План Церкви Артемис увенчался успехом.

Используя заложников, как наживку, они вынудили имперскую армию открыть ворота крепости. Более того, защитники Дрездена перестали использовать магию 7-го Круга, скорее всего, опасаясь убить собственных товарищей. Они забыли о преимуществах защиты и отложили оружие ради того, чтобы спасти несколько тысяч жизней.

— Пора.

Паладины ринулись вперёд: лидер дал сигнал, которого они так долго ждали. Несмотря на тяжёлые серебристые пластинчатые доспехи шли они так же быстро, как лёгкая пехота — их обычную скорость увеличивали сверхъестественные силы.

— Отомстите за своё горе! — скомандовала паладинам главный инквизитор Реа.

Вскоре имперскую армию накрыли сверхъестественные силы. Странные огни, вспыхнувшие в небе, замерцали то там, то здесь, пока не врезались в стены Дрезденской крепости, сняв огромную часть защитной магии.

Имперские маги стремительно контратаковали.

[Снежная буря]

[Разгул молний]

Бам! Ба-а-ам!

Воздух замёрз. Разрываясь вспышками света и освещая поле боя, в небе заметались грозовые разряды. Бесконечная магия и сверхъестественные силы опустошали всё вокруг, ночью стало светло как днём.

Во время войны победителя обычно определяет исход перестрелки. Империя Хаврион всегда вкладывала огромные усилия в обучение магов, и когда бы Хаврион ни вступал в войну, это стоило всех приложенных усилий.

Но в этом бою империя утратила инициативу.

— Их… невозможно победить?

— Если мы продолжим тратить столько сил, в конце концов…

Если имперские маги захотят ответить, не задев заложников, им придётся вернуться к заклинаниям высокого круга. Они очень рисковали. Но нет смысла быть магом высокого круга, если не можешь накладывать соответствующие заклинания.

Из-за заминки Взор Отца смог восстановиться и остался невредимым в ходе дальнейшей перестрелки. Если бы Империя сосредоточилась на нападении, всё сложилось бы иначе.

Сверхъестественные силы крушили дрезденскую крепость своей необычайной природой и ошеломительной мощью. Трудно защищаться или нападать, не понимая фундаментальных возможностей врага. К тому же, война началась без предупреждения — защитникам не хватало подготовки.

[Анафема Гавилель]

Бам

Когда защитная магия, окружавшая крепость, треснула и частично пала, трёх магов убило на месте. Пусть это была лишь часть, её падение послужило ясным предупреждением, что защита Империи вот-вот рухнет.

Ситуация представлялась не менее неутешительной, чем когда дело коснулось спасения заложников. Людей вырвали из лап Церкви Артемис, однако на поле боя царил полный хаос. Крики и стоны смешивались в ужасную какофонию.

— У нас раненые! Пожалуйста, помедленнее!

— Прочь! Не стой у меня на пути!

— Я не могу вырваться!

— Это лишь предсмертная агония. Нам не уйти живыми.

Никто не сомневался — их ждёт неминуемая смерть, это же очевидно.

Паладины Церкви Артемис маршировали ужасающе быстро. Заложникам не выжить после атаки. Всё, что они могли сделать — отчаянно бороться, пытаясь продержаться хоть немного дольше.

Раздался свист.

Пронзительный скрежет буравил уши заложников, его источник находился где-то сзади. Полосы света расчертили воздух над головами, разрубив атмосферу. Заметив атаку, беззащитные пленники застыли на месте. Пытаться уклониться от неё или выстоять бессмысленно: прикосновение к этим лучам света равносильно смертному приговору.

— Нападать на беззащитных пленников… Таково учение Церкви Артемис? — раздался дерзкий молодой голос.

Полные ужаса глаза заложников расширились. Светлые волосы спасителя казались им благословением небес, новым солнцем, заслонившим их от смертоносных лучей врага.

— Серьёзно, это же до смешного подло.

Ни один житель Империи не мог не узнать этот голос. На всём континенте сложно найти того, кто бы ни слышал имени его обладателя: Рафаэль Чериджер.

Рафаэлю понадобился лишь один взмах мечом.

Загрохотало.

Мощнейший порыв ветра и ослепительный свет разорвали полосы смертоносного света, и те исчезли в небе. Все, кто стал свидетелем его великой славы, не могли ни закрыть рот, ни отвести глаза.

Рафаэль приветливо улыбнулся заложникам.

— Не беспокойтесь об этих парнях и продолжайте идти. Теперь вы в безопасности, обещаю.

Послышались шаги.

Люди заворожённо смотрели на героя, на миг перестав замечать происходящее вокруг. Несколько тысяч рыцарей начали окружать их, но не для того, чтобы остановить. Угольно-чёрные доспехи, украшенные золотым львом, были призваны защитить их от внешних сил.

Дополнительная стража — группа солдат, созданная помогать Королевской Страже, когда бы это ни потребовалось. Сильнейшие рыцари Империи встали в строй, чтобы защитить заложников. Крики утихли, и порядок моментально восстановился. Предыдущее зрелище агонии и ужаса исчезло, словно дурной сон. Хотя пленники не могли сразу покинуть поле боя, в них расцвела надежда на спасение.

Рафаэль улыбался, глядя на них.

— Что ж, проблема давления на данный момент решена.

— Бесспорно, ты идеально подходишь на эту роль.

Рафаэль пожал плечами, спокойно принимая похвалу Жана Эвремрина.

— Не всякому дано быть неформальным главой Королевской Стражи.

— Ты стал наглее с тех пор, как мы виделись в последний раз.

— Наглее? Я? Никогда! Итак, что делаем сейчас?

Жан посмотрел на поле боя.

Армия Церкви Артемис заняла всю равнину. Враг непрерывно обстреливал Дрезденскую крепость. С точки зрения численности преимущество на стороне церковников.

— Будем отступать, охраняя пленников?

— Нет, мы не можем.

Рафаэль ухмыльнулся и указал мечом вперёд.

— Я так и думал.

Он начал действовать первым. Аура окутала тело и клинок Рафаэля, постепенно образуя колесо.

Одно… два. Два… три.

Чем больше появлялось колёс, тем ярче сияла аура, поднимая мощные порывы ветра. Когда в общей сложности колёс стало пять, Рафаэль взмахнул в сторону надвигающегося шквала атак мечом — артефактом S-ранга, Грамом. Колёса, до этого вращавшиеся вокруг клинка, с грохотом устремились вперёд, словно под сильнейшим давлением.

Ба-а-а-а-ам

Вспышка света озарила небо, вскоре за ней последовал грохот. Некогда шумное поле боя погрузилось в оглушительную тишину.

Один удар Грандмастера меча нейтрализовал объединённые силы бесчисленных паладинов. Солдаты Церкви Артемис нутром чуяли, что не смогут продвинуться, если не позаботятся о Рафаэле Чериджере, а потому начали атаку.

Наступила очередь блистать Жану. Его глаза неотрывно следили за первыми рядами наступающих, он вытащил гигантскую саблю, которую носил за спиной. Почувствовав его непоколебимую решимость, паладины начали концентрировать ауру. Стена цвета и вихрей представала непробиваемой твердыней, способной заблокировать любую вражескую атаку, казалось, её можно использовать как оружие.

Но даже столкнувшись с таким сильным противником, Жан спокойно ждал, позволяя гигантской крепости подойти ближе. Когда они оказались на расстоянии удара…

Взмах.

Режущий ветер пронёсся по равнине.

Раздался грохот.

С громовым раскатом клинок Жана оставил после себя реку крови. Оружие, кровь и куски плоти паладинов разбросало по высокой траве — трудно поверить, что это случилось после одного единственного удара.

Жан не переставал размахивать клинком.

Снова раздался грохот.

Меч продолжал непрерывное движение, легко рассекая всё на своём пути. Невероятно быстрые взмахи в считанные мгновения рвали землю, словно он двигался сразу во всех направлениях.

Подобный уровень владения клинком казался невероятным, недоступным человеку. И таким было мастерство фехтования Меча Королевской Стражи, единственного во всей Империи, достойного носить этот титул.

БА-А-А-А-АМ

Сражались только двое, но ситуация на поле боя радикально изменилась. Атака Жана Эвремрина и защита Рафаэля Чериджера гармонично дополняли друг друга, составляя идеальный дуэт. Обстрел со стороны Церкви Артемис был нейтрализован, а вторжение паладинов прервано мастерством Жана.

Но два человека не в состоянии остановить всё воинство Церкви Артемис.

— Ф-фу-у-у… — выдохнул Рафаэль.

Ему всего несколько раз в жизни приходилось расходовать столько ауры за короткий промежуток времени. Но он не останавливался. Зная, что даже секундное промедление подвергнет опасности тысячи жизней.

Когда ход битвы изменился благодаря усилиям Жана и Рафаэля, командир паладинов принял решение.

— В центр.

До этого приказа паладины рассеивались по всей равнине, изо всех сил пытаясь перехватить инициативу на восточном фланге дрезденских войск. После приказа оба фланга церковников начали сближаться, двигаясь к центру и сосредоточившись на двух членах Королевской Стражи.

Пикенёры вышли вперёд, пытаясь принять на себя основную тяжесть удара и защитить паладинов, стратегически расставленных через равные интервалы.

С каждым ранением Жана Эвремрина количество жертв сокращалось. Он был ещё силён, но теперь, когда в фарш превращалось меньше людей, число паладинов, приближающихся к Дрездену, значительно увеличилось.

— Их командир действительно талантлив.

Рафаэль был вынужден признать заслуги их командира. Его способность понять ситуацию и прийти к лучшему решению из возможных, поистине великолепна.

— Так нам придётся отступить?

— Не думаю, — еле заметно улыбнулся Рафаэль в ответ на вопрос Жана. — Они здесь не пройдут.