От Эльдемара до Коса — весьма приличное расстояние. Сложно назвать точную цифру, ведь Кос занимает изрядную часть южного континента, но по оценкам Зориана — не менее семи тысяч километров. Такую дистанцию вполне можно покрыть за месяц — но Зака и Зориана это не устраивало, ведь по прибытию им потребуется время на поиски Ключа. К тому же, если они потратят почти весь цикл на путь в Кос, то не смогут воспользоваться оставшимися в Алтазии Черными Залами. То есть, по сути, потеряют больше месяца времени.

Обычно из Эльдемара в Кос добираются двумя способами. Самый простой и дешевый — сесть в Луе на корабль и отправиться по морю. Даже недорогие суда доставят вас в Кос за месяц, быстроходные же — всего за двадцать дней! Ну, если по пути корабль не потопит тот же тигровый наутилус. Впрочем, он слышал, что основные маршруты давно расчищены от них — как и от морских гидр, клинковых акул, летающих барракуд… так что вряд ли потопят. В любом случае, именно этим способом воспользовались родители Зориана, имея достаточно времени и не желая платить больше, чем необходимо.

Второй популярный способ — воспользоваться сетью телепортационных платформ, соединяющей крупнейшие поселения Алтазии и Миасины. Дороже, чем кораблем, но для них с Заком это не проблема. Проблема в другом — этот способ быстрее морского, но… ненамного. Исходя из общедоступной информации, Зориан оценил продолжительность путешествия в пятнадцать суток — при идеальных условиях. Беда в том, что телепортационные платформы работали по четкому графику, и его не ускоришь — ведь транспортная сеть протянулась сквозь множество разных стран, и ни одна из них не хотела оставлять ее без государственного контроля. На каждой платформе придется проходить проверку и таможенный контроль, что потребует времени. Много времени, если верить Заку — он уже пытался таким способом достичь Коса, просто так, по прихоти — и провел в пути большую часть месяца. Выйдет ли у него лучше? Едва ли. Операторы вряд ли согласятся на внеплановую активацию даже за дополнительную плату — кто рискнет устроить международный скандал ради пары монет? А если Зориан пустит в ход магию разума и «переубедит» их — еще остаются операторы на другом конце. И с той стороны их вполне могут встретить пулями — бывали случаи, когда телепортационные платформы использовались для рейдов и внезапных атак, потому и отношение к внеплановым телепортациям крайне нервное.

По всему выходило, что Зориан вряд ли сможет значительно оптимизировать прохождение платформ. Они удобны, когда цель в одном-двух прыжках — но просто не предназначены провозить пассажиров настолько быстро, насколько позволит кошелек. Наоборот, скорость перехода была намеренно снижена, чтобы чиновники могли хоть как-то контролировать процесс.

Увы, других общепринятых способов не существовало. Бесстыдно богатые люди не толкались в очереди как можно скорее попасть в Кос, так что готового способа для них не было предусмотрено.

Так что оставались неортодоксальные способы. Зориан даже обдумал пару-тройку радикальных — скажем, угнать воздушный корабль, или трансформироваться в перелетную птицу и добраться своим ходом — но в итоге отказался от них, как слишком изощренных, чтобы сработать. К тому же все эти способы не решали проблему оставшихся в Алтазии Черных Залов — и требовали от него нескольких циклов на обучение редким и не самым полезным в жизни навыкам. Умением водить воздушные корабли можно похвастаться — но другой пользы от него нет, если не собираешься зарабатывать этим на жизнь.

А затем он припомнил о заклятии врат — и симулякрумах, которых он последнее время так активно использовал. Вероятно, потому и вспомнил. В отдельности эти заклятья не решали его проблем… но вот вместе — возможно.

Насколько знал Зориан, у симулякрума нет предела дальности — он возникает рядом с заклинателем, но потом может отправиться куда угодно. Заклятье же врат сильно ограничено своей скромной дальностью… но не в том случае, если два заклинателя в конечных точках работают в тандеме. Для двух заклинателей, открывающих врата друг к другу, также не существовало предельного расстояния. Хотя на практике это заклятье редко использовалось таким образом — мало того, что магов, способных сотворить врата, кот наплакал — так их еще и нужно как-то синхронизировать между собой — и это на большом расстоянии. Зачастую быстрее и практичнее телепортироваться по цепочке, с остановками.

С заклятьем симулякрума Зориану не нужно искать второго заклинателя — он сам может быть в двух и более местах. И хотя координировать заклятья на межконтинентальных дистанциях не так-то просто — в этом нет ничего невозможного. В крайнем случае он может просто велеть симулякруму оставить за собой след из цепочки телепатических передатчиков.

Чем эта идея была хороша — пока симулякрум добирается в Кос, сам Зориан остается в Эльдемаре, не теряя доступа к Черным Залам. Правда, это означало, что у него будет на одного помощника меньше. С его регенерацией маны он мог нормально поддерживать всего трех двойников, так что потеря одного весьма ощутима.

К тому же, это значит, что ему придется отказаться от правила 24 часов. Впрочем, с этим как раз особых сложностей не предвиделось — с учетом всех обстоятельств, его двойники вели себя очень прилично. Да, его симулякрумы бывали сварливы и нелогичны, но они — это он, и не забывают о его интересах. Хмм, может продумать какую-нибудь страховку — на случай, если один из симулякрумов слетит с нарезки и попытается захватить власть? С другой стороны, что бы он ни придумал — симулякрум будет об этом знать. Аргх…

В любом случае, остается другой вопрос — как его симулякрум вовремя доберется до Коса. Хорошо, конечно, что сам Зориан не потратит половину цикла на путь и не пропустит Черные Залы — но на поиски в Косе останется всего дней пятнадцать. Нужен вариант получше.

Именно поэтому он и решил обратиться к Посвященным Молчащих Врат. Может, он и потратит время впустую, но, если они правда что-то знали о работе с вратами Бакоры — это может оказаться именно тем, что ему нужно.

Зачем прокладывать новый путь — если уже есть существующий, да еще и практически ничей?

Потому Зак с Зорианом и стояли перед представительницей Посвященных, Укрывшейся В Пустоте. Она явно нервничала, постоянно ежась и переминаясь на месте — как-то чересчур для профессионального переговорщика. С другой стороны, много ли людей знают аранеа достаточно хорошо, чтобы расшифровать их язык тела? Может, он вообще один такой.

Вокруг на правах стражи собрались восемь аранеа. Поначалу их было четыре, но когда Посвященные поняли, что нужно гостям — охрана была удвоена.

Ход переговоров не обнадеживал.

— Мне очень жаль, уважаемые гости, но мы ничем не можем помочь, — сказала представительница Посвященных, используя заклинание для имитации речи. То ли она не очень уверенно им владела, то ли пыталась оказать примитивное психологическое давление, но искусственный голос звучал искаженно и гулко. — Врата Бакоры, которыми мы располагаем — не более, чем ценный исторический памятник. Они имеют важное символическое значение, но мы не знаем, как их активировать.

Ее средние лапы слегка дрогнули — нервный тик преследовал аранеа с самого начала переговоров.

— Но пожалуйста, — добавила она как можно искреннее, — если узнаете что-нибудь об активации Врат, незамедлительно сообщите нам. Мы не менее вас заинтересованы этой проблемой.

— Даже не сомневаюсь, — недовольно цокнул языком Зориан.

Они уже перебрали все мыслимые варианты, пытаясь договориться с племенем — предлагали секретные сведения о соседних паутинах, деньги и редкие материалы, секретные техники других племен, разученные в прошлых циклах и совершенно немыслимые объемы кристаллизованной маны. Бесполезно — Посвященные Молчащих Врат упорно делали вид, что не понимают, о чем речь.

Он переглянулся с Заком — тот пожал плечами в ответ. Идея договориться с аранеа принадлежала Зориану, Зак же пришел на встречу под Пустым Разумом и по большей части хранил молчание, нервируя паучих. Собственно, как и планировалось — Зориан предложил этот вариант, как невысказанную угрозу. По опыту прежних встреч с Посвященными он уже знал, что одними вежливостью и щедростью ничего не добьется — не стой за ним мрачный силуэт экранированного от телепатии мага, его бы давно уже попросили убраться.

Правду говорят, что добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего, чем просто добрым словом.

Но даже так — хозяева начали терять терпение; Зориан отметил, как некоторые аранеа смещаются, готовясь к броску.

— Пожалуйста, прекратите, — вздохнул он. — В настоящем бою у вас нет шансов. Уверен, вы заметили, что мой друг под Пустым Разумом, и можете не сомневаться — он действительно хорош. Не буду скромничать — я и сам довольно неплох. Если нападете — погибнете. Не стоит этого делать.

— Если ты так уверен в себе, зачем вообще разговаривать? — в искусственном голосе Укрывшейся В Пустоте Зориану послышались горькие нотки. — Почему не взять нужное силой?

— Потому что это неправильно, — как само собой разумеющееся ответил он. — Мы не бандиты.

— Вот как. Тогда твой друг?.. — она чуть подалась в сторону Зака, заставив того приподнять бровь.

— …пришел лишь ради страховки, — ответил Зориан. — Если не нападете сами — насилия не будет.

К тому же он не был уверен, что смог бы выведать секреты из их памяти. Скорее всего, в тайны Врат была посвящена лишь горстка экспертов и, возможно, руководство — и те, и другие прекрасно умели защищать свои тайны. В прошлом, когда Зак и Зориан разоряли поселения аранеа, их старейшины имели неприятную привычку стирать важные секреты из своего разума, не оставляя их захватчикам. Тогда это не особо мешало — ведь они приходили не за секретами. Сейчас это грозило все испортить.

— В таком случае, буду откровенна — мы не собираемся делиться своими секретами, — сказала Укрывшаяся В Пустоте. — Ты зря тратишь свое и наше время.

— Что бы мы ни предложили? — нахмурился Зориан.

— Боюсь, что да. Я и правда не могу себе представить, что бы ты мог предложить взамен на наши самые сокровенные секреты.

Что же. В какой-то мере… ожидаемо. Значит — секретный козырь.

— Тогда давайте рассмотрим последнее предложение, — сказал Зориан.

— Конечно, — Укрывшаяся В Пустоте транслировала отсутствие какого-либо интереса и облегчение, что разговор наконец подходит к завершению.

— Мы с Заком — путешественники во времени, — начал Зориан. — И можем передать сообщения от вас нынешних — вам прошлым.

Замершая было представительница аранеа как-то странно пошевелила передними лапами.

— Да… Должна сказать, такого нам еще не предлагали. Мне даже стало интересно — есть ли у тебя какие-нибудь доказательства?

— Через три дня вы отправите троих аранеа к старому партнеру в Тозен — за очередной партией кристаллизованной маны, — сказал Зориан, заставив паучиху вновь замереть. — Но это окажется ловушкой, и две из трех не вернутся назад.

— Это не… — начала было Укрывшаяся В Пустоте.

— Еще через два дня, — повысил голос Зориан, прерывая ее, — вы наконец найдете Красные Свитки Тмилисена, но прежний покупатель откажется их брать. Он направит вас в Падину, в музей магии. В то же время вы получите ящик кристаллов угольного сердца…

После еще где-то десятка предсказаний Укрывшаяся В Пустоте сдалась и ушла совещаться со старейшинами. Час спустя к ним вышла более высокопоставленная аранеа — Мерцающая Звездная Река, судя по всему, кто-то вроде заместителя старейшины. В отличие от Укрывшейся В Пустоте, она не отметала все его предложения, но тоже не стала говорить о вратах Бакоры.

— Нам потребуется время, чтобы проверить твои… предсказания, — извиняющимся тоном сказала она. Действительно извиняющимся, в актерском мастерстве Укрывшаяся и рядом с ней не стояла. — Уверена, ты понимаешь.

— Понимаю, — медленно кивнул Зориан. — Ничего страшного. Мы и не рассчитывали, что сумеем договориться за один раз.

— Но все в порядке, — солнечно улыбнулся Зак. — У нас сколько угодно попыток.

К ее чести, Звездная Река не вздрогнула, как это делала Укрывшаяся В Пустоте — но Зориан ощутил ее беспокойство. Они с Заком объяснили ей общие принципы петли, но не стали упоминать существенные детали — вроде того, что их время ограничено, или насколько важны для них сведения о вратах Бакоры. Зориан затруднялся сказать, насколько Посвященные поверили ему, но они были достаточно обеспокоены, чтобы по крайней мере выслушать его.

— Кстати, если есть способ быстро подтвердить мои слова в будущих циклах, я бы не отказался узнать его, — добавил он.

— Нам потребуется сначала обсудить все это, — дипломатично сказала Звездная Река.

После этого их вежливо выставили из поселения, сказав вернуться через неделю. Пожалуй, это уже победа — Зориан опасался, что его поднимут на смех, как только он упомянет путешествия во времени. И раз уж им не ответили немедленным отказом — они сумеют убедить их в реальности временной петли. Пусть у них и нет в запасе вечности, как они намекали Звездной Реке, но оставшихся циклов более чем достаточно, чтобы договориться.

— Кажется, мы их здорово напугали, — заметил Зак по пути в Сиорию. — Особенно когда ты стал перечислять сделки с другими племенами и упомянул, что хочешь отблагодарить их после петли. Казалось бы, надо радоваться за сородичей, но, видимо, здесь не тот случай.

— Последний раз, когда одно из племен аранеа получило значительное преимущество, они захлестнули весь континент, истребив или подчинив себе все прочие племена, — указал Зориан. — Так что их опасения обоснованы.

— Хех, об этом я как-то не подумал, — задумчиво сказал Зак. — В смысле, ты уже об этом рассказывал, но я не думал, что это может настолько повлиять на них. Хорошо, что переговоры вел ты. Ты куда лучше понимаешь психологию аранеа.

Повисло короткое молчание, затем Зак продолжил:

— Так все же… ты действительно собираешься передать знания другим паутинам?

— Разумеется, — кивнул Зориан. — Конечно, не всем, с которыми я имел дело, но те, кто действительно помог мне, получат что-нибудь в знак моей благодарности.

— А как насчет помощников-людей? — спросил Зак. — Они получат награду?

— Это несколько опаснее, с них, в отличие от аранеа, станется выследить пославшего подарки, — ответил Зориан. — Я хочу отблагодарить их за помощь, но и слишком подставляться из чувства справедливости как-то не хочется.

— Угу, у некоторых нет никакого стыда, — согласился Зак. — Им палец в рот не клади, всю руку откусят. А другие слишком любопытны — и порой не знаешь, что хуже…

— Ага, — вновь кивнул Зориан. — Я в любом случае собираюсь отплатить за помощь, но с людьми придется быть осторожнее.

— У меня даже совесть проснулась, — признался Зак. — Не думаю, что когда-либо всерьез собирался отплатить кому-то за помощь в петле. Позови меня, когда будешь готовиться, хорошо? Думаю, мне действительно нужно отблагодарить несколько человек.

— Конечно.

— Итак, — продолжил Зак. — Посвященные Молчащих Врат. Как думаешь, их руководство поверит нам?

— Возможно. Но даже если поверят — не факт, что согласятся на сделку, — покачал головой Зориан. — Если у них хватит паранойи — то будут избегать любых дел с нами, чтобы не навредить себе. Они не могут заставить нас исполнить свои обещания после петли — вдруг мы просто выдоим все их секреты и бросим? Ну, знаешь, как считал Призрачный Змей?

Зак скривился. Он не любил вспоминать про духа-змею, приняв его обвинения куда ближе к сердцу, чем Зориан.

— В любом случае, — продолжил Зориан. — Даже если эти переговоры провалятся — это еще не конец света. По меньшей мере еще одна группировка имеет представление, как работают врата Бакоры — под Сиорией находятся действующие врата захватчиков, предположительно, основанные на том же принципе.

— Никто из ибасанцев не знает, как эта штука работает, — заметил Зак. — Поди, один Кватач-Ичл знает. Так что толку от тех врат…

— Да, возможно, — согласился Зориан. Он читал память многих высокоранговых захватчиков и убедился, что врата создал кто-то другой. Или секреты Врат знал один Кватач-Ичл, или создателей артефакта не взяли в набег. Вполне логично, ведь врата давали ибасанцам огромное преимущество, и они точно не хотят, чтобы секрет достался эльдемарским магам. — Но я говорил не о чтении памяти. Я думал — может, нам просто захватить площадку с вратами и не спеша разобрать их?

Зак поднял бровь.

— Не ты ли сказал, что на это уйдут месяцы? Или даже годы. Что изменилось?

— Я понял, что туплю, — ответил Зориан. — Конечно, вдвоем мы можем провозиться очень, очень долго… но зачем? Можно же привести целую армию специалистов и заняться этим сообща.

Зак задумчиво хмыкнул.

— Это нужно делать крайне осторожно, чтобы к нам на огонек не заглянул Кватач-Ичл, — сказал он. — Впрочем, как и всегда, когда дело касается вторжения, не так ли? Да, стоит рискнуть. Давай попробуем.

— Сперва дождемся дня вторжения, — поспешно уточнил Зориан. Еще не хватало погибнуть посреди цикла из-за нетерпеливого напарника. — Выждем момент, когда врата практически не охраняются.

— А, ну да, ты же говорил, — слегка сбавил обороты Зак. — Черт, ну почему я сам до этого не додумался? Знаешь, я сам ведь так и не прошел сквозь врата. Даже если я успевал пробиться к ним до появления Кватач-Ичла, охранники всегда выключали их прямо у меня перед носом.

— Поверить не могу, что вместо тихого проникновения ты просто атаковал ибасанскую базу в лоб, — отозвался Зориан. — С чего ты вообще взял, что это сработает?

— Я не силен в тихих проникновениях, — беспечно пожал плечами Зак. — К тому же, это почти сработало. Если работает — значит, все путем, так ведь?

…и до самого порога они так и спорили, есть ли разница между «почти получилось» и «все равно не вышло».

— Что значит — у меня свидание с Акоджей? — ошарашенно спросил Зориан у симулякрума.

— То и значит, — невозмутимо ответил двойник. — Она попросила встретиться с ней в небольшой чайной в двух кварталах от академии, и я согласился.

Зориану захотелось приласкать этого гада молнией — правда, он знал, что легче ему не станет. Наоборот, он лишится ответов на важные вопросы, вроде «да как такое вообще могло случиться?!» — и еще сильнее все запутает.

— Ты не можешь сам принимать такие решения! — злобно прошипел он двойнику.

Тот приподнял бровь.

— Так и есть, — надавил Зориан. — Да, ты мой симулякрум, и я дал тебе карт-бланш — но тебе следовало сначала связаться со мной.

— Хочешь сказать, что будь ты на моем месте, ты послал бы ее подальше? — с понимающей улыбкой спросил симулякрум.

Зориан нахмурился. Случись это до временной петли — да, определенно. Сейчас? Да ни за что. Он не собирался встречаться с Акоджей — едва ли они сошлись бы характерами — но он, по крайней мере, даст ей шанс.

И хоть проклятая понимающая ухмылка на лице двойника и бесила его — тот был прав, сам Зориан принял бы то же решение.

— Все это… — начал было Зориан, но прервался и вздохнул. — Когда?

— Через два дня.

— Как, черт возьми, это произошло? — спросил Зориан. — Я знал, что нравлюсь Акодже, но раньше она ничего такого не делала. Что изменилось? Что ты сделал?

— Вообще-то она как-то назначала тебе встречу, помнишь? — уточнил симулякрум. — Но в последний момент струсила, и все кончилось ничем. Но, думаю, в этот раз будет иначе — все же настоящее свидание. Так вот, я ничего не сделал, это твои прежние симулякрумы.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Зориан. Весь этот разговор он только и делал, что хмурился.

— Судя по всему, они много чего делали. Общались с самыми разными людьми, не упоминая это в отчетах. И, в частности, сошлись с Акоджей — настолько, что она набралась смелости пригласить меня.

Прежде, чем развеять симулякрум, Зориан всегда просил создать пакет памяти со всеми важными событиями его короткой жизни. Обычно это сопровождалось устным докладом — Зориан считал полезным общаться со своими двойниками, чтобы оценить их успехи. В итоге он полагался на способность симулякрума выделить и скомпоновать главное — но выбора не было, попроси он все их воспоминания, это заняло бы все его время. Даже самые заурядные сутки потребуют не меньше двух часов на просмотр… а он не довольствовался только одним двойником. Оставалось лишь довериться им.

— Зачем им это делать? — спросил Зориан.

— Без понятия. Но если хочешь мое мнение — потому что воображать твою реакцию, когда ты все узнаешь, довольно забавно, — ухмыльнулся симулякрум. — Меня лично твои тревоги точно забавляют.

— Мои тревоги, да? — медленно переспросил Зориан, одарив этого типа убийственным взглядом. — Вообще-то есть идея получше. Это сделаешь ты.

— Но я же здесь только до конца дня, — озадаченно сказал симулякрум.

— Теперь нет, — заявил Зориан. — Я давно думал отменить правило двадцати четырех часов, и ты будешь первым испытателем. Поздравляю — ты проработаешь несколько дней, а заодно понесешь ответственность за свои поступки.

— Эй-эй, — запротестовал симулякрум. — Погоди минутку! Не думаешь, что только последний урод пошлет вместо себя двойника на свидание с девушкой?

— Почему же? — зловеще улыбнулся Зориан. — Пригласили тебя, так что будет только справедливо, если и пойдешь ты.

— Да, но… Встреча назначена в чайной, а я сделан из эктоплазмы, — сказал симулякрум. — Предполагается, что я буду что-то есть и пить, а я монолитен от самого горла.

Хех, а вот этого он не знал. Зориан знал, что его симулякрумам тоже нужен сон — он как-то поручил одному работать ночью и утром нашел его сопящим на полу. А вот о еде и питье он не задумывался — в свитке говорилось, что двойнику не нужно иного питания, кроме магии, так что он даже не вспоминал об этом.

— А знаешь что? — вздохнул Зориан. — Ты прав. Пойти должен я, хотя бы ради Акоджи.

— Вот именно. Рад, что до тебя дошло, — с облегчением вставил двойник.

— Однако, — повысил голос Зориан. — Это не значит, что тебе все сойдет с рук. Помнишь, что я сказал раньше?

— Нет? — неуверенно отозвался симулякрум.

— Я сказал, что собираюсь отменить правило двадцати четырех часов, — терпеливо повторил Зориан. — Это все еще в силе, и испытывать все будешь ты.

Он быстро собрал карты, брошюрки и частично заполненные таблицы — и бесцеремонно вручил их симулякруму.

— Мои поздравления, — сухо сказал Зориан. — Ты только что выиграл путевку в Кос. Твоей задачей — от которой ты не вправе отказаться — будет пересечь семь тысяч километров менее чем за неделю. Удачи.

— Да ты что?! — возмутился симулякрум. — Ты же сам знаешь, что это невозможно! Эй! Эй, вернись!

Но Зориан уже не слушал. У него было всего два дня, чтобы выяснить, во что еще его втравили собственные симулякрумы.

В смысле — помимо свидания с Акоджей.

Небольшая чайная вдали от оживленных улиц имела определенную репутацию среди студентов. Разумеется, не всех — до временной петли Зориан даже не слышал о ней — но студенты с более насыщенной личной жизнью считали заведение удачным местом для романтического свидания. Так что приглашение Акоджи несло более чем очевидный подтекст — она проявляла романтический интерес.

Само… свидание, на взгляд Зориана, проходило неплохо. Они оба не были особо общительны, так что за столиком царило неловкое молчание. Но они все же немного поболтали, и в этот раз Акоджа не убежала от него в слезах — замечательный прогресс с прошлого раза!

Он проглотил последние капли остывшего чая и внимательно посмотрел на Акоджу. Та смущенно отвела взгляд, фонтанируя смесью восторга и беспокойства. Стройная девушка в явно недешевых очках, темно-русые волосы, короткая стрижка. Сегодня она оделась наряднее обычного, но по-прежнему сдержанно и консервативно — ткань приглушенных цветов не открывала ничего лишнего.

Не красавица в полном смысле слова, но все же довольно симпатичная. Особенно со смущенным румянцем, как сейчас.

Ее было совсем непросто прочитать. Да, он ей нравился, но тут явно было что-то еще. Уважая ее личное пространство, он не считывал ее поверхностные мысли, ограничившись пассивной эмпатией. И чем дальше, тем понятнее становилось, что она хочет о чем-то поговорить, но никак не решается. Что же ее тревожит? Он бы спросил прямо, но не хотел рисковать — ведь пока все и так шло неплохо.

Да и если это действительно важно — она рано или поздно наберется смелости.

— Спасибо, что принял мое приглашение, — Акоджа внезапно выпрямилась сильнее. — Я, ммм… Можно тебя кое о чем спросить?

— Конечно, спрашивай, — кивнул Зориан.

— Я знаю… что ты не очень ладишь со своей семьей, — она замолчала, пытаясь оценить его реакцию.

Ох ты ж. Теперь понятно, почему она никак не решалась заговорить. Скажи она такое прежнему Зориану — это было бы очень рискованно. Сейчас же… ну, хотелось верить, что с тех пор он хоть немного повзрослел, так что Зориан жестом предложил ей продолжить.

— Т-так вот, — торопливо продолжила она. — Поэтому ты вроде как обозначил свое желание как можно скорее добиться независимости. Найти высокооплачиваемую работу, жилье и все такое…

Зориан посмотрел на нее с интересом.

— И я подумала, не дашь ли ты мне пару советов по этому поводу, — наконец решилась она.

— Как стать самостоятельной? — уточнил Зориан.

— Да, — поспешно подтвердила она.

— Зачем? — поинтересовался он. — Мне казалось, что у тебя хорошие отношения с семьей.

— Так и есть, — сказала она. — Мы довольно близки, и проблем не возникает. В этом смысле мне повезло. Просто… со всеми остальными куда сложнее.

Зориан хотел было ответить, но она продолжила:

— Да, я знаю, кроме учителей, — она предостерегающе посмотрела на него. — Но на самом деле студенты их не особо-то интересуют. Особенно заурядные, как я — из обычных семей, не имеющие ничего, кроме усердия.

Зориан задумчиво хмыкнул, пока не понимая, куда она ведет. Сама же Акоджа молчала, похоже, обдумывая, как лучше выразить свою мысль — так что он просто ждал продолжения.

— Тебе никогда не приходило в голову, что академия просто доит из нас родительские деньги? — наконец спросила она.

Не ожидавший такого Зориан слегка отстранился. Не приходило ли ему в голову? Ну, на его взгляд, академия допускала множество ошибок, но…

— Нет, никогда, — признался он. — Извини. А почему ты так думаешь?

— Ну, в прежние времена, пока Войны Раскола и Плач не проредили Благородные Дома и других потомственных магов, Королевская Академия Магических Искусств Сиории и помыслить не могла, чтобы принять на обучение кого-то вроде нас, без магической родословной. Уверена, мы учимся здесь лишь потому, что академия оказалась перед выбором — сокращать бюджет или набирать кого попало ради денег. И, конечно, выбрала деньги.

— А, — откликнулся Зориан. — Да, в этом смысле ты, наверное, права. Но лично я не назвал бы это «доить деньги».

— Может, это уже паранойя, — вздохнула Акоджа. — Последнее время академия меня разочаровывает. Так вот, теперь я уже не уверена, насколько полезен будет ее диплом. Родители заплатили за обучение огромные деньги и ожидают результатов. Когда я только поступила, я думала, что достаточно усердно учиться, и все образуется. Теперь я уже в этом не уверена. И я не хочу возвращаться к родителям и просить о помощи. Я знаю, они помогут, но… не хочу разочаровывать их. Не хочу быть обузой.

— И ты надеялась, что я подскажу, как найти хорошую работу, доступное жилье и все такое, — закончил за нее Зориан.

До временной петли он вряд ли смог бы ей чем-то помочь. Он и сам думал так же — учись хорошо, и все наладится. Разве что под «хорошо учиться» они понимали несколько разные вещи. Но теперь он и правда мог порекомендовать ей кое-какие места. Он пару раз проверял возможные варианты трудоустройства — но давно уже перерос уровень большинства вакансий, так что махнул на них рукой. Хотя, на его взгляд, сейчас ей стоило бы забыть об этом и сосредоточиться на учебе… разве что слегка сместить приоритеты.

— Просто выбери одну отрасль магии и сосредоточь на ней все усилия, — сказал он. — Я бы порекомендовал заклинательные формулы — за них всегда неплохо платят… но ты, кажется, недолюбливаешь математику. А как ты относишься к изменению?

— Наверное, положительно, — пожала она плечами.

— Тогда попробуй сосредоточиться на нем, — сказал он. — Это тоже прибыльная отрасль. К тому же, Ильза — мастер этой школы, и ты ей вроде как нравишься, так что она может тебе помочь.

— Вот как, — задумчиво ответила она.

— Да и я сам неплох в изменении, — добавил он. — И смогу помочь, если у тебя будут сложности.

Вообще-то он мог помочь ей почти в любой отрасли магии — но проявил скромность, не став это упоминать.

Повисло молчание — Акоджа переваривала услышанное, нервно теребя кружку.

— Что же, — прервал молчание Зориан. — Это все?

— Хм? — она на миг запаниковала, вернувшись в реальность. — Ох. Ну, я… Да. Наверное.

— Ясно, — ответил Зориан. — Даже немного жалко. Когда ты пригласила меня, я уже подумал, что это свидание.

— Я… н-нуу… это не… и это тоже, — запинаясь, ответила она.

— Расслабься, я просто шучу, — негромко хохотнул он.

— Дурак, — надулась она. — Но, эм… Ты мне и правда нравишься…

— Скажу честно — сейчас меня не интересуют отношения, — прямо сказал он. Никаких интрижек внутри петли. — Я знаю, это довольно жестоко, но…

— Я понимаю, — вздохнула она, слегка ссутулившись. На удивление сдержанная реакция. — И, раз ты настолько честен, скажи прямо: у меня есть хоть какие-нибудь шансы?

— Не знаю, — признался Зориан. — Мы с тобой так отличаемся друг от друга…

— Чем отличаемся? — в ее голосе звучало скорее любопытство, чем обида. — Как по мне, мы очень похожи.

— Ну, для начала, ты куда серьезнее подходишь к правилам и общественному мнению… — сказал Зориан.

Она раздраженно посмотрела на него.

— Я знаю, что нормы приличия заботят тебя куда меньше. Я не слепая, — ответила она. — И ты мне все равно нравишься. Мы же с тобой сможем потом над этим поработать?

Зориан чуть не спросил — «Поработать со мной или надо мной?». Такое ощущение, что для Акоджи он лишь заготовка для чего-то, устраивающего ее. Впрочем, этак можно испортить всю встречу, так что он проигнорировал неудобный вопрос и перешел к следующему пункту.

Несмотря на его отказ, свидание завершилось довольно умиротворенно. Возможно, она просто считала, что у нее еще есть шансы, раз он не отказал категорически? В любом случае, они договорились встретиться через неделю в более нейтральном месте, чтобы Зориан мог передать ей собранные материалы о вакансиях, ценах на жилье в других городах и тому подобных вещах.

Он даже не знал, как ко всему этому относиться. Когда он услышал о свидании от симулякрума, он уже готовился к новым неприятностям. На его взгляд, они с Акоджей совершенно не совместимы. Однако же свидание вышло почти удачным…

Хотя и совершенно несвоевременным.

Ладно. Наверное, могло быть хуже — например, симулякрумы могли свести его с Неолу. Он уже выяснил, что в этом цикле она тоже считает его другом, и — судя по ее мыслям — не отказалась бы от большего. Да, будь свидание с ней — на следующий день об этом знала бы вся академия. Акоджа хотя бы умеет держать язык за зубами. К счастью, в отличие от старосты, Неолу была воспитана более традиционно и ожидала, что парень сделает первый ход.

На будущее — надо очень пристально следить за симулякрумами, которым достались скучные задачи вроде посещения уроков.

— Это что, шутка? — недоверчиво спросил симулякрум номер два. — Пятьсот монет серебром за телепорт в Зиксию? Я что, по-вашему, деньги на грядках выращиваю?

Его собеседник, покрытый татуировками лысый мужчина лет сорока, скривился в ответ.

— Не нравиться, мочь уходить, — ответил он на ломаном икосианском.

Симулякрум раздраженно вздохнул и зашагал прочь. У оригинала было полно денег — но не у него. Покидая Эльдемар, он мог взять с собой лишь определенную сумму — и был вынужден экономить. Тем более, что в каждой стране была своя валюта, что исключало расчет бумажными деньгами — эльдемарские деньги мало что стоили за пределами Алтазии. Да и кое-где на самой Алтазии, если на то пошло. В одной крошечной стране эльдемарцев ненавидели настолько, что его чуть не побили, когда он предложил королевские банкноты.

Нет, если он хочет добраться до места, нужны универсальные средства расчета — золото, серебро и драгоценные камни. А они и объемные, и тяжелые — так что много не унесешь.

Симулякрум номер два недовольно бурчал под нос. В начале пути ему казалось, что он нашел гениальное решение: если официальная сеть так медленна и неудобна, почему бы не обратиться к местным магам, чтобы они телепортировали его частным порядком? Плюс собственный телепорт, когда в округе нет подходящих магов — и задача добраться в Кос менее чем за неделю, начинает казаться реальной.

В итоге же… все оказалось несколько сложнее. Прежде всего, оказалось, что у него неверное представление о числе способных к телепортации магов. Особенно тех, кто могли перемещаться на большие расстояния с пассажирами. Таких оказалось очень мало, и найти их можно было только в крупных городах. К тому же далеко не все из них любили путешествовать и зачастую имели очень ограниченный набор ориентиров. И наконец, технически его предложение было незаконным — пересечение границы без надлежащих формальностей — и некоторые маги просто отказывались, а другие заламывали огромные цены.

Но даже со всеми этими сложностями — он сумел успешно пересечь Алтазию. И столкнуться с другой проблемой, добравшись до Шиванского архипелага и стран Кслотика.

Он не знал местного языка.

Зориан владел тремя языками — обычным икосианским, на котором говорят по всей Алтазии, одним из диалектов Кхаски, используемым крестьянами Сирина, и древним «высоким икосианским», используемым учеными и дипломатами.

Даже среди магов мало кто владел древним наречием. Так что расспрашивать и договариваться приходилось на обычном икосианском — вполне нормально на территории Алтазии, но жуткая головная боль за ее пределами. И Шиванский архипелаг, и государства Кслотика когда-то входили в Империю — но хоть там и говорили на икосианском, диалект был столь чуждым, что Зориан едва понимал их. Да еще и во многих местах, как в Сирине, говорили на своих языках, зная лишь несколько слов на всеобщем — для общения и торговли с чужаками. В свое время Империя насадила повсюду свой язык — но не истребила местную речь.

В особенности — на архипелаге, где на каждом клятом острове говорили на своем языке.

Ему казалось, что хуже быть уже не может — еще как могло. Следуя на юг вдоль побережья Миасины, он прибыл в Кос, который никогда не покорялся икосианам — благодаря огромной пустыне (пусть и куда меньшей в древние времена) и горной цепи, разделяющей континент надвое. Как результат — здесь говорили на совершенно незнакомых Зориану языках.

В довершение всего, чем дальше он углублялся на юг, тем темнее становилась кожа местных жителей — и тем сильнее он выделялся в толпе. Его считали странным чужеземцем и неизменно встречали недоверием.

Сейчас он как раз был в одном из худших мест — единственное сообщество магов на сотни километров окрест… Они прекрасно об этом знали — и стремились выдоить его до последней монеты.

Ладно. Наверное, могло быть хуже.

Например, он мог бы все еще ходить на уроки. Вот это был бы настоящий кошмар.

Интересно, как там у оригинала сложилось с Акоджей. Надо будет вызнать подробности во время ежедневного доклада.