Посреди густых джунглей Коса красовался огромный круглый провал в земле, уходящий вниз сужающимся колодцем, до самой поверхности зеленоватой воды. Здесь было весьма красиво, но некому было оценить вид — местность кишела дрейками-хамелеонами.

Тот самый сенот, где в прошлом цикле они добыли сферу первого императора. Зак и Зориан стояли на краю обрыва, глядя на снующих внизу дрейков и обсуждая, как в этот раз добыть артефакт. Иногда мимо них пробегали группки ящеров, но маскировочные заклятья и ментальное воздействие Зориана делали свое дело.

— И как мы поступим? — спросил Зак. — Думаешь, сможешь провести нас туда незамеченными?

Зориан долгий миг смотрел в сенот, потом покачал головой. Дрейки внизу сбивались в группки от пяти и более, а в пещере со сферой обосновалась особенно многочисленная группа.

— Даже одному-двум непросто отвести взгляд, — с сожалением сказал он. — Эти их четыре независимых глаза слишком отличаются от людского восприятия мира. Я не смогу продолжительное время дурить большую группу.

Зак не удивился, похоже, уже свыкся с особенностями магии разума.

— Тогда просто раскидаем их и войдем? Зачем усложнять. Мы с ними справимся, я уверен.

— Я бы обошелся без драки с кучей ящериц, — ответил Зориан. — Как насчет такого варианта: ты немного отходишь от сенота и атакуешь их. Если судить по их прошлой реакции, они все выбегут, чтобы разобраться с тобой. И тогда я телепортируюсь в пещеру, заберу сферу и сразу назад. Даже если они оставят часть сторожить — с небольшим числом я справлюсь.

— А если при попытке забрать сферу ты вызовешь гидру? — нахмурился Зак. — Не обижайся, но твои боевые навыки…

— Я этой твари не ровня, я знаю, — кивнул Зориан. — Но мне и не нужно с ней сражаться. Достаточно выжить пару секунд, чтобы сплести заклятье телепортации. К тому же, подозреваю, что гидра не сможет выйти из карманного измерения в пещере. Она слишком большая. В прошлый раз она появилась из озера в глубине сенота, и в этот раз, думаю, будет так же.

— Но когда ты вынесешь сферу из пещеры, вокруг тебя будет полно открытого места, — заметил Зак.

Ух… черт. Об этом он не подумал.

— И даже если гидра не среагирует немедленно, ее присутствие превращает сферу в часовую бомбу. Монстр явно может выйти наружу, когда захочет. Что, если мы принесем артефакт в Сиории, а чудище решит прогуляться, пока мы спим или на что-то отвлеклись? Представь, что она может натворить. Если она не среагирует на взятие сферы, ее стоит намеренно выманить наружу, прежде, чем идти к людям.

Они все же приняли план Зориана, хотя исполнение оказалось несколько сложнее. Похоже, одного Зака было недостаточно, чтобы спровоцировать всех ящериц. Ведь он всего один, и даже его несусветная сила не особо бросается в глаза. Так что сперва против него вышли пятеро молодых дрейков. Разумеется, когда он с легкостью с ними расправился, весь сенот оживился… но недостаточно, чтобы атаковать единым порывом. Ящерицы чувствовали себя в безопасности, так что просто сбивались в кучи, ожидая, рискнет ли человек шагнуть на их территорию. К досаде Зориана, собирались они как раз вокруг нужной ему пещеры.

К счастью, когда Зак начал обстреливать логово артиллерийскими заклятьями, ящерицы поняли, что дальше тянуть нельзя. Они всем скопом рванулись к обидчику, оставив лишь горстку стражей. Зориан тут же телепортировался в пещеру, забрал сферу и был таков.

Миссия выполнена. Что касается гидры, она так и не появилась — ни когда он забирал сферу, ни пока они несколько часов ждали в джунглях. Зориан даже не знал, что об этом думать. С одной стороны, это значило, что им не нужно драться с огромным, телепортирующимся, благословленным богами чудовищем. С другой — Зак прав, это означало, что гидра может вылезти, когда не надо, и запороть весь цикл.

— Нам правда надо уже выяснить, как попадать в эту хреновину, — недовольно сказал Зак, крутя сферу в руках.

— Нельзя исключать вероятность, что это просто не предусмотрено, — заметил Зориан, задумчиво глядя на стеклянный шар. — Не так-то просто впечатать в предмет заклятье телепортации. Да, есть жезлы телепортации, настроенные на определенную точку, и есть платформы, завязанные друг на друга, но все, что сложнее, требует живого заклинателя. Возможно, прежние владельцы использовали специальное заклинание телепортации.

— Прелестно, — Зак подбросил шар в воздух, активируя его. Сфера замерцала и с негромким свистом словно провалилась сама в себя. Миг, и от нее осталось никаких следов. — Значит, нам придется либо искать это заклятье, либо разрабатывать с нуля. На это уйдут годы. Будто нам больше не на что время тратить…

Он призвал сферу, заставив ее вновь проявиться — и тут же снова развернул.

— Но если ты прав — это натуральная халтура, — продолжил Зак. — Кто, черт возьми, построит карманный дворец и не предусмотрит входа? Разве трудно размесить внутри платформу, или якорь возврата, или что-нибудь подобное? И, когда хозяин сферы командует, оно затягивает людей внутрь — или выбрасывает наружу. Это же возможно?

Он вновь призвал и вновь активировал сферу.

— Возможно, — согласился Зориан. — И вполне вероятно, что внутри сферы все это когда-то было. Но телепортационные платформы и якоря возврата требуют обслуживания. Они не пережили бы прошедшие века. Ну, или что-то внутри могло сломать их. Скажем, огромная взбесившаяся гидра…

— Об этом я не подумал, — поморщился Зак, призывая сферу. — Что-то нам…

Он вновь активировал артефакт, но в этот раз свист был куда громче. Прямо перед ними высилась гигантская разъяренная гидра.

Понятно, что следующие несколько минут прошли довольно… напряженно.

Чтобы справиться с монстром, потребовалось больше времени, чем они ожидали — но хотя бы не пришлось волноваться, что гидра убьет кого из людей Дэймена. Поначалу было тяжело, ведь тварь застала их врасплох — но когда они собрались и вырвались из зоны поражения, им просто оставалось держать дистанцию и бить гидру, пока та не сбежала в джунгли. На это ушло несколько часов, поскольку Зак снова вернул себе сферу, что очень не понравилось древнему стражу. Плюс Зориану был очень интересен ее распределенный разум, и он больше наблюдал, чем сражался.

Они не стали преследовать чудовище. Из сферы вышло — и ладно. Зато они обмозговали произошедшее и сочли, что гидра не просто так появилась лишь тогда, когда Зак развернул карманное измерение. Возможно, она просто не могла выйти, пока сфера в переносном режиме, и была вынуждена ждать. Что, в свою очередь, намекало, что в свернутую сферу невозможно попасть — и все их попытки со сферой в руках были тупиковым направлением.

Так или иначе, забрав сферу и избавившись от гидры, Зак и Зориан вернулись на свою базу в Косе — маленькое поселение аранеа, развернутое Посвященными вокруг местных врат Бакоры.

Зориан догадывался, что Посвященные встретят их куда гостеприимнее, если принести им ключ от Коса, но реальность превзошла самые смелые ожидания. Проверив код, аранеа чуть с ума не сошли. На то, чтобы убедить их в существовании петли, ушло чуть менее четырех дней, более чем вдвое быстрее обычного. Но симулякрума в Кос он все же послал — не хотел складывать все яйца в одну корзину, к тому же ему была нужна цепочка телепатических передатчиков до Коса.

И все же, действующее соглашение с Посвященными очень радовало. Добраться до Коса можно и другими путями, а вот для поисков Ключа в Блантирре аранеа совершенно необходимы. Там не было сколь-нибудь заметных человеческих поселений, и корабли туда почти не ходили. Между Алтазией и Блантирром не было такого удобного архипелага, позволяющего прыгать с острова на остров — телепортация тоже отпадала. Окрестные моря и побережья были дики и неукротимы, кишели монстрами и иными опасностями. Зориан обсуждал это с Дэйменом — теоретически до Блантирра возможно добраться за месяц… но и только. Целый цикл трудного пути ради пары-тройки дней собственно поисков.

К счастью, Блантирр буквально усыпан вратами Бакоры. Их тут было даже больше, чем в других местах, словно держава, строившая их, была именно с этого континента. Что любопытно, ведь, насколько известно, люди никогда здесь не жили. Ученые часто спорили об этом, но Зориана подобные вопросы не интересовали — главное, что сеть врат Бакоры — единственный способ вовремя попасть в Блантирр. Утраченная в Блантирре имперская реликвия беспокоила его значительно больше иных сложностей сбора Ключей. Теперь же, зная, что, имея код, теоретически может достичь далекого континента всего за четыре дня, он словно сбросил с плеч тяжелый груз. Может, у них даже все получится…

— Что насчет твоего брата? — внезапно спросил Зак. — Разве ты не передал ему записи из прошлого цикла? Он же наверняка записал, где искать сферу.

— Он записал, но я уже предупредил его, что сферу заберем мы, — сказал Зориан.

— Ха. Он, наверное, был счастлив, — слегка улыбнулся Зак.

— Да, это его не обрадовало, — кивнул Зориан. — Но и слишком он тоже не расстроился. Он знает, что без нас ему гидру не одолеть. На один только сбор наемников, чтобы отбить сферу у монстров, уйдет больше месяца. Но он взял с меня слово, что по выходу из петли мы уступим сферу ему.

— Наверное, это будет честно, — пожал плечами Зак. — В смысле, штука мне нравится, но он ее заслужил, к тому же, он твой брат. Но будешь должен.

— Буду должен? — поднял бровь Зориан. — Должен что?

— Другой карманный дворец, разумеется, — Зак помахал сферой. — Скоро ты будешь учиться на лучшего спеца по карманным измерениям, так? Какой-то там дворец не составит тебе труда.

Какой-то там, значит. О карманных измерениях было мало что известно, но Зориан подозревал, что древняя реликвия близка к пределу возможного. Известны более крупные скрытые миры, но их совсем мало.

— Поправка, — сухо сказал Зориан. — Мы будем учиться на лучших спецов по карманным измерениям. Неужто ты упустишь шанс научиться такому?

— Такое я никогда не упущу, — ухмыльнулся Зак. — Но делать вещи лучше удается тебе, я больше люблю их ломать. Плюс, мы уже решили, что ты мне должен. Я великодушно согласился, что сфера отойдет твоему брату. Взамен — с тебя другой карманный дворец.

— Мы поговорим позже, когда станет понятно, насколько это вообще возможно, — беспечно сказал Зориан. — Но одно могу сказать прямо сейчас — именно дворец ты не получишь.

— Чёёё? — заныл Зак. — Почему нет?

— Потому что карманные измерения не создают материю, — Зориан указал на сферу в руках Зака. — Если хочешь, чтобы внутри был участок — тебе нужно «украсть» его, заключив в карманное измерение. Так что хочешь карманный дворец — ну, его сначала придется построить. И, если забыть об астрономической стоимости работ — я просто не умею проектировать и строить дворцы.

— Ох, — сказал Зак. — Ну да, звучит логично.

— Но если тебя устроит выдолбленная со вкусом пещера или миленькая деревянная хижина… я определенно могу с этим помочь, — добавил Зориан. — Черт возьми, если хочешь излишеств — я даже стеклянные окна могу сделать!

Это спровоцировало долгий спор, какое здание может построить один маг, имея только природные материалы. Дискуссия вылилась в строительное соревнование, где оба путешественника во времени постарались создать из подручных материалов самое роскошное жилье.

Забреди сюда случайный путник несколько часов спустя — он был бы поражен усыпавшими окрестности башнями, зиккуратами и обычными домиками. Вот только это место было слишком глубоко в джунглях, и едва ли его найдут до конца цикла.

Но вот летучие мыши и другое зверье наверняка оценили новые жилищные условия.

Зак и Зориан висели в черной пустоте. Черная бездна простиралась во все стороны, единственное, на что стоило посмотреть, парило перед ними — отдаленно человекообразная фигура с неярко светящимися глазами. Страж Порога.

Они давненько не заглядывали сюда. Опасались слишком часто встречаться со Стражем, чтобы не запустить какой-нибудь защитный алгоритм — вдруг он выяснит, что в петле целых два контролера, и с этим надо что-то делать. Но сейчас, имея на руках один из Ключей, они естественно пришли к Вратам Государя, посмотреть, как они отреагируют.

— Добро пожаловать, Контролер, — привычно негромко и бесстрастно поприветствовал Страж. Сущность ничем не выдавала, что помнит их прошлый визит.

— У нас есть вопросы, — прямо заявил Зак.

— Я постараюсь на них ответить, — успокаивающе согласился Страж.

Они не стали сразу спрашивать о сфере. Сначала сверили число оставшихся циклов, просто на всякий случай. У них оставалось сорок два, как и должно было быть. Затем Зориан призвал заранее заготовленный список вопросов о Красном, механике петли и тому подобных вещах.

Естественно, они ничего не добились. Страж когда не знал, чем им помочь, когда прямо отказывался давать ответы, говоря, что их допуск недостаточен. Они предвидели это, но все равно было досадно. В любом случае, исчерпав заготовленные вопросы, они наконец перешли к цели их визита.

— Страж, можешь теперь рассказать больше о Ключах? — спросил Зориан.

— Для этого принесите мне Ключ на проверку, — ответил Страж.

— Да-да… Чтобы узнать о Ключе, нужно принести Ключ. Очень логично, — закатил глаза Зак. — Но мы здесь не за этим. Вопрос вот в чем: если мы принесем один Ключ, это что-нибудь даст? Мы сможем задать о нем вопросы?

— Имея лишь часть Ключа, вы можете спрашивать лишь об этой части, — заметил Страж.

— Это ладно, — отмахнулся Зак. — Мы принесли один, почему бы тебе не взглянуть?

— Я не вижу его, — тут же ответил Страж. — Вы уверены, что правильно подключили его к залу управления?

— Погоди, что-что мы должны были сделать? — изумился Зак.

Как выяснилось, просто иметь Ключ с собой было недостаточно. Страж не знал, что было у них с собой, и его это не интересовало. Подключить Ключ к Вратам Государя предстояло самим Заку и Зориану.

И как это сделать? Страж был привычно бесполезен. Потребовалось два часа изматывающих поисков, чтобы понять, что нужно использовать маркер как своеобразную связь, одновременно подключившись к сфере и к Вратам. Лишь тогда Страж опознал реликвию.

— Это действительно часть Ключа, — подтвердил Страж.

— Наконец-то, — фыркнул Зак. — И что это нам дает?

— Само по себе — ничего, — ответил Страж. — Чтобы повысить уровень допуска, нужны все пять частей Ключа. Однако, как вы и хотели, вы можете задавать вопросы, касающиеся этой части. Но не забывайте, что я ничего не знаю о повседневном назначении предмета. Только его взаимосвязь с временной петлей.

— То есть если мы спросим про запечатанное в сфере карманное измерение… — начал Зориан.

— Я не смогу вам помочь, — закончил за него Страж. — Я даже не знал, что внутри Ключа запечатано карманное измерение, пока вы не сказали.

Повисло короткое молчание, Зак и Зориан хмуро переглянулись. Этого следовало ожидать, еще в прошлый раз было понятно, что Страж воспринимает мир иначе и часто попросту игнорирует не относящееся к его назначению. И все равно — разочаровывает.

— Ну ладно, — наконец сказал Зак. — Так что ты можешь рассказать о сфере? Какова ее роль в петле?

— Она содержит банк памяти, в котором Контролер может сортировать и хранить важные воспоминания из цикла в цикл, — сказал Страж.

Серьезно? Зак и Зориан обменялись изумленными взглядами. Такого они не ожидали.

— Банк памяти… — медленно повторил Зориан.

— Да, — подтвердил Страж. — Должным образом сосредоточившись на Ключе, вы можете ощутить в нем пустое пространство. Просто вызовите в уме нужные воспоминания и толкните их внутрь. Внутри они будут храниться неограниченно долго и будут всегда доступны для просмотра, пока вы не решите их удалить. Помните, что эта функция действует только внутри петли — с вашим выходом эта реальность схлопнется, и сохраненные воспоминания тоже будут уничтожены. Не забудьте перед выходом освежить в памяти все важные детали.

Путешественники молчали, осмысливая услышанное.

— Полагаю, теперь мы знаем, что это за таинственная пустота внутри сферы, — наконец сказал Зориан.

— Угу, — рассеянно согласился задумавшийся Зак. Глубоко вдохнул и снова повернулся к Зориану. — Звучит очень удобно.

— Да, — согласился Зориан. Для него эта функция была не столь важна, учитывая способность создавать пакеты памяти, но для обычных контролеров сфера была бы бесценна. Почти как передающиеся между циклами записи, только лучше. — Страж, есть ли предел объема банка?

— Предел есть у всего, — ответил Страж. — Но очень маловероятно, что вы сумеете его достичь. Даже научись вы сохранять всю свою память, и делай это каждый цикл, вы даже не приблизитесь к максимальному объему хранилища.

Хорошая новость. Наводит на интересные мысли… Ведь сумей он слить все хранящиеся в памяти записи в сферу, он сможет из цикла в цикл нанимать любое число экспертов.

— Как думаешь, другие имперские реликвии тоже несут какую-то функцию? — спросил он Зака.

— Вероятно, — согласился Зак. — Эй, Страж! Что насчет других Ключей? Есть ли у них относящиеся к петле свойства?

— Чтобы выяснить это, принесите эти части Ключа мне для проверки.

Зориан весело фыркнул.

— Ну да, наверное, тупой вопрос, — Зак цокнул языком. — Но, думаю, они все имеют дополнительную функцию. С чего бы сфере отличаться от остальных частей? Теперь мне еще сильнее хочется собрать их все…

— Неудивительно, что мы не нашли способа накладывать временные маркеры и исключать других из петли, — подумав, сказал Зориан. — Несомненно, эти способности тоже завязаны на имперские реликвии. Вероятно, корона, что носит Кватач-Ичл, и кинжал, хранящийся в сокровищнице Эльдемара.

Зак ненадолго задумался.

— Возможно, ты прав, — наконец сказал он. — Какой, думаешь, что дает?

— Ну, по ассоциации, полагаю, что кинжал удаляет людей из петли, — сказал Зориан. — И на роль раздачи временных маркеров остается корона.

— Хм. В этом есть смысл, если предположить, что временные маркеры подчинены основному, — стал вслух рассуждать Зак. — Значит, основной маркер — правитель, а правителю нужна корона.

Страж хранил молчание, ничем не показывая, что вообще слушает. Жалко. Зориан надеялся, что он как-то среагирует и тем подскажет, близки ли они к истине. Интересно, как все-таки эта штука работает. Выглядит, как безмозглый автомат, но некоторые реакции настолько естественны, что Страж кажется живым.

— Страж, ты запомнишь, что мы уже приносили этот Ключ, или для повышения допуска нужны все пять одновременно? — спросил Зориан.

— Для повышения допуска Ключ должен быть полным, — ответил Страж.

— Проклятье, — буркнул Зак.

— Мы это предполагали, — вздохнул Зориан.

Еще час они донимали Стража вопросами о банке памяти — но не узнали ничего критически важного, так что в итоге разорвали контакт с Вратами Государя.

В отличие от прошлого визита, в этот раз они приготовились куда лучше, и их тела ничуть не пострадали. Напротив, исследователи даже без магии разума оставили их в покое. Причиной послужили более грозные поддельные документы — и два массивных телохранителя, присматривавшие за телами парней, пока те общались со Стражем. Телохранителями, понятное дело, были просто натурально выглядящие големы, созданные Зорианом для этого визита. Для големов они были не особо хороши, зато на первый взгляд казались людьми, а остальное не имело значения. Им было нужно всего лишь молча сопровождать их с мрачным и угрожающим видом.

Их дела здесь еще не были закончены — они пришли не только пообщаться со Стражем, но и воспользоваться Черным Залом.

Правда, в этом их постигла неудача — не следовало проносить в Зал сферу первого императора.

Идея была притягательна. Если они смогут пронести в зону ускоренного времени карманный дворец — все проблемы с теснотой останутся в прошлом. Они смогут пронести в сфере все, что нужно — даже людей. Главный недостаток Черных Залов будет преодолен. Конечно, они пока не знали, как входить-выходить в сферу, но оба были уверены, что рано или поздно выяснят этот секрет. Сейчас же просто взяли реликвию с собой, посмотреть, что случится.

Ну да, случилось — Черный Зал просто отрубился сразу после запуска.

После часа анализа и напряженных дискуссий с нервничающими исследователями, парни выяснили, что затраты маны при запуске зависят от объема ускоряемого пространства. Протащив внутрь объем целого дворца, пусть и в свернутом состоянии, они многократно превысили доступный объем энергии. Вся лаборатория не была рассчитана на такие нагрузки — мгновенно исчерпав имеющуюся ману, Зал просто отключился. Исследователи, хоть и все еще робели перед их бумагами, устроили им суровый разнос за несогласованную попытку.

А, и еще они были весьма заинтересованы в изучении самой сферы. Зориан даже подумывал дать им ее, чтобы узнать, что сможет выяснить группа столь энергичных ученых, но пока отказал. Нужно все очень тщательно подготовить, иначе они просто подарят реликвию Эльдемару и опять спровоцируют общенациональный розыск.

— Интересно, действует ли это в отношении самой петли, — задумчиво сказал Зак по выходу из лаборатории. — Если мы создадим свое карманное измерение, то разве мы не увеличим ускоряемый объем, перегружая систему?

— Возможно, — сказал Зориан. — Но реальность петли огромна. Даже если мы увеличим объем своим карманным измерением, увеличение нагрузки будет ничтожным. Проблема Черного Зала в том, что он крошечный. Пространство внутри сферы во много раз превышает объем Зала. Пронеся туда сферу, мы словно пытались погрузить слона в одноместную лодку. Неважно, как хитро мы будем его туда заводить — он весит столько, что неизбежно все потопит. Боюсь, наша идея накрылась.

— Жаль, — сказал Зак. — Хотя — сфера прекрасно изолирует свое внутреннее пространство от остального мира. Как Черный Зал, только еще лучше. Что, если нам просто махнуть рукой на Зал и настроить лабораторию на ускорение времени внутри самой сферы? Я знаю, что объем внутри намного больше, но, может, расход будет меньше из-за лучшей пространственной изоляции? И даже если эффект будет слабее, я предпочту полмесяца во дворце месяцу в крошечной комнатушке…

— Мысль интересная, — признал Зориан. — Но для эксперимента такого размаха нам понадобится добровольное сотрудничество всей лаборатории. Самим нам ни за что не справиться, тем более, не в сверхсекретной лаборатории эльдемарского правительства.

Зориан сделал мысленную пометку вернуться к этой мысли позже. Пусть сейчас она едва ли выполнима, им потребуется все преимущество, которого удастся добиться.

Одним непримечательным воскресным утром Зориан, проснувшись, обнаружил, что дом Имайи осаждают.

Ну, не буквально осаждают, но впечатляющая толпа у крыльца надежно перекрыла выход. Зориан даже растерялся — как будто ничего из того, что он делал, не должно было дать такой эффект.

Он присоединился к уже проснувшимся жильцам, настороженно глядящим на толпу из окон. Толпа была разношерстна — от любопытствующих соседей до целителей, магов, вербовщиков гильдий, журналистов…

— Могу я узнать, что происходит? — спросил он у нервно заламывающей руки Имайи.

— Это моя вина, — смущенно сказал Каэл. — Прошу прощения.

— То есть — твоя вина? — поинтересовался Зориан. — Что ты сделал?

— Ну, ты же знаешь, что я работаю над улучшением медикаментов? И что я привлекал к своей работе других алхимиков и целителей? Вот и результаты моей работы оказались… довольно впечатляющими. Достаточно впечатляющими, чтобы поднять шумиху. Особенно когда их представляет кто-то столь молодой, за кем не стоит серьезная сила, — Каэл неуверенно поежился, и Кана, напуганная гнетущей атмосферой, плотнее прижалась к нему. — Мне очень жаль. Я не смог этого предвидеть.

Зориан покачал головой. Он не сердился на парня — тут была и его вина, раз он не присматривал за работой морлока и вниманием, которое она привлекает. К тому же, для него толпа у крыльца была лишь мелким неудобством — он мог свободно телепортироваться.

— Сначала они вели себя куда агрессивнее, пытались войти в дом, — сказала Имайя. — Но эти твои обереги не пустили их, и они слегка успокоились. Зато из-за оберегов пришли другие. Я не уверена, но кажется, люди из Гильдии Магов хотят с тобой поговорить…

И только тогда Зориан сообразил, что вообще-то для наложения столь мощных защитных чар в городской черте нужно разрешение Гильдии. Которого у него не было. Последнее время он так часто устанавливал обереги, не задумываясь о юридической стороне вопроса, что просто отвык делать это по правилам.

Ладно, возможно, это уже не мелкое неудобство…

В горах юга Алтазии была довольно известная система пещер, изрывшая древний вулкан. Сам вулкан вот уже столетие не был активен, но в пещерах по-прежнему были обширные полости и коридоры, по которым текла не остывающая лава. В этом богатом магией краю, тесно связанном с огнем, обитало множество огненных элементалей.

И к одному из них — Отцу Пекла, старшему огненному элементалю, сегодня и пришли Зак с Зорианом.

Отец Пекла не был старейшим из местных элементалей, но определенно самым терпимым по отношению к людям. Остальные жили глубоко в лавовых полях в пещерах вулкана — даже просто добраться до них уже будет подвигом, учитывая испепеляющий жар и проникающие повсюду ядовитые испарения, а уж уговорить капризного огненного духа выслушать тебя — практически безнадежная затея. Так что — Отец Пекла.

Они встретили старшего элементаля в широкой, просторной пещере черного базальта. Из трещин в полу и стенах бил пар и ядовитый газ, но воздух был пригоден для дыхания благодаря очищающим заклятьям. Что же до температуры… Ну, было жарко, но не слишком. Несколько часов можно вытерпеть.

Главной заботой путешественников было не убить и не покалечить никого из «детей» Отца Пекла.

Старший элементаль походил на исполинского геккона из остывающей лавы. Весь черный, с дышащими внутренним огнем трещинами на коже, равномерно затухающими и разгорающимися. Большие глаза с вертикальным зрачком горели желтым огнем. Вокруг него толпились меньшие ящерицы, похожие на его уменьшенную копию — но, присмотревшись, можно было понять, что это не элементали. Это живые существа.

Черные гекконы, судя по всему, были обычными ящерицами, пока Отец Пекла не вдохнул в них частичку своего духа, заставив сильно прибавить в размерах и овладеть мощной магией огня. Старший элементаль искренне любил своих питомцев, вплоть до того, что придал и себе сходный облик. Поговаривали, что он пытался сделать из них полноценных разумных существ. Отец Пекла не терпел, когда его «детей» обижали, немедленно атакуя обидчика — и звал на помощь остальных элементалей, если не справлялся сам.

Проблема в том, что его «детки» порой нападали первыми, вынуждая людей защищаться… но старшему духу это было безразлично. Он всегда был на стороне своих детей.

— Добро пожаловать, гости, — сказал Отец Пекла гулким, глубоким голосом. — Подходите, подходите. Прошу, не обращайте внимания на моих детей — они порою чересчур активны, но не желают зла.

— Гостеприимство Отца Пекла широко известно, — вежливо сказал Зак. — Надеемся, эти двое гостей будут его достойны. Пожалуйста, примите наши дары.

Они направили к духу парящий силовой диск, несущий небольшой базальтовый сундучок, остановив конструкт на уважительном расстоянии. Крышка откинулась, явив россыпь редких минералов, по слухам, ценимых огненными элементалями.

— Ну что вы, не стоило, не стоило, — длинный, ярко-желтый язык духа-ящера выстрелил изо рта, облизнув глаза. — Но было бы невежливо отвергнуть дар. Что, вы сказали, привело вас ко мне?

— Ну… — начал Зориан. — Мы хотели бы поинтересоваться, не слышали ли вы о местах, где могут быть заточены первозданные…

Дом Летова был довольно влиятелен в Фалкринее. Молодой Дом, достигший своего положения благодаря рецептам неких уникальных зелий, не имевших аналогов, но его будущее выглядело многообещающе. Их алхимический бизнес процветал, питая их репутацию и влияние как в Фалкринее, так и за рубежом.

Разумеется, они берегли свои алхимические секреты пуще зеницы ока. Значительная доля доходов расходовалась на охрану, прекрасно сознавая, что попади их рецепты в руки конкурентам — и о блестящем будущем можно будет забыть.

Сегодня Зак и Зориан пытались проникнуть в алхимический репозиторий Дома. И даже не за рецептами — хотя Зориан и не отказался бы взглянуть на них, если все получится — их вело любопытство. Они пришли испытать себя против изощренной системы защиты.

Проблема была проста. Им нужен императорский кинжал, хранящийся в королевской сокровищнице Эльдемара. Увы, королевский дворец был им пока не по зубам — элементарно не хватало опыта. Вот Зориан и предложил обкрадывать «меньшие» Дома, постепенно наращивая уровень сложности и накапливая опыт, пока не сумеют взять королевскую сокровищницу.

Они уже пытались вскрывать богатые особняки, когда успешно, когда нет. Дом Летова — их сложнейшая на текущий момент цель.

— Знаешь, — сказал Зак перед самым началом. — Меня неизменно забавляет, что ты артачишься влезать людям в головы, но без малейших колебаний потрошишь их сейфы.

— Это не одно и то же, — возразил Зориан.

— Я знаю, — согласился напарник. — И не пойми превратно, на самом деле я чувствую себя куда спокойнее, раз у тебя есть принципы в использовании магии разума. Но — меня это все равно забавляет.

— Но тебя, похоже, кража тоже ничуть не смущает, — отметил Зориан.

— Не, когда я был один, занимался этим постоянно, — отмахнулся Зак. — Только не скрытно, а с огнем и грохотом, продавливая обереги. Надо будет как-нибудь повторить. Это улёт. Тебе понравится.

Зориан фыркнул.

— Что-то сомневаюсь, — возразил он. — Хотя, возможно, ты в чем-то прав. Почему-то я куда спокойнее краду чужие записи, исследовательскую документацию и тому подобное — но не мысли и память. Магия разума… доступна в любой момент. Она проста, удобна, и… не думаю, что я достаточно хороший человек, чтобы противостоять искушению, если привыкну пользоваться ей свободно. А кража со взломом — это нервы, это стресс, это усилия по подготовке. Не думаю, что когда-либо привыкну к этому.

— Хмм, — протянул Зак. — Я не был бы так уверен. Практически все приедается, вопрос лишь в числе повторений. Но ты прав, подобный налет — не то, что делаешь по секундной прихоти. Ладно. Мы пришли за рецептами, не за философскими беседами. Мы когда-нибудь начнем?

— Уже, — отозвался Зориан. — Пойдём.

С тех пор, как они нашли сферу первого императора, минуло уже девять циклов. Напарники оттачивали навыки, искали специалистов и пробирались в охраняемые дома за опытом и секретами. Они широко расширили исследовательские программы, сохраняя промежуточные итоги в банке памяти, и изыскали новые источники дохода, чтобы все это оплачивать. Судомира допрашивали несколько раз, выжав из него всю информацию о вторжении и магии душ. Они обошли всех друзей и коллег Дэймена, сужая область поиска Ключа, затерянного в пустыне Кслотика. Они усердно трудились, постигая принцип действия ибасанских врат, и пытались оптимизировать работу с вратами Бакоры.

Не так давно они все же сумели войти в сферу. Для этого пришлось разработать специализированное заклятье, на что ушло несколько циклов — из-за сложности работы с карманным измерением и, соответственно, сложности поиска специалистов и сведений. Войдя, они обнаружили внутри телепортационную платформу в качестве встроенного входа — но без должного ухода она давно вышла из строя. Починив платформу, они больше не нуждались в заклятье — но лишь до конца цикла. В итоге Зак и Зориан перестали чинить платформу и просто пользовались заклинанием. Оно все равно было удобнее, позволяя входить и выходить в любом месте.

Что же до содержимого сферы… ну, к разочарованию Зака, они не нашли там других гидр. Зато там было полно опасных зверей и растений, так что расслабляться не приходилось. Они так же нашли огромное количество зелий, магического снаряжения, тайных гримуаров и ценных материалов… И практически все это безнадежно испортилось, сгнило, сломалось или устарело. Они не оставляли надежд и продолжали рыться в этих грудах хлама в поисках чего-нибудь действительно стоящего.

К счастью, повсеместное запустение коснулось и защитной схемы дворца. Очевидно, в прошлом здание было защищено впечатляющими оберегами и просто нереальным количеством ловушек (серьезно? катящиеся по коридорам гигантские каменные шары?), но большая их часть не выдержала проверки временем.

Зориан сидел на траве посреди укромной поляны. Неподалеку симулякрум возился с магической винтовкой, неустанно оптимизируя схему и время от времени проверяя прототипы на далекой скале. Зориан не хотел ему мешать, но сделал пометку в памяти, наложить на готовое изделие мощные приглушающие чары — эти штуковины оказались болезненно громкими. Хотя, учитывая размеры последних образцов, этого следовало ожидать. Проклятье, он заказывал симулякруму улучшить винтовку, а не разработать персональную пушку!

Сам Зориан управлял группой големов, сражавшихся против Зака, Аланика, Ксвима и Тайвен. Его противники сильно сдерживались, иначе големы давно были бы уничтожены, но это не страшно. Сегодня речь шла не о его мастерстве строителя големов, а о поиске оптимальной тактики для его боевых кукол.

Он воспользовался короткой паузой в схватке, чтобы проверить, как там его симулякрум в Косе. Ему больше не требовалась длинная цепь телепатических ретрансляторов — знания магии душ, полученные от Судомира, позволили ему разработать способ связи через их общую душу. Симулякрум как раз договаривался с Дэйменом о какой-то сделке, так что Зориан оставил его в покое.

Наконец тренировочный бой завершился, и остальные четверо присоединились к Зориану — отдохнуть и расслабиться на траве.

Ну, то есть собирались расслабиться, пока его симулякрум не выстрелил снова, заставив всех вздрогнуть от оглушительного грохота.

— О боги, Зориан, — пожаловалась Тайвен. — Эта штука, которую делает твой двойник, уже больше походит на осадную пушку — и ты все еще недоволен? Зачем, скажи на милость, тебе такое оружие?

Зориан улыбнулся.

— Мы собираемся убить гигантского паука, — ответил он. — А потом соберем, что от него останется, и навестим одну несносную старуху…