– Уф-ф, как же это всё-таки приятно, – пробормотал Крокта.

Когда он погрузился в горячую ванну, вся его усталость от северных приключений, казалось, начала растапливаться. Это была общественная баня, которая находилась в подвальном этаже их постоялого двора.

Крокта посмотрел направо. Анор до сих пор таращился на горячую воду так, словно она была чем-то волшебным. Когда эльф увидел уровень цивилизации Квантеса, то начал засыпать своих товарищей вопросами, словно любопытный маленький мальчик.

– Тийо, наверное, всё ещё со своими.

– Ну, он давно здесь не был, так что ему нужно излить свою душу.

Гарнизон Квантеса закатил целый праздник в честь его возвращения, а потому их товарищ до сих пор не вернулся. Наверное он и сейчас рассказывает своим соратникам сильно преувеличенные истории о том, как он покорял север.

Внезапно раздался голос Кензо, тело которого было похоронено где-то глубоко в ванне:

– Ну, это, конечно, не горячие природные источники, но гномы придумали действительно прекрасное изобретение. Да, Квантес, безусловно, достоин похвалы.

– Тебе нравятся горячие источники?

– Да. Там, где я жил, был один известный горячий источник, солёная вода которого была похожа на настоящий рай. Кроме того, в ней много полезных минералов для тела.

Учитывая этот рассказ, белую звезду на лбу, а также имя "Кензо", Крокта догадался, что этот человек был родом из Японии.

– А когда тренировка…? – взглянув на Крокту, спросил воин.

– Я не хочу снова потеть после купания, поэтому начнем завтра.

– Понял.

Крокта решил, что не будет устанавливать их отношения в категории "учитель-ученик", а просто преподаст ему несколько уроков, пока они находятся в Квантесе.

Крокте понравилась настойчивость Кензо. Если бы это была простая игра, то каждый мог бы стать в ней сильнее, просто охотясь на монстров. Но Старейшина была другой. Множество игроков осознало важность встречи с хорошим учителем, поскольку компетентность и опыт имели большое значение. Кензо понял, что стоящий перед ним орк обладает всеми этими качествами и не упустил свою возможность.

– Мы здесь уже целый час. Пора вставать.

– Угу…

Поднявшись из ванны, Крокта услышал, как в их сторону приближается какой-то шум. Догадавшись о его источнике, он захотел поскорее покинуть ванную, но не успел.

– Охо-хо! Все здесь! Ку-ха-ха-ха-ха!

Пошатываясь, на пороге стоял пьяный Тийо. Те, кто был не в группе Крокты, тут же впились взглядами в источник беспокойства.

– Ох, я шумлю. Простите, точка, ку-ха-ха-ха!

С этими словами Тийо споткнулся и плюхнулся на пол. Затем он поднял голову и улыбнулся. Сейчас он был явно сам не свой.

Крокта обменялся взглядом с Анором. Кто-то должен был позаботиться об этом пьянице. Если они оставят его здесь, то он вполне может уснуть и умереть, захлебнувшись водой.

А в следующий момент они достигли компромисса в этом вопросе.

– Ха!

– Оп!

Камень, ножницы, бумага!

Крокта победил. Анор же, вздохнув, поплелся к Тийо.

– Как няня, – посмеиваясь, произнес орк.

Анор начал приподнимать Тийо, как вдруг пьяный гном внезапно вырвался и прыгнул в большую ванну. Повсюду разбрызгалась вода.

Анор схватил Тийо за шею и заставил его извиниться перед всеми, кто здесь спокойно отдыхал.

– Простите, простите. Этот товарищ слегка перебрал.

– Извините, ухи-хи.

– Нет, ну что это такое? А ну извинись перед другими как следует!

Раз за дело взялся Анор, значит всё должно было кончиться благополучно.

Крокта и Кензо вышли из общественной бани, направившись в предбанник. Все, кто там находился, попросту не могли не обратить внимание на сурового орка-воина Крокту и немного худощавого, но всё-же подкачанного человека-воина Кензо. Возвышаясь над гномами, они молча надевали свою одежду.

– Хочешь пива?

– С радостью.

После принятия ванны они направились в паб, который располагался на первом этаже постоялого двора. Крокта с Кензо уселись за свободный столик и сделали заказ.

Гном-официант принес им холодное пиво и закуски. Это был особый заказ, соответствующий размерам орка и человека.

– Ты… – произнес Крокта, заставив Кензо остановить бокал на полпути к своему рту.

– А, да?

– Почему ты хочешь стать сильнее? – спросил Крокта, пронзительно глядя на своего собеседника.

Это был важный вопрос. Крокта не против был поделиться своими знаниями, но он не хотел передавать их человеку, который собирался сделать что-то неправильное. Вот почему он вспомнил лучшего учителя, которого знал.

Перед его глазами всплыло лицо Бэк Ханхо, но его вскоре заменило лицо Ленокса. Суровый, жесткий, но страстный и справедливый. Лишь благодаря ему Крокта смог стать тем, кем был сейчас.

Став Леноксом, Крокта посмотрел на Кензо. Казалось, его глубокий взгляд проникал сквозь него.

– …!

Кензо сглотнул.

Об этом факте знал каждый игрок Старейшины. НПС считали этот мир реальным и у каждого из них была своя философия. Игрокам следовало относиться к этому миру также – именно это определяло уровень ассимиляции. Если Кензо ответит так, как ответил бы обычный игрок, то он, возможно, никогда не сможет стать учеником у этого орка.

Кензо закрыл глаза и сконцентрировался, а затем спросил себя:

"Почему я хочу стать сильнее?"

Перед его глазами пролетели старые воспоминания.

– Я…

Он был обычным отаку.

Он не относился к хикикомори, которые никогда не покидали своих комнат, а был дружелюбным работником отдела продаж, который жил обыденной жизнью. Он любил смотреть аниме и коллекционировал фигурки. А персонажем, которого он любил больше всего, был…

Демон меча, Мацуи!

Это был персонаж с плохим характером. Он курил сигареты, а на его лице была всегда кислая мина. Он увлекался Пачинко и Маджонгом и любил побродить по улицам в нетрезвом виде.

Тем не менее, ночами он становился темным рыцарем своего города, истребляя с помощью своего двуручного меча монстров, убивших его бывшую возлюбленную. Он всегда был циничным и временами сам совершал преступные действия, но в критические моменты он становился настоящим героем, который помогал слабым.

Вдохновившись этим персонажем, Кензо отправился в додзё, где обучали искусству владения мечом. Однако он не мог использовать в реальном мире меч так, как это делал Мацуи. И вот, чтобы быть похожим на своего кумира, он погрузился в мир Старейшины. Но у него не было способностей, чтобы быть героем. Проблема была и со взятием более высоких уровней. Стена в виде НПС и монстров была слишком высокой.

В Старейшине он был просто обычным воином с мечом.

– Стать сильнее… – проговорил Кензо.

Его текущий уровень ассимиляции составлял более 60%. Это был самый высокий показатель с того самого момента, как он впервые вошел в игру.

– Я хочу помогать отчаявшимся людям.

Именно по этой причине он восхищался и хотел быть похожим на Мацуи. Когда-то у него был сильный страх перед людьми. Он ежедневно подвергался издевательствам в школе. Но однажды ему помог его друг.

Друг, который обучался каратэ. Он избил людей, которые насмехались над Кензо. Кензо был благодарен ему от всего сердца, но тот просто попросил угостить его банановым молоком и вручил ему книгу. Это была "Книга Пяти Колец" Миямото Мусаси. А затем он ушел, сказав на прощанье, чтобы Кензо держал выше нос. Его товарищ всегда был немногословен.

Кензо всю ночь читал "Книгу Пяти Колец". А затем он начал меняться. Он пытался исправить свое пассивное отношение ко всему и начал уживаться с людьми из своего окружения. Благодаря этому он смог занять своё место в обществе.

Руки всего одного человека оказалось достаточно, чтобы спасти его. Если бы он не появился, то Кензо так бы и продолжал тонуть. И вот, он мечтал, что однажды тоже сможет протянуть руку помощи людям, попавшим в отчаянную ситуацию.

– Понятно, – кивнул Крокта. Он увидел, что на сердце у Кензо.

– Это правда, – добавил Кензо.

– Отчаявшиеся люди…

Крокта немного подумал над его словами, а затем ухмыльнулся.

– Пей.

Сказав это, орк осушил свой бокал одним глотком. Кензо проделал то же самое. Большие бокалы, наполненные пивом, были опустошены в мгновение ока. Они оба расправились со своим пивом за один заход.

– Куо-о-о-ох!

– Ик!

После этого раздался универсальный звук. Почувствовав последствия пузырящегося пива, два воина вздрогнули.

– Что ж, сегодня надо лечь пораньше. У меня выдался тяжелый поход, а завтра нас ждет не менее тяжелый день.

Товарищи собирались пробыть в Квантесе неделю. Этого времени было достаточно, чтобы Тийо побыл со своей семьей и друзьями, а также подготовился к поездке. Конечно, Анору тоже нужно было посмотреть город. Тем временем Крокта решил принести просвещение этому человеку.

Таким образом, воины направились в свою комнату.

***

Кензо не мог спать, потому что его сердце колотилось.

Ему нужно было правильно сосредоточиться на этой неделе обучения у орка. Ради этого он даже взял отпуск. Кензо горел желанием научиться у этого НПС-орка, который мог мгновенно убить огра, всему, чему только можно. Возможно, он смог бы получить скрытый класс или какое-нибудь умение.

Кензо посмотрел на него. Крокта ещё не спал.

– …?

Орк сидел на кровати с закрытыми глазами. Слабый лунный свет, просачивающийся сквозь окно, слегка освещал его спокойную фигуру.

– …!

В этот момент он почувствовал ту самую ​​энергию, когда был убит огр. Атмосфера вокруг тела Крокты словно затуманилась, а сам орк будто вышел из этого мира. Его фигура начала искажаться, и орк, казалось, вот-вот исчезнет с глаз Кензо.

В комнате было спокойно и тихо, но мышцы Кензо подрагивали, словно на поле боя.

Это было крайне странное явление. Кензо продолжал лежать, забыв обо всём другом.

Прошло какое-то время.

– Когда ты достигнешь такого уровня, то сможешь делать это, даже не вспотев, – внезапно произнес Крокта.

– …!

Он знал о том, что Кензо смотрел на него.

– Имей ввиду, что в этом мире наибольшее значение имеет воля индивидуума.

Этому Крокта научился лично.

В реальности, независимо от того, насколько он упорно тренировал свою волю, он не мог подпрыгнуть на несколько метров или проломить ладонью каменную стену. Даже если бы он тренировался всю свою жизнь, он не мог убить дикое животное голыми руками. В реальном мире существовали ограничения.

Но это был мир Старейшины. Тренируясь и обладая стальной волей, человек мог расти практически до бесконечности.

Место, где возможности людей выходили за привычные им рамки. Таким был мир Старейшины. Крокта узнал это от Хойта, а затем поднялся на более высокий уровень благодаря Гушантимуру.

Теперь он мог смоделировать бой с виртуальным противником, сосредоточив свою волю и включив воображение. Героический мир выходил за пределы Вершины Мастерства. Крокта хорошо это знал, а потому планировал помочь Кензо познакомиться на этой неделе хотя бы с миром Вершины Мастерства.

Увидеть – значит поверить.

– Спи. Завтра ты пожалеешь, что не уснул пораньше.

– Хорошо.

Кензо поспешно закрыл глаза. Возможно, завтра он испытает нечто, что изменит его жизнь. Старейшина была символом этой эпохи. Даже если ему не удастся стать топ-игроком, было много других людей, которые получали в этой игре внушительную прибыль. И, как правило, это зависело от того, насколько силен человек и насколько высок его уровень.

Благодаря этой возможности он надеялся стать профессиональным игроком, который зарабатывал бы себе на жизнь благодаря Старейшине.

Такой была мечта всех игроков.

Он не мог дождаться начала завтрашнего дня.

Кензо знал, что его ждут жестокие тренировки. Но независимо от того, насколько суровым будет обучение, оно не убьет его.

Но…

Это на самом деле произошло.