Винная таверна не была большой, но она была расположена в хорошем месте; это было в восточной части деревни около восточных ворот. Поток людей был самым большим у восточных и северных ворот. Таким образом, бизнес винной таверны процветал, и то днём, и ночью.

— Молодой господин, присаживайтесь, — старик поклонился Фан Юаню.

Немногие официанты вытирали скамейки и столы, глядя с подобострастной и лестной улыбкой в сторону Фан Юаня. Фан Юань покачал головой. Он не сел, а прогуливался по таверне, оценивая всё. Он подумал:

— Это моя винная таверна.

Эта винная таверна имела только один этаж, но был подземный винный погреб. Огромные и квадратные чёрные плитки покрывали пол. Было восемь квадратных столов; два стола были у стены, а остальные шесть столов были окружены четырьмя скамейками. Тёмно-коричневый длинный прилавок можно было увидеть сразу после входа в винную таверну. На прилавке лежали бумаги, кисти, чернильные камни, а также счета. За прилавком разместился винный шкаф, где демонстрировались все размеры винных кувшинов. Некоторые из них были большими кувшинами из чёрной керамики, а некоторые — маленькими и яркими фарфоровыми.

Фан Юань прошёл везде, где хотел осмотреться и оценить положение дел; старик и официанты не смели сидеть, они следовали за ним по пятам.

Они беспокоились, ведь известие о смене хозяина пришло слишком неожиданно. Предыдущий владелец Гу Юэ Дон Ту был хитрым, как призрак, он был строгим и язвительным; они всегда находились под большим давлением. Этот мальчик перед ними оказался в состоянии забрать винную таверну из рук Гу Юэ Дон Ту. Такой способ выхватывания их шокировал. Поэтому эти люди смотрели на Фан Юаня с беспокойством и страхом.

Фан Юань внезапно остановился:

— Хорош. Но этот магазин немного маленький.

Старик тотчас же вышел вперёд, поклонился и ответил:

— Молодой господин, мы каждое лето устраиваем навесы и накрываем столы и скамейки. Но сейчас зима, и ветер очень холодный, никто не будет сидеть на улице, даже если мы поставим навесы. Поэтому мы их убрали.

Фан Юань слегка повернулся. Он взглянул на старика:

— Ты — лавочник?

Старик ещё ниже согнул талию и сказал с ещё большим уважением:

— Я не смею, я не смею. Молодой господин, эта винная таверна ваша, кого бы вы ни выбрали в качестве лавочника, тот и будет лавочником.

Фан Юань кивнул и взглянул на официантов; они все были компетентны.

Если бы это было на Земле, он бы беспокоился, что этот лавочник и официанты объединятся и замышляют против него, владельца. Но в этом мире ГУ мастера были высоки и могущественны, убийство смертных потребовало бы лишь одной мысли. Даже если дядя и тётя закидают их яйцами, эти смертные не посмеют пойти против Фан Юаня.

— Хорошо, принеси бухгалтерские книги и чай, — Фан Юань присел.

— Да, молодой господин. Лавочник и официанты поторопились.

Там было целых шестнадцать бухгалтерских книг, и в каждой книге использовались бамбуковые бумаги светло-зелёного оттенка. Бамбуковые бумаги были более хрупкими, чем бумага Сюань, и подходили для влажной атмосферы южной границы.

Фан Юань небрежно взял несколько книг и пролистал их, время от времени задавая некоторые вопросы. Лавочник быстро ответил; вскоре его лоб был покрыт потом. Фан Юань создал демоническую секту Кровавого Крыла и обучил бесчисленное количество людей в своей предыдущей жизни. Он имел богатый опыт, и его глаза были проницательны. Другие могут быть сбиты с толку и ослеплены, когда они видят бухгалтерские книги; но в его глазах все сомнительные моменты были столь же ясны, как день.

Эта винная таверна была вторым по величине активом после Девятилистной Травы Жизненной Силы; Фан Юань, естественно, хотел крепко ухватиться за неё.

В бухгалтерских книгах были лишь некоторые небольшие проблемы, которые можно было объяснить ошибками и небрежностью. Эти смертные не осмеливались быть самонадеянными.

Однако, когда Фан Юань дошёл до последней страницы, он увидел, что доход этого месяца уже был взят Гу Юэ Дон Ту.

— Молодой господин, предыдущий владелец лично забрал его. Мы не осмелились сопротивляться, — ответил лавочник, вытирая пот. Его стареющее тело уже дрожало, а лицо стало очень бледным.

Фан Юань замолчал, положил бухгалтерские книги на стол и взглянул на лавочника. Лавочник сразу почувствовал огромное давление, как будто гора давила на него. Он испугался до смерти, опустившись на колени. Увидев стоящего на коленях лавочника, официанты также проницательно опустились на колени один за другим. Фан Юань спокойно сидел и перевёл на них свой взгляд.

Официанты сразу почувствовали, что они были в мире льда, они не могли сопротивляться ауре Фан Юаня. Они все хранили молчание. Для этих смертных работа в винной таверне была стабильной и безопасной, идеальной. Они не хотели потерять эту работу.

Фан Юань остановился, увидев, что его власть была установлена, зайти слишком далеко может быть пагубно. Он медленно заговорил:

— Меня не волнует прошлое. Я заметил, что ваша зарплата несколько низкая, зарплата официантов будет повышена на двадцать процентов, а у лавочника — на сорок процентов. Работайте как следует, и вы получите больше преимуществ.

Фан Юань встал и подошёл к выходу. Группа людей, стоявших на коленях на земле, были ошеломлены на некоторое время, прежде чем вернуться к своим чувствам. У всех глаза наполнились слезами, которые текли по их лицам.

— Спасибо вам, господин, за вашу доброту!

— Молодой господин сострадательный, мы определённо будем работать со всей нашей силой!

— Молодой господин, вы — наш благодетель, пожалуйста, берегите себя.

Всхлипывания доносились сзади, были также чёткие звуки лба, разбивающегося о чёрные плитки в непрерывном поклоне.

Использование силы наряду с милосердием — единственный способ верхушки контролировать своих подчинённых, независимо от мира. Сила была основой, и при такой силе любая маленькая доброта была бы увеличена в бесчисленное количество раз.

Помощь без силы даст только титул доброго самаритянина. Но со временем люди больше не будут благодарны за такую доброту, и это приведёт к жадности и катастрофе.

— Но все эти способы контролировать людей — не традиционные методы. Это было бы высоко оценено на Земле, но в этом мире повышение собственной силы — единственный истинный путь. Нет, даже на Земле сила превыше всего.

Фан Юань подумал об Ало-Красном Императорском Предке. (1)

В те дни Ало-Красный Императорский Предок прошёл через испытания и пришёл к выводу: политическая власть исходит из оружия! Это была голая правда — сила была основой любой политической власти. Так называемый авторитет — лишь дополнение к силе.

На самом деле, не только авторитет — богатство и красота тоже были производными силы.

Покинув винный трактир, Фан Юань направился к трём бамбуковым домам. Эти три бамбуковых дома сдавались в аренду дядей и тётей; они были практически полны. Этот мир уделял больше внимания рождаемости. Для постоянно растущего огромного населения пространство в деревне казалось маленьким.

В клане существовала система наследования имущества старшим сыном. Другим сыновьям и дочерям придётся полагаться на себя. Даже если многие люди полагались на политику клана, чтобы получить скудную часть семейных активов, и упорно работали снаружи, за всю свою жизнь они не могли сэкономить достаточно, чтобы купить бамбуковый дом.

С одной стороны, содержание ГУ потребляло много, а с другой, деревня имела ограниченное пространство, поэтому цены на жилье были очень высокими.

Естественно, они могли строить дома за пределами деревни, но это было небезопасно. Дикие звери всегда бродили в округе и могли вторгнуться в дома. Прежде всего, каждый раз, когда случался звериный прилив, все дома за пределами деревни разрушались.

Расширение деревни было единственным способом решить эту проблему.

Но расширение означало, что площадь для защиты увеличится, и деревня не сможет защититься от атак звериного прилива. Более того, если бы область была большой, то было бы трудно охранять и отыскивать проникших ГУ мастеров из других деревень.

Деревня Гу Юэ была расширена несколько раз в истории, но была разорена звериными приливами. Получив из этого урок, нынешний размер деревни был уже самым большим.

Фан Юань просмотрел их и после понимания некоторых ситуаций, он уже получил общую картину.

Этими тремя бамбуковыми домиками дядя и тётя очень хорошо управляли. Арендная плата была настроена так, чтобы получить больше прибыли, поэтому он мог бы просто позволить всему работать так же. Он подсчитал, что доходы от этих трёх бамбуковых домов не достигали доходов от винной таверны, но разница была невелика.

Общая ситуация была намного лучше, чем первоначальные ожидания Фан Юаня.

Буквально позавчера он остался ни с чем и стал настолько бедным, что количество его первобытных камней не достигало пяти. Но теперь, внезапно, он поднялся в список самых богатых людей в клане.

Женщины-арендаторы в этих арендованных домах были ГУ мастерами второго ранга в затруднительном положении. Узнав личность Фан Юаня, они стали смотреть на него влюбленным глазами. Если бы они могли сблизиться с Фан Юанем и выйти замуж за него, то им больше не пришлось бы бросаться навстречу опасности; их жизнь была бы гладкой и стабильной. Ради такой жизни они боролись и использовали все свои силы.

То есть, если бы Фан Юань хотел, он мог бы уйти на пенсию и жить богатой жизнью, как его дядя. С щелчком пальца, многие женщины ГУ мастера будут стекаться к нему.

— Но это не то, чего я хочу, — Фан Юань стоял на втором этаже бамбукового дома, позволяя провокационным взглядам женщин ГУ мастеров упасть на его тело. Он нахмурился, держась за перила, и посмотрел вдаль.

Вдалеке непрерывно пролегали зелёные горы, похожие на спящего гиганта, с серо-голубым небом в качестве одеяла.

— Бесконечные реки и бескрайняя земля, когда я смогу беспрепятственно двигаться по ним? Среди ветров перемен из земель поднимаются драконы и змеи, когда я могу смотреть на всё живое свысока? С момента перерождения я дрейфую с волнами. Я не жалел усилий, чтобы получить семейные активы; с этой базой, можно сказать, я стал независимым и получил основу. Следующим шагом будет раскопать наследство Монаха Цветочного Вина и вложить все свои усилия в культивирование до третьего ранга, тогда я смогу покинуть эту деревню и отправиться в широкий мир! — огонь горел в глубоких чёрных глазах Фан Юаня.

Гора Цин Мао была одной из бесчисленных гор на южной границе. И южная граница была только краем этого мира. Слишком маленькое, слишком маленькое! Как такое место могло выдержать его величественные амбиции? По сравнению с его амбициями, эти семейные активы, за которые другие ломали себе голову, чтобы получить, — были крошечными, как пыль.

— Старший брат, спускайся, мне нужно поговорить с тобой, — в какой-то момент времени, Гу Юэ Фан Чжэн достиг бамбукового дома. Он посмотрел на Фан Юаня и крикнул.

— Хм? — поток мыслей Фан Юаня был сломан, он посмотрел на Фан Чжэна с безразличным взглядом.

Глаза братьев встретились, наступила тишина...

Младший брат Фан Чжэн был внизу и стоял под тенью другого дома. Он смотрел вверх; его брови были подняты и в его глазах мерцал свет. Старший брат Фан Юань был наверху; солнечный свет сиял на нём, его слегка опущенные глаза имели зрачки, тёмные как ночь. Похожие лица отражались в глазах друг друга. Что касается внешнего вида его младшего брата, Фан Юань не был удивлён. Фан Чжэн был оружием дяди и тёти в борьбе за семейные активы.

И всё же, что с того? Фан Юань посмотрел вниз на Фан Чжэна, внутренне вздохнув:

— Способность класса А, но при этом не более чем пешка... Действительно, незначительный.

(1) речь идёт о председателе Мао. Написание его имени прямо в китайских текстах является табу.