Туннель, через который шли Зак и Зориан, был странным.

Не сказать, что в этом глубоком подземелье был недостаток странностей, но эти туннели были достаточно заметными, а это заставило Зориана беспокоиться. Они были покрыты каким-то видом темного мха, сформировавшего толстый слой растительности на стенах, полу и даже потолке. Их ноги тонули в темной массе с каждым шагом, замедляя их. Сам по себе мох был безобиден, но кто знал, что он мог скрывать.

Зак и Зориан были довольно опытными и находчивыми, и такая незначительная вещь не могла их остановить. Они продвигались осторожно, светящиеся сферы следовали за ними, освещая путь. Некоторые отделы Подземелья были подсвечены пылающими кристальными формированиями и другими источниками, но в этих туннелях было темно, будто ночью. Даже если среди камней находились пылающие кристаллы, их, видимо, перекрывал мох.

— Поверить не могу, что нас до сих пор никто не атаковал, – внезапно сказал Зак, остановившись посреди туннеля. Он надавил рукой на покрытую мхом стену, и та утонула в губчатой растительности. – Слой мха довольно глубок. Тут с легкостью могли бы спрятаться хищники, но мы тут уже час, а никакой опасности так и не появилось. Только крошечные жуки, питающиеся мхом.

— Скорее всего это значит, что есть хищник покрупнее, отпугивающий остальных, – предположил Зориан.

— Но тогда где они? Из-за мха наши шаги становятся тише, но они бы все равно узнали бы о нас. За нами следует целое световое шоу. А ты же знаешь, как многие местные чудища чувствительны к свету.

Зориан нахмурился. Это одна из многих вещей, которые они заметили во время своего похода – на такой глубине, почти все было чувствительно к любым источникам света, значит любой, кто полагался на освещение пути, выставлял себя на показ всем тварям вокруг. Если бы они могли ориентироваться в темноте, то, скорее всего, имели бы меньше шансов нарваться на недоброжелателей.

Хотя путешествие по этому огромному лабиринту смерти в полной темноте несколько недель не оказывало сильного воздействия на его психику. Стресс все-таки начал настигать его.

— Это была очень плохая идея, – не удержался Зориан.

— Нет, это была отличная идея, – сказал Зак, ухмыляясь. Как он мог сохранять хорошее настроение в такой ситуации? – Когда мы бы смогли сделать это вне петли? Спускаться настолько глубоко в Подземелье было бы чистым безумием. Никто бы из нас этого бы не сделал. Просто представь, что мы сможем там найти! Такой шанс выпадает лишь раз в жизни!

Зориан заметил маленького жука, неуклюже летящего на него. Он немедленно схватил жука, прежде чем тот смог столкнуться с ним, и осмотрел его, пока он бился в его руке. Они уже подтвердили, что живущие во мху жуки были безвредны, поэтому он не сильно беспокоился об обращении с ним. Он носил защитные перчатки, впрочем, как и Зак.

Этот «жук» только смутно напоминал таковых, у него было только четыре лапы и нечто похожее на гигантский фасеточный глаз на спине. Передние лапы заканчивались чем-то, пугающе напоминающее маленькие человеческие руки, а его панцирь был покрыт бледно-беловатыми отметками, которые передвигались, словно они были живыми.

Он быстро выкинул маленького монстра. Хоть они и безвредны, но тревожные.

— Хорошо, – сказал он Заку. Его друг по путешествиям во времени был прав. Тревога и стресс постепенно настигали его, но он не мог отрицать, что разделяет жгучее любопытство Зака о том, что они могли найти там внизу. – Спустимся поглубже.

— В глубь, – кивая ответил Зак. – Пока не умрем или не дойдем до конца.

Первое, по мнению Зориана, было вероятнее чем второе. На протяжении веков никому ещё не удавалось достичь дна подземелья, даже самым невероятным и талантливым людям. Хотя у них есть временная петля, Зориан не считал, что они смогут зайти далеко.

Но он промолчал. Вместо этого, они с Заком продолжили путешествие через покрытый мхом туннель в поисках повелителя этого места. Конечно, было бы хорошо, если бы им удалось пересечь его, никого не потревожив. Их целью было зайти как можно глубже, а не сражаться с могучими обитателями Подземелья.

Зона с мхом была большой и включала в себя много похожих друг на друга туннелей, которые пересекались в разных местах. Они пару раз уже терялись, но в конце концов Зориан смог построить примерную карту этого места у себя в голове и понял, что в туннелях была закономерность – все они плавно изгибались в определенном направлении, хотя, если смотреть невооруженным взглядом, они будут удивительно ровными, и казалось, состояли из множества пересекающихся спиралей, которые постепенно закручивались к точке в центре

Это заняло некоторое время, но через несколько часов они, наконец, достигли места, где спирали сходились и выходили в огромную каменную камеру.

Это место было потрясающим. Огромное пустое пространство впереди было больше чем любое, с которым они сталкивались за время спуска, и также было хорошо освещено странной конструкцией в центре, позволяющей Заку и Зориану с легкостью изучить всю камеру с места, где они вошли в неё. Оно было в форме сферы, но с грубыми каменными стенами, которые придавали ей природный вид. Здесь не было мха – он внезапно пропал на стыке туннеля и камеры. В огромной камере не было мха, даже на маленьких участках возле входа. Все стены были усеяны огромным количеством круглыми отверстиями одинаковых размеров. Как мог Зориан догадаться, все эти тоннели из мха вели в это место.

Конечно, самая удивительная вещь в этом месте стояла в центре. Крупные лентообразные секции парили на камне в невесомости, закручиваясь по спирали к мягко светящейся голубой сферы в центре. Вместе ленты образовывали странную сферу из спутанного камня, которая светилась изнутри.

Большая сфера из спутанных каменных лент сразу же заворожила Зориана, когда он глянул на неё. Пусть Зориан и пытался сфокусироваться на структуре и деталях её конструкции, его глаза начинали слезиться, а зрение затуманиваться, заставляя отвести взгляд. То, как спирали пересекались, не имело смысла, и Зориан был уверен, что вся эта штука была геометрически невозможна.

Какой-то вид пространственной магии? Он не мог представить, что это могло быть чем-то иным. Возможно, ему следует…

Выйти из ступора ему помог Зак, грубо схватив за плечо и встряхнув. Он косо посмотрел на Зака, но вскоре заметил, что Зак мрачно смотрел ему в след.

Зориан тут же повернулся, чтобы узнать, что сделало Зака таким серьёзным, и увидел самого себя, смотрящего на большое змеевидное существо, парящее перед ним.

Оно было почти в три раза длиннее Зориана, высоким и бледно-белым, покрытым переливающимися чешуйками. Без глаз, или даже чего-то похожего на голову – вместо этого его тело заканчивалось замысловатым костяным образованием, словно костяная роза. Позади костяной розы существо раскинуло четыре равноудаленные руки, напоминающие человеческие. И руки, и пальцы имели слишком много постоянно дергающихся суставов.

Не смотря на его странную внешность, Зориан не чувствовал страха. За последнюю неделю или около того он повидал огромное количество странных тварей, и этот был в низу списка. Многие обитатели глубоких подземелий имели змеевидную форму, скорее всего, потому что с ней было легче передвигаться по узким туннелям, так что это просто ещё одна Непонятная Змеевидная Хрень в его списке.

Необычным было то, что она только наблюдала за ними, не пытаясь напасть.

Напряженное противостояние взглядов продолжилось, руки существа непрерывно двигались. Зориан подумал, что оно хотело что-то сказать, но, если так, то он даже не представлял, что именно. Он не мог прочитать его мысли. Он уже понял, что это была пустая трата времени. Попытка прочитать мысли обитателей подземелья обычно не была опасной, но и толком он ничего не мог понять, и у них было абсурдно высокая сопротивляемость магии. А у некоторых, как, например, у существа перед ним, было сложно даже обнаружить сознание. Бессмысленная трата маны.

Зак и Зориан отступили. Существо медленно плыло вперед, сохраняя дистанцию, все также не нападая.

Зориан нахмурился. Он не хотел вступать в бессмысленную битву, но и не хотел верит, что существо перед ним безвредно. Некоторые обитатели оставляли их в покое, пропуская их, но некоторые полностью игнорировали их. Этот же был в них заинтересован. Все, что Зориан знал о глубоком подземелье, говорило о том, что это не к добру.

— Мне это не нравится. Предлагаю напасть первыми, – сказал Зак.

Зориан уже было согласился, как вдалеке прозвучала серия громких, высокочастотных звуков. Они напомнили Зориану гудок поезда. Существо в явном ужасе отпрянуло назад и тут же бросилось в ближайший туннель, исчезнув в темноте.

Зак и Зориан ничего не сказали. Они даже не переглянулись. Они пустились в бегство, забегая в тот же туннель, что и четырехрукое розоголовое змеевидное существо. Свист становился громче и громче, а это значит, что, чем бы оно ни было, оно их стремительно нагоняло. Никто из них не хотел встретиться с тем, что могло с такой легкостью обращать в бегство других монстров.

К счастью, кто бы не издавал свист, не последовал за ними в покрытый мхом туннель.

***

Спустя несколько часов, Зак и Зориан смогли найти выход из мохового туннеля. Они не пересекались со змеевидной хренью, которая бежала вместе с ними – она летела быстрее, чем они бежали, и, скорее всего, где-то в этом моховом лабиринте свернула в иную от них сторону.

В любом случае, они решили в будущем избегать эту зону и обходить её стороной. Странная пещера в центре была обворожительной, но они не были готовы к ней. Их нынешней целью было посмотреть, насколько далеко они могли бы зайти и приметить что-нибудь интересные по пути. Они не хотели задерживаться надолго в одном месте. Они отметили это место на карте и пошли дальше.

К сожалению, их путешествие к глубине внезапно стало намного сложнее из-за причины, которую они учитывали – из-за воды. Почти все дороги впереди них были частично или полностью затоплены, и любая попытка найти другой вход на нижние уровни приводила к ещё более затопленным пещерам.

Пусть магия и позволяла им некоторое время пробыть под водой, они оба согласились, что это была плохая идея. Отбиваться от тварей из подземелья уже было не легко, а пытаться сделать это в воде, все равно, что умолять их съесть себя. Зак и Зориан не переживали о смерти в этом месте, но не было нужды с этим спешить.

Прямо сейчас они отдыхали на самодельной платформе, которую они привязали к потолку одной из больших пещер. У них было хорошая позиция, чтобы заметить приближающуюся угрозу, хотя до них могли добраться не все твари этого подземелья. Многие, конечно, могли летать или карабкаться, но не все.

— Как у нас с едой? – спросил Зориан, прежде чем взять немного из их сухого пайка, который они взяли с собой в дорогу. На вкус он был ужасен, но есть то, что они нашли здесь, было безрассудно, а самое вкусное они уже съели.

— Мы взяли много, много ящиков перед тем как спуститься, – ответил Зак, крутя знакомый стеклянный шар в своей левой руке. – Думаю нам не о чем беспокоиться. Жаль, что мы взяли кучу однообразного дерьма, вместо нормальной еды.

‘Это все твоя вина’ – подумал Зориан, пережевывая свой обед. Другому путешественнику во времени пришла идея внезапно, заставляя их быстро собраться без тщательного исследования ситуации. Было удивительно, что все шло более-менее нормально, учитывая все обстоятельства.

Зориан положил маленькую пирамиду из стекла и золота на платформу, на которой они отдыхали, и наложил иллюзионное заклинание. Трехмерное изображение пути, по которому они прошли, чтобы попасть сюда, появилось в воздухе в виде полупрозрачной фигуры из света.

Из-за того, что они долгое время искали путь вниз, карта была вертикальной и узкой, словно шаткий и неправильный цилиндр. В некоторых местах, по типу лабиринта из мха, или той жуткой пещеры полной костей, она расширялась по горизонтали, потому что исследование местности и поиск пути вниз занимали времени, но самой большой исследованной зоной была нижняя. Они были тут уже долгое время, пытаясь найти путь, который не был бы затоплен.

— Может перестанем идти по спирали и просто выберем случайный путь? – Спросил Зориан. – Очевидно, что мы в тупике.

— Ты хочешь пойти прямо в случайном направлении, пока мы не уйдем из этого места настолько далеко, насколько это возможно? – Спросил Зак, почесав подбородок. Зориан кивнул. – Ага, звучит неплохо. Если найдем путь вниз, скорее всего, найдем и подземную речку или что-то типа того.

— Должна же быть причина, почему каждый туннель вниз затоплен, - сказал Зориан, соглашаясь с его выводом.

— Это просто ужас, - вздохнул Зак, подкинув в воздух стеклянный шар одной рукой, а другой поймав. Он повторил это несколько раз. – Было же все так хорошо, а теперь это! Думаю, нечего жаловаться на первую попытку, у нас ведь нет цели.

Первая попытка… и правда, хоть Зориан был слишком нервным и напряженным из-за этого места, он согласился, что в будущем всё будет иначе. Он не считал, что это место вообще будет полезным, чтобы выйти из петли – это была главная причина, из-за которой Зак затянул его сюда – но это определенно было захватывающе и смена темпа пошла на пользу.

Он надеялся, что в будущем они смогут убедить большее количество людей присоединиться к ним в это путешествие. Только если бы у него был кто-то, с кем можно поговорить, кроме Зака

Размышления Зориана прервал шум с низа пещеры. Зак и Зориана мгновенно отложили все дела и наклонились к краю платформы, чтобы посмотреть. В пещере было тускло, ее пол усеивали большие скальные образования, но у них был обзор с высоты птичьего полета, а их зрение было магически усилено зельями, чтобы справиться с плохим освещением этого места.

Два существа, похоже, что-то не поделили. Они не смотрели наверх, не замечая Зака и Зориана, они стояли лицом друг к другу и обменивались рычанием и шипением.

Первое существо было бледно-желтым, с очень большой головой, но без глаз. Его нижняя часть смесью ног и щупалец, соединенных таким образом, что сосчитать их было не просто. Его кожа была глянцевой и скользкой, и когда оно открыло свою огромную пасть, обнажились два ряда хищных треугольных зубов.

Второй выглядел словно большая собака с птичьей головой. Относительно обычное четвероногое существо со знаком строением тела. Однако, тело было полупрозрачно и напоминало желе, так как его кости и органы можно было легко заметить сквозь кожу. Его шипение было громким, оно время от времени выстреливая своим длинным, тонким, ярко красным языком в желтого зверя со щупальцами.

Зориан устанавливал звуковой барьер вокруг платформы, но он бы не удивился, узнай, что он был полностью или частично бесполезен. Подземные твари, особенно на этой глубине, имели странные чувства и способности. Эти твари были такими редкими, что даже не имели имен.

Наконец, желтое существо со щупальцами, казалось, утомилось. Оно сделало первый шаг, с молниеносной скоростью выпуская несколько своих щупалец на желейную собаку.

Хотя монстры были довольно далеко друг от друга, и щупальца не смогли бы добраться до желейной собаки, белые призрачные хлысты магической силы удлинили щупальца и преодолели расстояние между тварями в мгновение ока. Они целились на собаку, которая пыталась отпрыгнуть, но вовремя не среагировала.

Однако, пусть ей и не удалось избежать хлыстов, это не имело значения. Призрачные хлысты порезали каменную стену пещеры, но при попытке отрезать часть собаки они столкнулись с невидимым шарообразным барьером вокруг монстра и соскользнули, не нанеся ему никаких повреждений.

Будто ободренный этим, желейная собака открыла свой клювообразный рот шире и испустила расширяющуюся волну разноцветного света. Волна быстро пронесла по области, на которой стояло желтый зверь с щупальцами, безвредно проходя сквозь все. Хотя могло показаться, что зверь с щупальцами не пострадал, он сразу же испугался. Он медленно попятился назад, очевидно пытаясь сбежать.

Именно так и закончилось их столкновение. Зориан был немного расстроен, он надеялся на…

— Буу! – Громко вскрикнул Зак. – Требую продолжения! Какой трус будет сбегать после первого обмена ударами?!

В подтверждение своих слов, он выстрелил силовым лучом в камни позади зверя с щупальцами, отчего они разлетелись на множество маленьких кусочков.

— Зак! Ты что творишь?! – Возмутился Зориан. Изначально он хотел прошептать, но вышло громче, чем он ожидал. Хотя в этой ситуации это не имело значение.

— Они все равно пришли за нами, – сказал ему Зак. – Пусть хоть покажут все, что они могут, прежде чем мы о них позаботимся.

Это… ладно, это имело смысл, Зориану пришлось это признать.

Два монстра продолжали смотреть то друг на друга, то на платформе под потолком, неуверенные что им делать. Зак запустил еще два заклинания на землю вокруг них, заставляя их сразиться, но они, видимо, были умнее, чем о них думал Зак, и просто кружили друг вокруг друга, изредка бросая взгляд на платформу в небе.

Зориан догадался, что они либо подгадывают момент, чтобы сбежать, либо хотели объединиться и каким-то образом спустить надоедливую добычу с небес на землю.

В этот момент на сцену ворвался третий претендент. Совершенно огромное существо вошло в пещеру из одного из двух туннелей, ведущих сюда, медленно пробираясь к центру пещеры. Зориан описал бы его «ползущее дерево», или ветвистый червь. Он был черный, но густо поросший светящимися голубыми пятнами и полосами, различные странные «плоды» свисали с ветвей, некоторые сжимались и расширялись, словно множество сердец, некоторые разворачивались и закрывались, будто лепестки цветка, а часть выпускали щупы, которые, вероятно, помогали ему воспринимать окружающий мир.

Медлительный и довольно неуклюжий, но активно и бесстрашно продвигающийся на двух монстров, он не переживал, что ему придется сражаться сразу с двумя.

Зориан посчитал, что глупое существо просто не понимало, во что ввязывалось, но вскоре эта мысль развеялась. Как и раньше, зверь со щупальцами выглядел самым агрессивным и нетерпеливым из них двоих, и он атаковал наглого новичка своими силовыми хлыстами.

И опять же, эти хлысты были бесполезны, но на этот раз не из-за какого-то барьера. Наоборот, хлысты повредили черную, резиновую плоть ползущего дерева, но они не нанесли ему вреда. Оно даже не замедлилось, только бросилось вперед с ослепительной скоростью, которая, казалось, не соответствовала такому медлительному и неуклюжему существу.

Прежде чем один из зверей смог отреагировать, ползущее дерево приземлилось прямо между ними и укутало их в свои ветви.

Хуже всего пришлось зверю со щупальцами. Он в ужасе застонал, когда множество ветвей словно клей прилипли к нему, сдерживая его. Некоторое количество странных органов, которые Зориан приметил ранее, превратились в полный зубов рот, что вгрызся в плоть, отрывая её от живого зверя кусками.

Что до желейной собаки, черное дерево не смогло её сдержать из-за магического щита. Что бы дерево не пыталось сделать, его ветви прилипли ко зверю со щупальцами, и не очень хорошо справлялись с магией. Однако, у существа было много ветвей, и пусть собака была слишком скользкой, чтобы её удержать, она не могла никуда убежать.

Он уже схватил двух монстров, чтобы их съесть, но ему хотелось большего. Оно посадило в каменную землю свое похожее на ствол тело, приклеиваясь к нему, а затем подняло ветки в небо, два зверя в его хватке все ещё боролись и завывали.

Оно протянуло свои ветви к каменной платформе на потолке.

Ругаясь, Зориан мгновенно отпрыгнул и возвел вокруг себя сферический щит, и активировал заклинание полета. Зак молча сделал тоже самое, но был более спокойным, даже утруждая себя руганью. Ветви существа забрались на платформу, вырвав её с потолка и задев щит Зориана. Впрочем, они скатились, не нанеся повреждений сфере из магической силы, не сумев прикрепиться к ней.

Они оба улетели подальше от буйного существа, кидаясь различными заклинаниями, чтобы оно не пошло за ними. Эти заклинание на удивлении по большей части были неэффективны, так как черное дерево отбивало практически всё, но это не было важным. Прикованный к полу пещеры своими корнями, древесный монстр, похоже, не мог их преследовать.

Они быстро сбежали, прежде чем оно смогло бы погнаться за ними. Ужасающие вопли двух зверей, пойманных в ветви дерева, эхом сопровождали их ещё долгое время.

---

Одна из моих ранних идей включала длинную экспедицию Зака и Зориана в глубины подземелья. Кульминацией стала бы встреча с могущественным существом, которого Зориан назовет «Великий Уистлер» (название главы). Я не знал, как продолжить историю, а это была странная идея, поэтому я вскоре избавился от этой части истории.

Кстати! Вторая часть Мать Ученья получила печатное издание, которое вы можете получить на Kickstarter! Издание включает на выбор как книгу в твердой обложке, так и в мягкой, а также можете заказать первую книгу, если пропустили прошлый сбор. Кому интересно, вот ссылка: https://www.kickstarter.com/projects/wraithmarked/mother-of-learning-arc-2