Аджест крепче сжала меч, всё ещё прочно застрявший в ледяном полу, и оперлась на него, чтобы встать. Дезир бросился к ней. Льдисто-серебряные волосы Аджест постепенно принимали свой изначальный цвет.

— Ты в порядке, Аджест?

— Ох-х-х.

Аджест с трудом разомкнула посиневшие губы.

— Если честно, я почти умираю, чёрт побери.

— Вот, обопрись на меня.

Аджест не стала отказываться и прислонилась к Дезиру. Когда она нашла дополнительную опору, дышать стало легче. Откровенно говоря, сейчас она выглядела гораздо хуже, чем после поединка с Донаифом. Лицо казалось невероятно бледным, как будто девушка истратила все свои энергетические ресурсы без остатка. Но на её лице не было никаких признаков боли. Только удовлетворение.

Немного восстановив силы, она с лёгким волнением в голосе сказала:

— Думаю, я это сделала.

Дезир взглянул на меч в руках Аджест. Центр Льда больше не излучал арктический холод. Аджест смогла покорить зажатый в её руке клинок.

Что-то наделяло её неограниченным потенциалом, позволяющим превзойти собственные самые высокоуровневые способности, которые Дезир в прошлой жизни видел собственными глазами. Прежде чем принять этот вызов, Аджест уже достигла высот силы. Не каждый продержался бы против Донаифа так долго. Дезир не мог не удивляться тому, каким потенциалом обладает Аджест.

Дезир поддержал её, и Аджест наконец вытащила меч. Несмотря на свою славу меч выглядел до обидного простым. Фактически это было ничем не примечательное оружие, такой же длины, как привычный меч Аджест, и на нём не было ничего, что делало бы его очевидно неудобным. Аджест могла использовать его, не меняя боевой техники. Только клинок, изготовленный из цельного куска нетающего льда, был другим. Невероятно гладкая резьба на лезвии делала его похожим скорее на хрустальное украшение, чем на металл. От меча веяло лёгким ветерком – слабый след, выдающий его едва скрытую, истинную, дикую природу.

— Это Центр Льда.

Аджест легко взмахнула мечом.

Раздался звенящий свист.

Аджест не умела напрямую контролировать холодный воздух и не могла остановить плещущую из меча энергию. Он был слишком силён.

«Это тоже артефакт?»

Из клинка сочилась необычайная энергия. Если он излучает такую энергию при лёгком взмахе, тогда его полная сила должна сравняться с силой артефакта S-уровня.

Аджест повернулась к Дезиру.

— Теперь можно идти договариваться с варварами.

— Ты права, Аджест. Отличная работа, — искренне похвалил Дезир.

Благодаря её усилиям всё прошло безупречно.

На этот раз они могли почти гарантировать успешное завершение миссии. Но не стоило торопиться. Когда они медленно, но уверенно шли назад, Дезир поддерживал Аджест.

Кап Кап

Что-то капнуло с потолка и упало Дезиру на плечо. Он посмотрел вверх и обнаружил, что сосульки на потолке медленно тают.

— Вода?

Раздался треск.

Дезир и Аджест, ища источник звука, оглянулись назад. Земля на месте, где все эти годы торчал меч, треснула, и вода уже заполняла трещины. Дезиру потребовалось лишь мгновение, чтобы понять, что происходит.

— О, нет.

Он вспомнил, где расположен храм…

Озеро. Холодная энергия, исходившая от Центра Льда, заморозила целое озеро, и храм был построен на его льду.

— Держись крепко.

Дезир закинул Аджест на спину.

— По… подожди!

Аджест попыталась что-то сказать, но Дезир уже бежал.

С потолка посыпались обломки, вода быстро прибывала, но Аджест была совершенно спокойна. Тепло спины и плеч Дезира её успокаивало.

***

Аджест и Дезиру удалось сбежать до того, как храм обрушился. Оба промокли с головы до ног и решили вернуться в свои комнаты, чтобы отдохнуть и расслабиться. Дезир хотел бы сразу поговорить с Донаифом, но знал, что невозможно встретиться с тем, кто считается королём Севера, когда захочется.

Следующая возможность встретиться с Донаифом представилась через два дня после того, как они вынули меч. В том же самом месте, в котором встретились с ним в первый день. Однако настроение было немного иным, чем в их первую встречу. Пока Центр Льда находился в Хэрроувинде, варвары были связаны клятвой найти его истинного хозяина и отказывались покидать насиженное место.

В таком положении отказ от любого сотрудничества был ожидаем. Поэтому последняя встреча прошла довольно вяло. Любого дипломата, что обратится к варварам с просьбой о помощи, могли проигнорировать, поскольку клятва для них на первом месте. Но в этот раз ситуация полностью изменилась. Многих вождей племени это смутило: они не ожидали, что кучка жителей континента сможет вытащить Центр Льда.

Донаиф казался самым спокойным среди варваров, он заговорил первым:

— Вы действительно обуздали силу Центра Льда?

Дезир почтительно ответил:

— Да, ваша милость. Мы успешно извлекли Центр Льда и хотели бы представить вам его в качестве доказательства.

Дезир подал знак Аджест, и она вынула Центр Льда из ножен: меч, полностью состоящий из льда. Единственный и неповторимый.

— Невероятно.

Варвары считали, что обещание Мелгера суждено исполнить им. Они не допускали и мысли, что кто-то, кто не принадлежит к их племени, сумеет вытащить меч. Вожди не могли принять того, что Аджест держит в руках Центр Льда. Сначала они еле слышно перешёптывались, но постепенно всё больше вождей начинали высказывать своё недовольство во всеуслышание.

— Мы не можем этого принять.

Один из вождей, взяв на себя смелость представлять остальных, сказал:

— Центр Льда является воплощением обещания, данного Мелгером своему другу. Мы не можем позволить, чтобы жители континента, вроде вас, осквернили его.

Толпа заревела, соглашаясь. Эта какофония продолжалась, пока не достигла крещендо. Больше не в состоянии сохранять спокойствие, один человек подошёл к Аджест. Несколько солдат окружили группу Дезира.

— Меня знают как Лоделиса, вождя Медведей. Как страж Центра Льда я вежливо прошу вернуть его нам.

— А если мы откажемся? — спросила Аджест.

— Мы заберём его у вас.

Дезир с усмешкой ответил:

— Как забавно. Мы прошли все процедуры и освободили Центр Льда, предварительно получив официальное разрешение. На каком основании вы утверждаете, что заберёте его у нас, не говоря уж о применении силы?

— Центр Льда был завещан нам самим Мелгером. Мы охраняли этот меч бессчётные годы. Вы даже не понимаете всей абсурдности положения. Если кто-то и получит этот меч, это должен быть один из нас.

Аджест, озвучивая свои мысли, добавила:

— А что если мы отдадим вам меч? Думаете, сможете забрать его? Вы сможете хотя бы прикоснуться к нему?

Аджест ослабила контроль над мечом и позволила части его яростно-холодной энергии просочиться в толпу. На тех, кому не повезло оказаться достаточно близко, обрушилась арктическая буря, пронизывающая до самых костей.

— И-и-и-и-и!

Донаиф заметил, что ситуация обостряется, и вмешался, чтобы смягчить положение:

— Вам не нужно ничего делать.

В ответ Лоделис воскликнул:

— Вы хотите сказать, это нормально, если они заберут Центр Льда?

— Мне это тоже не особенно нравится, — Донаиф сделал короткую паузу и продолжил. — Но ответь мне, Лоделис. Какую клятву мы держали до сих пор?

Охранять меч, пока не появится человек, который сможет его вынуть. Об этом просил Мелгера его друг, оставляя здесь Центр Льда. Он никогда не говорил, что меч будет принадлежать тем, кто его охраняет, не говоря уж о самом Мелгере.

— Но… но…

Лоделис понял, на что намекает Донаиф, но ему было слишком тяжело принять факт, что придётся отдать меч, который он и его предки охраняли от чужаков ценой собственной жизни. Но Лоделис не мог ничего возразить и склонил голову.

Власть Донаифа была абсолютной. Донаиф сослался на клятву и разрешил вопрос, признав Аджест новой владелицей меча. Не осталось никого, кто бы посмел оспорить то, кто же истинный владелец меча.

Когда проблема Центра Льда разрешилась, Дезир перешёл к следующему вопросу, основной причине встречи.

— Итак, ваша клятва, данная соратнику Мелгера, исполнена. Теперь я хотел бы услышать ответ по поводу нашего сотрудничества против Аутсайдеров.

Донаиф встал и огляделся.

— Мои лучшие воины, мы похоронили свои зубы и когти в холодном снегу, всё ради того, чтобы исполнить клятву, данную в давно минувшие времена. Из-за этой клятвы мы отворачивались от несправедливости.

Изначально варвары были справедливыми и честными. Храбрейшие воины, которые первыми приходили на помощь обездоленным и отстаивали правду.

Донаиф поднял топор и силой вогнал его в землю.

— Наша священная миссия исполнена. Нам предстоит доказать, что мы – бойцы, унаследовавшие кровь величайших воинов. Вожди мои, идите и скажите своим бойцам, настало время показать зубы и когти! Пора наказать несправедливость!

— Да-а-а-а-а! — громко закричали варвары, потрясая оружием.

Почти все они были энергичны и громогласны. Честно говоря, многим казалось, что клятва довлеет над ними, заставляя изолироваться от мира. Им непросто было прятаться и жить, как преступники в розыске. Те, кто раньше громко жаловался, теперь кричали в унисон с остальными.

Донаиф Аслан поднялся на вершину социальной иерархии и занял трон, полагаясь не только на свою власть и происхождение. Донаиф знал, как сплотить людей и зажечь их сердца. Дезир восхищался своим старым другом.

— Слушайте, львы Империи. Вернитесь к своему императору и скажите, что величайшие воины Хэрроувинда будут там, чтобы помочь в час нужды.

Варвары официально присоединились к альянсу.