новостей об аресте по этому преступлению ещё не было слышно.

— Городская легенда — это выкроенная работа, основанная на реальности. Немного подпортив истину, прилепив несколько приукрашиваний тут и там и дав ей предысторию, она превратится в успешную современную небылицу. Так что да, это не совсем выдумка. Напротив, сохранение содержания подлинности даёт ей нечестивое значение. В особенности те, кто обладает высоким самонадеянным пониманием и, кто часто попадают под неправильное впечатление, могут быть легко обманы такими разговорами. Люди вроде тебя.

Пфкх! Капуста чуть ли не извергалась.

— Я и вправду выгляжу как тот, кто часто оказывается под неправильным впечатлением?

— Если ты склоняешься к какому-то мнению, ты начинаешь упрямо верить в это, и ты не передумаешь, независимо от того, что говорят другие. К лучшему или к худшему, ты безрассудно действуешь по-своему. Даже услышав чужое мнение и осознав, что ты бежишь в неправильном направлении, ты не согласишься, и продолжишь бежать, пока не упадёшь с обрыва. Ты же знаешь, это опасно, послушай же…

Прежде чем я уловил это, обсуждение перешло на меня, к нотации Харухито. Прерывая его слова, я попытался сменить тему разговора.

— Кстати, какие есть разновидности городских легенд?

— Хм? Что ты имеешь в виду? Городские легенды — результат объединения увлечений и воображений людей…

Мне как-то удалось предотвратить то, куда шёл разговор.

— Мотив может быть разным, но шаблоны сюжета в целом одинаковы. Мотив не имеет значения, если он может возбудить интерес. Это могут быть ночные такси, неразгаданные случаи убийства, фаст-фуд, популярная серия аниме, запрет на въезд в некие развалины старой угольной шахты или даже маленькая девочка, которая продаёт спички зимой.

Маленькая девочка, которая продаёт спички!

Выслушав слова Харухито, меня как будто гром поразил, в моей голове загорелась лампочка.

Я нашёл его! Ключ, который связывает с местонахождением Мисаки.

Маленькая девочка-торговка на уличных закоулках.

Впрочем, она продавала цветы вместо спичек.

Это довольно странно, что я забыл о её существовании до сего момента.

Они оба знают друг друга. По какой-то причине она могла бы знать что-то о нынешнем местоположении Мисаки.

Я быстро закончил есть свой ужин…

— Я собираюсь взять справочник у друга.

И оставил дом позади вместе с голосом Харухито, который сказал мне: «Ты можешь просто отложить это до завтра!», а я притворился, что не услышал.

◆ ◆ ◆

Прибыв в торговый район, было уже 21:30.

Я продолжал скитаться по ночному городу, молясь не быть пойманным патрульным офицером.

Я знал, что искать её таким способом, было так же сложно, как искать упавшее семечко на песчаном пляже, но это было единственное, что я мог сделать.

Строя предположения о размере магазина из моих воспоминаний, он не мог открыться на главных улицах у обычных тротуарных дорожек, поэтому я сосредоточился на поиске у больших площадей и общественных парков, так как они располагают достаточным местом для возведения цветочного магазина.

Зачастую небо даже зарывалось глубокими чёрными облаками дождя, скрывая звёзды и луну. Я вспомнил прогноз погоды, сообщающий, что дождь начнётся в середине ночи. Моя нога начала ныть от мучительной ходьбы. Даже не ясно, находится она в этом городе или нет, но я не мог перестать беспокоиться о том, когда смогу найти её.

Я заметил след цветочной продавщицы, которая молча скрывалась за переулком, за 20 минут до того, как сменилась дата.

Без какого-либо клиента, с которым можно поработать, маленькая девочка читала книгу, опираясь на уличный фонарь.

Я бросился к девочке, торгующей цветами, как путешественник, который был в восторге от того, что наконец-то наткнулся на оазис.

— О, ты парень с того дня. Чего с таким усталым выражением, ты в порядке?

— Я искал тебя, — не давая себе возможности перевести дыхание, я мгновенно ответил маленькой девочке, которая невыразительно смотрела мне в лицо. — Девушка, которая была с тобой в последний раз, Мисаки, пропадает уже почти как две недели. Никто не может связаться с ней, и она не оставила письмо. Её друг и я напряжённо ищем её, но мы не можем ухватиться и за незначительную подсказку.

— И что с того, какое это имеет отношение ко мне?

— Ты знакома с ней, разве не так? Я подумал, что ты что-то знаешь и всё время искал тебя. Не могла бы ты сказать мне, если тебе что-нибудь известно об этом?

— Необычный поступок, заниматься таким ради подруги. Почему бы просто не оставить это полиции?

— Она живет отдельно от родителей, а её парень отказывается обращаться в полицию. Я знаю, что, действуя в одиночку не решит вопрос, но думая, что, может быть, её втянули в какой-то инцидент, я не могу не действовать.

— Ты очень полон энтузиазма, так? Мне вот любопытно, это действительно из-за вашей дружбы.

Её дразнящие слова пронзили мою грудь.

Я чувствую, что она увидела мои вышитые, самые сокровенные чувства к Мисаки. Я потерялся в ответе.

Маленькая девочка посмотрела мне в лицо, как будто она нашла что-то интересное и нежно встала.

— Кажется, дождь.

На мою щёку упала капля дождя, как будто она управлялась словами девочки.

— На сегодня я закрою магазин, так или иначе, клиентов не было.

Маленькая девочка начала загружать восьмиместный автомобиль, припаркованных возле дороги, цветочными горшками.

До того, как дождь начал падать постоянно, она закончила загрузку машины и лёгким прыжком скользнула на сиденье водителя, как если бы в этом не было ничего особенного.

— Поехали со мной в магазин, я всё объясню, как только мы туда доберёмся.

Тёмный асфальт, который был сухим всего несколько минут назад, был отполирован падающим дождём.