– И с вами снова "Еженедельник Старейшины", где Вы можете узнать о самых потрясающих событиях мира Старейшины за прошедшую неделю!

Юи зевнула.

Она больше не играла в Старейшину, но вот её друзья всё ещё испытывали к ней тягу. Взгляды её товарищей тут же приковались к экрану.

– Давайте выпьем, – предложила Юи, подняв свой бокал пива, однако никто на это даже не отреагировал.

Юи надулась.

Они пришли в это заведение, чтобы отпраздновать окончание семестра. Юи и ее друзья: Пак Джунтай, Юн Бора, Ким Ари, и Бан Техон, – все они собрались в пабе. Товарищи недавно закончили сдавать экзамены и в настоящее время были на каникулах.

– Послушайте, – сказала Юн Бора, указывая на экран.

– Первые новости на этой неделе посвящены реабилитационной службе, появившейся в Малларде, также известной как "Братство Реабилитации".

– Вау…

– В последнее время они стали достаточно знаменитыми.

Юи угрюмо допила свой бокал пива и заказала ещё один. А затем на экране появились лица игроков. Это были три человека, которые заставили Юи уйти из Старейшины. Это были те самые люди, которые убили Юи. Однако ей было всё равно, реабилитировались они или нет.

Получив бокал с пивом, Юи хотела было уже отхлебнуть из него, но даже Пак Джунтай не поддержал её инициативу.

– Теперь эти люди специализируются на реабилитации игроков.

На экране появился видеоролик. Игроки, нападавшие на новичка, были немедленно повалены на землю и связаны, после чего их куда-то потащили.

Картинка сменилась, и теперь, казалось, эта троица заставляла плененных игроков что-то сделать.

– Они используют все средства, кроме насилия.

И вот, порочные игроки начали заниматься добровольческой работой. Они помогали физически слабым НПС, городским жителям, попавшим в тяжелую ситуацию, начинающим игрокам, а также всем, кто нуждался в помощи.

Затем на экране появилась картинка, где люди строили дома для бедных жителей Малларда. Даже через экран телевизора можно было увидеть пот, стекавший с игроков.

Затем репортер телепередачи взял интервью у трех мужчин, которые и основали Братство Реабилитации. В настоящее время они находились в самом эпицентре стройки, а потому все были потные и мокрые.

– Почему вы начали это делать?

Человек, стоящий посредине, начал объяснять:

– Фактически, изначально мы были обычными бандитами. Да, мы были очень плохими парнями.

– Ах… И что же тогда случилось?

– Мы изменились после встречи с одним орком.

– Орком?

– Да. Мы встретили его и решили думать о Старейшине как о другом мире, а не просто как об игре. Возможно, этот орк был обычным НПС, но для нас он стал наставником, который искренне к нам отнесся и уделил нам больше времени, чем любой другой, кто встречался нам в реальном мире. Подробную историю можно найти на домашней странице "Братства Реабилитации".

На экране появились субтитры со ссылкой на веб-сайт "Братства Реабилитации".

Затем репортер и трое мужчин продолжили разговор об их деятельности и о том, как они поддерживают связь с игроками после реабилитации. "Братство Реабилитации" заявило, что они планируют постепенно увеличивать количество филиалов, и что те, кто был ими успешно реабилитирован, уже начали активную деятельность и в других городах.

– Мы хотели бы воспользоваться этой возможностью, чтобы попросить прощения за зло, совершенное нами в прошлом.

– Мы искренне извиняемся перед каждым, кому причинили боль.

– Простите.

Затем трое мужчин поклонились. Репортер попытался остановить их, но они даже не пошевелились.

Юи просто пожала плечами.

Затем репортер, берущий интервью, сменил тему.

– Это и вправду невероятно. Нелегко переосмыслить своё прошлое и родиться заново. Что же это за орк, который реабилитировал вас? Как его зовут?

Мужчины переглянулись, после чего один из них ухмыльнулся и ответил:

– Я уверен, что вы уже слышали это имя. Его зовут Крокта.

– Ах… Этот орк!

– Это что, тот самый Крокта? Из Арнина? – посмотрев на экран, спросил друг Юи, Бан Техон.

– Орк из Шахматного Леса?

– Это всё один и тот же орк? Орк справедливости? Неужели это действительно ивэнтовый НПС?

– Да, в Старейшине такое случается. Это очень реалистичная игра, а потому неудивительно, что НПС вмешиваются в те или иные события.

– Вчера я присоединилась к фан-клубу Крокты, – хрустя арахисом, сказала Юн Бора.

– Что, Бора стала поклоняться НПС?

– Он такой классный. В наши дни таких нет. Хоть он и орк, он достоин всяческих похвал. Вы знаете, как называется этот фан-клуб?

– Ну и как же?

– "Хоть он и орк, но похвальный!", или проще – "Хвала Орку!"

– Это какое-то ребячество. Подобное мог придумать только тот, кто ничего не смыслит в названиях.

Юн Бора стукнула Бан Техона по голове. Это был отличный удар! Заслуживающий похвалы!

Затем репортер "Еженедельника Старейшины" закончил интервью, дав последнее слово трем игрокам.

– Что ж, а закончим мы это интервью лозунгом "Братства Реабилитации".

После того, как репортер закончил говорить, трое мужчин указали пальцами в экран и улыбнулись.

– Какое зло ты бы не сделал!

– На самом деле, ты – не плохой человек!

– Мы знаем это наверняка!

Ды-дынь!

Под сопровождение звуковых эффектов на экране вновь появилась студия.

После этого ведущие "Еженедельника Старейшины" начали анализировать поведение Крокты.

Его имя стало общеизвестным после спасательных операций в Арнине. Он вывел на чистую воду мэра Арнина, спас Шахматный Лес от крупных кланов и недавно сделал что-то хорошее ещё и в Квантесе. В сообществе Старейшины Крокта считался героем, который всюду вершил правосудие.

Молодой человек и девушка, которые были ведущими телепередачи, заговорили вновь:

– На данный момент, Крокта – самый горячо-обсуждаемый персонаж. Его прозвище – Орк справедливости! Что Вы об этот думаете?

– Это просто поразительно. Он отличается от игроков. Для НПС мир Старейшины – это реальность, а потому они так отчаянно держатся за свои убеждения. Вот почему это так здорово. Они готовы поставить на кон свои жизни, чтобы отстоять те или иные идеалы.

– А как насчет слухов, в которых говорится, что Крокта – игрок? Если он НПС, зачем ему тогда носить повязку на лбу?

– Ха-ха-ха, тогда рано или поздно это раскроется. Когда стало известно о достижениях Крокты, появилось множество самых разных слухов. Однако я не думаю, что они правдивы. В любом случае, благодаря Крокте вырастет число игроков-орков.

На экране засветилась карта Старейшины. На ней была проведена линия, связывающая Арнин, Шахматный Лес, Маллард и Квантес. Это был путь Крокты. Было очевидно, что он направляется на север.

– Похоже, он держит путь на север, а потому не может быть игроком, не так ли?

– Да уж, действительно. Север… Возможно, мы больше никогда не увидим Крокту.

Они покачали головами, словно им было грустно.

На севере не было стартовых точек для игроков, к тому же, чтобы добраться туда, нужно было пройти через Лес Существ. А как всем было известно, ещё ни один игрок не выходил из него живым.

Разработчики игры заявляли, что север – весьма обширная область мира Старейшины, в настоящее время просто оставленная игроками без внимания. Северная часть континента рассматривалась как неизведанные земли, которыми игроки могли насладиться в будущем, когда повысят свои уровни и прокачают персонажей.

– Всё-таки мне кажется, что это ивэнтовый НПС, созданный Корпорацией Старейшая Сага. Так или иначе, буду надеяться, что Крокта благополучно вернется с севера.

– Согласна. Я снова хочу увидеть великого Орка Справедливости.

После этого ведущие сменили тему.

– Так, и что же у нас дальше на повестке дня?

– Изменения в рейтинге. Словно комета в давно сформировавшийся список топ-игроков влетел новенький. Кроме того, этого человека стоит отнести к редкому типу высокоранговых игроков, которые сохраняют свою конфиденциальность. На данный момент он занимает 482-ую позицию.

– Хм-хм, подобная конфиденциальность лишь стимулирует мое любопытство.

– Ха-ха, я хотела бы взять у него интервью, но совершенно не знаю, кто он. Вместо этого у нас будет интервью с бывшим номером 500, хозяйкой персонажа-гнома по имени Камас, которая выпала из официального рейтинга после появления новенького.

– Госпожа Камас, должно быть, Вы сильно разочарованы.

– Я горю желанием вновь стать топ-игроком.

– Быть в рейтинге – очень престижно. Должно быть, это приносит кучу денег.

– Да, прибыль от рекламы весьма неплоха.

Друзья Юи потеряли интерес к "Еженедельнику Старейшины" и наконец-то сфокусировались на пиве. Как обычные студенты, они завели разговор о том, что беспокоило их больше всего, – на поиске работы.

– Вот у Юи всё хорошо.

– В каком смысле?

– В крайнем случае она сможет устроиться в кафе к брату.

– Точно-точно. Вроде бы оно называется "Разумное Кафе"? Почему он назвал его Разумным, а не Юи? (п/п: слово "юи" в корейском языке также используется для обозначения "разума").

– Он – брат, который заботится о своей сестренке.

Юи пожала плечами. До окончания университета осталось совсем мало времени.

– Может, мне с головой уйти в Старейшину и работать там? – спросил Бан Техон.

– Забудь об этом.

– Ох, я ненавижу работу. Некоторое время назад Техон вернулся после одного крайне смущающего интервью. Хо-хо-хо, это была забавная история. Он фактически сражался с интервьюером.

– А чего ещё ожидать от Бан Техона?

Друзья продолжали болтать и пить пиво.

Первой сдалась Юи. Из неё была плохая выпивоха, а потому её лицо быстро покраснело, а голова начала постепенно опускаться всё ближе к столу, хоть она и пила только пиво.

В конечном итоге Юн Бора пихнула Юи, но та уже не двигалась. Бора покачала головой.

– И что мы будем с ней делать?

– Ах, как и ожидалось от Юнг Юи. Ей нельзя пить алкоголь.

– Мы должны были заказать ей колу, как и собирались.

С остальными было всё в порядке. Пак Джунтай открыл свой телефон и произнес:

– Есть один способ.

– Какой?

– У меня есть номер брата Юи.

– И ты можешь просто звонить ему, когда захочешь?

– Он попросил меня связаться с ним, если случится что-нибудь подобное.

Пак Джунтай отправил Яну сообщение, и тот сразу же ответил.

– Он скоро будет.

– Ну и скорость.

– А вы когда-нибудь видели брата Юи?

– Я была первой, кто с ним познакомился. Он настоящий красавчик.

– Что, даже красивее меня? – спросил Бан Техон.

– Заткнись.

Из всех собравшихся Бан Техон был единственным, кто ещё не встречал Яна. Остальные же раньше с ним уже виделись. Оставив Юи в покое, они стали обсуждать свои планы на каникулы. Каждый из них уже определился с тем, как будет проводить своё время: подрабатывая на полставки, помогать волонтерам, продолжать учиться и т.п.

А затем их беседу прервал знакомый голос.

– Привет.

Это была Юн Юнджи.

– Ох, Юнджи! Откуда ты здесь? Удивительно. Ты пришла со своими друзьями? – поздоровалась с ней сидевшая ближе всех Ким Ари.

– Да, мы пришли, чтобы отметить окончание сессии. Вы тоже?

– Да.

Юн Юнджи тоже пришла в это заведение со своими одногруппниками, чтобы отпраздновать окончание семестра. Затем Юнджи увидела лежавшую на столе Юи и рассмеялась:

– Юи с нами уже нет?

– Да, и мы уже позвонили её брату.

– Ах…

Юн Юнджи машинально взглянула в сторону входной двери паба. Она вспомнила тот день, когда их взгляды на мгновенье встретились. Было ли это простым совпадением? Она всё ещё не знала его имени, но хотела узнать о нём побольше.

– Как твои успехи в Старейшине? – спросили у Юнджи.

– Спасибо, пока что всё неплохо. У меня многообещающая карьера в Кузнечной Компании.

– Ты просто умница.

Товарищи разбились на небольшие группки, беседуя каждый о своём. В баре было достаточно шумно, так что их голоса тонули в непрерывном гуле и звоне бокалов.

– Знаете, мне всегда казалось, что Юи не похожа на своего брата, – посмотрев на спящую Юи, сказала Юн Бора.

– Почему?

– Юи хорошая, но пока она с кем-то не сблизится, она совершенно безразлично относится к такому человеку.

– Да, со мной она поначалу тоже была такой. Она меня даже не замечала.

– У неё резкий характер и она без колебаний может кого-то оскорбить, но её брат такой мягкий…

– В самом деле? Хочу поскорее его увидеть, – сказал Бан Техон.

– Техон, ты даже рядом с ним не стоял, так что не стоит чем-то обнадеживаться.

– Что? Вот же черт.

Внезапно Пак Джунтай поднял руку. Он смотрел на кого-то, стоявшего у двери. Это был Ян. Увидев Пак Джунтая, Ян улыбнулся и подошел к столику. Тусклые лампочки бара осветили его лицо.

– Здравствуйте!

– Здравствуйте.

– Здравствуйте.

Друзья Юи в унисон приветствовали Яна. Тот слегка поклонился и вздохнул, глядя на Юи, лежавшую на столе. Он слегка поворочал её, пытаясь разбудить. Но Юи лишь что-то проворчала и лишь ещё сильнее зарылась себе в руки.

– Все веселятся, а Юи спит. Приношу свои извинения за неё.

– Нет. Это мы виноваты в том, что Юи так напилась. Извините нас, старший.

Это были первые слова, которые Бан Техон сказал Яну.

– Ничего. Я заберу её. Получайте удовольствие, ребята, – улыбнувшись, произнес он.

Ян поднял Юи, которая моргнула и вздрогнула, обнаружив присутствие Яна. Неловко ему улыбнувшись, она облокотилась на брата и медленно пошла с ним к выходу.

– А у меня вот плохие отношения с братом. Хотела бы я, чтобы у меня был именно такой старший брат. Я завидую.

– Если бы у меня была такая маленькая сестра, как ты…

– Заткнись.

– Ты всегда говоришь, чтобы я заткнулся. Ты что, мой зять?

– Нет, я твой отец, ха-ха-ха.

Внезапно перед ними поставили большой поднос с шашлыком, от чего у студентов глаза полезли на лоб.

– Мы это не заказывали…

– Тот человек подошел и за всё заплатил. Кроме того, заказал это блюдо поверх вашего счета, – пояснил официант.

– Вау!

– Офигеть…

Товарищи не могли отвести глаз от шампуров с горячим мясом, сияющих под оранжевыми огнями бара. Это было попросту огромное блюдо и, наверняка, самое дорогое в этом месте. Это было блюдо, которое нельзя было заказать на минимальную студенческую стипендию.

– Ого…

– Этот старший просто великолепен…

Юн Юнджи, сидевшая за столиком неподалеку, провела Яна взглядом и подошла к друзьям Юи:

– Это был брат Юи?

– Э-э, да. Ты его знаешь?

– А вы знаете, как его зовут?

– О, Юнджи заинтересовалась этим молодым человеком, – рассмеялась Юн Бора.

– Юнг Ян, – ответил Пак Джунтай, схватив шампур.

– Юнг Ян?

– Да.

Юнг Ян. Ей нравилось это имя.

Но вместе с этим оно было каким-то смутно знакомым. Юн Юнджи напряглась, пытаясь вспомнить, где же слышала его раньше.

После этого Юнджи попрощалась с друзьями и вернулась за свой столик.

Тем временем с экрана телевизора продолжали доноситься голоса ведущих.

– Надеюсь, в один прекрасный день этот высокоранговый игрок раскроет информацию о себе. Мне крайне любопытно, какие приключения выпали на его долю в мире Старейшины.

– Согласна.

***

– Пойдем, Крокта! – закричал Тийо с большим рюкзаком за спиной.

Их путешествие на север начиналось. Крокта тоже нёс большой походный рюкзак. Глядя на то, как они проходят сквозь ворота, солдаты гарнизона отдали им честь.

– Чтобы в моё отсутствие сюда не проникла ни одна троллья морда!

– Так точно, капитан Тийо!

– Вольно!

– Возвращайтесь благополучно!

Казалось, здесь все уважали Тийо.

Крокта вдохнул полной грудью чистый воздух Старейшины. Впереди его снова ждали приключения, и от осознания этого его тело начало переполняться энергией.

Они держали путь на север, в страшные и неизведанные земли, куда не рисковали ступить даже самые отважные путешественники.

– Ну что, пойдем, Тийо.

– Пойдем, Крокта!

Орк и гном зашагали в сторону севера.

И в этот момент ...

Стелла:

– Прошу прощения… Ян?

Ян вздрогнул и остановился.

Стелла:

– Может…

– Что случилось, Крокта? Ты уже устал? – спросил Тийо, хлопнув его по поясу.

Крокта ждал следующего сообщения Стеллы.