Я миновала двери подземной базы Выверта. Брайан уже ждал меня и протянул бумагу.

"Дамы и господа,

Условия соглашения перечислены ниже:

1. У каждого из Бойни номер девять есть три дня для проведения испытаний. Испытания будут проходить одно за другим, подряд: всего восемь раундов.

2. Если испытание прошло успешно или провалившийся кандидат устранён -— испытатель получает дополнительное время. От трёх до двенадцати часов за успешное испытание — в зависимости от количества оставшихся кандидатов — и двадцать четыре часа за устранение кандидата.

3. Если испытатель в процессе проведения своих испытаний терпит поражение от кого бы то ни было, у него отнимается день времени.

4. Каждый испытатель действует независимо и без практической помощи других членов Девятки. Помощь, включая медицинскую, а также предоставление оборудования, информации и советов могут быть куплены, обменены или получены другим способом.

5. Кандидаты могут получать помощь, практическую или любую иную, исключительно от жителей Броктон-бэй. Мы вполне осведомлены о том, что Легенда и его команда находятся в Броктон-бэй. В случае их вмешательства в испытания все кандидаты теряют свою защиту, все условия, указанные здесь, прекращают своё действие, а угроза, представленная в пункте 8, будет приведена в исполнение. Данное предупреждение относится только к столкновениям с действующим испытателем.

6. Бойня номер девять накажет любого из своих членов в случае провала, неспособности испытателя провести хотя бы часть испытания или в том случае, если испытатель убьет кандидата без отдельного предупреждения.

7. Если обороняющаяся сторона сохранит двух или более кандидатов после завершения восьмого раунда, Бойня номер девять немедленно и мирно покинет Броктон-бэй и воздержится от возвращения не менее чем на три года.

8. Когда и если Бойня номер девять устранит пятерых из шести кандидатов, или если любой из кандидатов покинет Броктон-бэй, Бойня будет готова наказать город за поражение.

Манекен первым проводит свой раунд испытаний. У него осталось два дня.

Будем на связи.”

— Где все? — спросила я, возвращая бумагу.

Брайан указал вниз по коридору.

— Господи, — покачал он головой, на ходу перечитывая условия. Открыл мне дверь.

Выверт был внутри, в конце длинного стола. Неформалы сидели с одной стороны, Цирк — на дальнем краю, рядом с Вывертом. Скитальцы — минус Ноэль — сидели вдоль противоположной стороны стола. Я обратила внимание на светловолосого парня, не носившего и намёка на костюм кейпа. Оливер. А Выверт, наоборот, был закрыт с головы до ног — впрочем, как и всегда. Все остальные пришли в костюмах, но без масок и шлемов.

Я впервые увидела Лизу после того, как оставила её, истекающую кровью, в штабе Баллистика. Покрытый по всей длине тёмными стежками шрам протянулся от уголка рта до края челюсти. На сленге такую рану называли “улыбка Глазго” или “улыбка Челси” — но термин явно не подходил. Когда Лиза пыталась усмехнуться, порез оттягивал уголок её рта вниз, придавая лицу вечно хмурое выражение.

Когда я вошла, Сука мрачно взглянула на меня, но многие улыбались.

— Люди на моей территории слагают тебе оды, Рой, — сказал Баллистик.

— На моей территории тоже, — добавил Алек.

— Я не сделала ничего особенного. Просто использовала свои суперспособности.

— И ты надрала Манекену зад, — сказал Трикстер. Он откинулся назад в кресле, балансируя на двух ножках и уперевшись ногами в стол. — Тяжёлая у тебя выдалась ночка.

— Честно говоря, я не надрала ему зад. Он прикончил несколько моих людей, избил меня, а я всего лишь оторвала от него парочку деталей.

— Нет, — тихо сказала Лиза. Она не двигала уголком рта, когда говорила, и оттого её слова звучали слегка невнятно.

Я заметила, что она пошевелила языком во рту, затем глотнула воды и поморщилась. Брайан предупредил меня: порез, вероятно, задел одну из слюнных желез, и, пока она не заживёт, Лиза будет страдать от сухости во рту. Может быть, это останется навсегда. Но по-настоящему пугающим было то, что Лиза, наверное, получила ещё и повреждение нервов. Насколько её странно нахмуренное выражение лица было следствием того, как прошёл порез и как тянул шов — и насколько следствием повреждения нервов?

Она заметила мой взгляд и подмигнула, затем глотнула ещё воды и прочистила горло перед тем, как заговорить:

— Они отняли один день у Манекена, потому что сами считают, что он проиграл.

— Когда враги думают, что они проиграли, — сказал Брайан, — это достаточно веская причина считать, что ты победила.

Я внутренне не согласилась, но промолчала. Подтянула кресло и села у дальнего от Выверта угла стола, поморщившись от боли в ребрах.

— Итак, — сказал Брайан, — Сплетница, ты что-то такое и хотела устроить, когда сделала своё предложение?

Лиза пожала плечами:

— Типа того. Знала, что он заглотит наживку, но не знала, насколько глубоко.

— Это даёт нам не так уж много преимуществ, — сказала я, рассуждая вслух. — Да, мы сейчас в положении, когда есть возможность выиграть с помощью какой-нибудь стратегии или удачи. Тот замысел, который мы обсуждали на прошлом совещании, может стать более реалистичным. Но если мы проиграем -— последствия будут весьма болезненными… более чем болезненными. И есть много моментов, из-за которых всё может пойти наперекосяк. Мы даже не знаем всех кандидатов.

— Я, Сука, Оружейник, Ноэль, наверное, Крюковолк и кто-то из команды Трещины? — сказал Алек.

— Нет. Джек сказал, они выбрали двух героев. Крюковолк — да. Но последний, кого они выбрали, — это герой, а не один из людей Трещины, — ответила Лиза.

— И мы не знаем точно, кто это и что он собирается делать, — сказала я. — Слишком многое зависит от общего желания сотрудничать и играть по правилам. А то, что случилось на последней сходке злодеев, заставляет меня сомневаться в таком желании.

Брайан кивнул:

— Важно найти этого человека и убедиться, что он будет играть по правилам. Иначе мы проиграем прежде, чем всё начнётся.

— Есть ещё одна проблема, — сказала я. — Мы не должны забывать, что Дина сказала о Джеке. Если он покинет город — возможно, случится катастрофа. Даже выиграв сражение, мы можем проиграть войну. Потому что если он ускользнет — может сбыться пророчество Дины. Чёрт, очень многое зависит от того, разделяет ли Протекторат наши взгляды. Если они захватят его и вывезут из города…

— Это может означать конец света.

— Да, — сказала я.

— Крюковолк предложил всеобщую атаку, — Выверт заговорил впервые с момента моего появления. — Он хочет собрать самых сильных членов своего альянса в армию и попытаться сокрушить Девятку, убив Джека в суматохе.

— Это не сработает, — Брайан покачал головой. — Девятка специализируются на противодействии толпе, у них большой опыт.

— Крюковолк полагает, что местные кейпы достаточно сильны, чтобы сделать то, что другим не удалось.

— Может быть, но я бы на это не поставил. Нужно сосредоточиться на том, что мы сами можем сделать, — отметил Брайан.

— У вас, ребята, отлично получаются сбор информации и драпанье, — вступил Трикстер. — Мы можем за них взяться — в зависимости от того, кто это будет и в каком количестве — но я не думаю, что в текущих обстоятельствах всё пройдёт удачно.

— Нужно смешать наши команды, — ответил Брайан. — Среди нас есть три кандидата. Ноэль, Регент и Сука. Три цели.

— Краулер не сможет достать Ноэль там, где мы её спрятали, — сказал Трикстер. — Не знаю, смогут ли остальные.

— А что, если Сибирь придет за Ноэль? — спросила я. — Эти меры остановят её?

— Наверное, нет. — ответил Трикстер.

— Было бы значительно проще, если бы вы больше рассказали о ней, — заметила я. — Мы готовы помочь защитить её — если только вы не думаете, что она сама сможет выстоять против всей Девятки.

Трикстер помрачнел:

— Тут нечего рассказывать. Она в убежище и, если она не останется там, то всё пойдёт под откос очень быстро.

— То есть она опасна и не вполне контролирует свою силу?

Он наклонил свой стул вперед, пока тот не встал ровно на пол и уперся локтями в стол, сцепив руки у рта. Взглянул вдоль стола на свою команду. Я не уверена, но, кажется, он бросил взгляд и на Выверта.

— Она настолько опасна, что если Сибирь достанет её, то, думаю, она как-нибудь выживет. А вот мы — вряд ли, — устало сообщил он.

За столом повисла тишина. Я могла видеть выражение на лицах Скитальцев. Боль? Не физическая, нет, скорее эмоциональная. Это могли быть страх, вина, сожаление или ещё какое-то чувство.

Слова Трикстера напомнили мне о том, что сказала Солнышко, когда мы дрались с Луном. Солнышко в тот раз неохотно использовала свою силу, опасаясь, что пострадают или погибнут непричастные. Её силу трудно использовать без того, чтобы кто-то не пострадал. И Баллистик такой же. Может быть, Ноэль была из той же серии? Такая же слишком мощная сила, только в ещё большем масштабе?

Брайан вздохнул:

— Разберёмся в ситуации с Ноэль, когда придёт время. У нас есть три цели, за которыми они будут охотиться — даже четыре, если учесть, что Манекен будет преследовать Рой. Если мы разделимся на две группы, то сможем сохранить ударную силу, достаточную для защиты от таких как Манекен, Ожог, Джек или Птица-Хрусталь.

Солнышко прервала его:

— Меня мучает вопрос… Извините, если идея дурацкая — но что, если мы дождёмся очереди Джека и попытаемся его убить?

— Результат не гарантирован, — ответил Брайан. — Я думаю, нужно проявить инициативу. Может быть, удастся использовать Крюковолка для отвлечения, а может быть, Джек будет слишком самоуверен и допустит ошибку.

— Сомневаюсь, — сказала Сплетница. — Он занимается своим делом на протяжении многих лет.

Я не могла не кивнуть, соглашаясь.

— Кроме того, он проводит испытания последним, — добавила Сплетница.

— Вернёмся к тому, о чём ты говорил, — вмешался Выверт. — Предлагаешь разделить команды?

— Да, — сказал Брайан, — у Суки есть ударная мощь. У Рой тоже. Если никто не возражает, мы могли бы поделиться географически. Может быть я, Чертёнок, Сука и Рой? Вы готовы отложить свои разногласия?

— Нет проблем, — сказала я.

— Пофиг, — неопределенно ответила Сука.

Только когда Брайан упомянул Чертёнка, я осознала, что Аиша здесь. Мне хотелось верить, что я не заметила её на дальнем конце стола потому, что между нами сидело четыре человека — но не могла быть уверена. Было бы чертовски здорово найти какой-нибудь способ частично защищаться от её силы.

— И, может быть, ещё кто-то, кто обладает не только атакующими силами. Например, Цирк? — предложил Брайан.

Выверт заговорил до того, как Цирк ответила:

— Нет. Прошлой ночью Металлолом погиб от рук Девятки, из-за чего один аспект моих долгосрочных планов оказался нарушен. Потому я отозвал Цирк с выполнения одного задания — из предосторожности. Я бы предпочел, чтобы с ней не произошло неприятной случайности подобного рода.

— А что произошло? — спросила Солнышко.

— Они ликвидировали Барыг, — ответил Выверт.

Я не знала, как к этому относиться. Барыги были отборными подонками. Не только потому, что они стремились загадить всё, к чему прикасались, и совершали отвратительные поступки. Они упивались этим. Они хотели быть худшими из худших. С другой стороны, в этом и была их сила. Семь или восемь паралюдей больше никогда не смогут драться с Девяткой.

— Кроме того, я предпочёл бы, чтобы вовлеченность Цирк в мои операции по-прежнему оставалась скрытой. На сегодняшний день она может защищать Ноэль и меня.

— Тогда Трикстер или Генезис? — спросил Брайан.

— Я лучше останусь рядом с Ноэль, — сказал Трикстер. — Если Генезис вызовется, я не против.

— Остаются Баллистик, Солнышко, Трикстер, Ноэль, Регент и Сплетница для второй группы. Мы держимся вместе, охраняем наши территории от проблем со стороны людей Крюковолка, ждём благоприятного случая. Сплетница? Ты присматриваешь за центральным районом?

Лиза кивнула.

— А сенсорные способности Рой позволят проверить зону доков — там, где территория Неформалов.

— Я должна посетить каждую зону по очереди. Если только у нас нет людей или средств коммуникации для передачи сообщений.

— Я организую доставку, — сказал Выверт. — Перед тем, как вы уйдёте, вам всем будут переданы спутниковые и мобильные телефоны, которые заработают, когда восстановят вышки. Это случится не сразу, но я ожидаю поставку новых генераторов, приборов, ноутбуков и других вещей. С учётом информации от Крюковолка о силе Птицы-Хрусталь, я думаю, мы сможем сделать наиболее ценное оборудование звуконепроницаемым на случай повторения подобного инцидента.

— Мои насекомые слышали что-то перед ударом, — сказала я. — Её сила — ультразвуковая?

— Нечто подобное. Сплетница полагает, что сила Птицы-Хрусталь заставляет стекло резонировать на особой частоте, многократно усиливая эффект, пока оно не рассыплется.

— И, — добавила Лиза, — у неё, похоже, есть причина разрушать весь город подобным образом.

Она отхлебнула воды.

— Большие куски стекла помогают проводить сигнал, мелкие — служат ей иначе. Наверное, облегчают либо позволяют выполнять более тонкие манипуляции.

— Я, конечно, рада получить побольше конкретной информации о том, как она действует, но я бы хотела услышать о тех, кого мы не знаем, как остановить. Типа Краулера и Сибири, — заметила я.

— Мы используем ту же стратегию, что и против Эгиды, — сказал Брайан. — Когда дерёшься с противником, которого не можешь сразить, то бежишь, отвлекаешь, занимаешь его другими делами и сдерживаешь, чтобы выиграть время на то, что тебе действительно нужно.

Он был прав. Просто это — вовсе не идеальное решение. Избегать и сдерживать таких противников очень непросто — то есть даже не решение, а временная мера.

— Значит, мы рассмотрели наиболее насущные проблемы, — сказал Выверт. — Есть что-то ещё? Идеи, предложения?

— У меня есть идея, — заявила Аиша.

— Нет! — сказал Брайан. — Я знаю, что ты хочешь сказать, мы это обсудили. Это очень плохая идея.

— Давайте послушаем, — вмешался Трикстер, наклоняясь вперед. Брайан нахмурился, Аиша злорадно ухмыльнулась.

— Девятка может ударить в любое время, в любом месте — в этом их самая большая угроза. Почему бы нам не пошпионить за ними? Мы выясним, где они, и будем отслеживать их движение. Я могу дежурить в одну смену, Генезис во вторую. Меня они не заметят, Генезис тоже может оставаться скрытой.

— Это слишком рискованно, — сказал Брайан. — Ты присоединилась к команде, чтобы я мог за тобой присматривать и не дать тебе угробить себя.

— Было бы здорово знать, что они собираются делать, — вставил Трикстер.

— Они даже не узнают, что я там!

— Это ты думаешь, что они не узнают, — сказал Брайан. — И это две большие разницы. Конечно, мы можем получить небольшое преимущество…

— Огромное преимущество! — поправила его Аиша.

— ...а может, всё повернётся так, что ты превратишься в образец для опытов или что там ещё придёт в голову Ампутации, — закончил Брайан, игнорируя Аишу.

— Нет! У меня есть сила — и это очень полезная сила. Ты не хочешь, чтобы я использовала её, потому что думаешь, что она внезапно перестанет работать или кто-то увидит меня…

— Дракон видела тебя, — сказал Брайан. — И ты жива только потому, что она не убивает людей.

Глядя на Брайана и Аишу, я понимала, что обсуждение заходит в тупик. Я встряла до того, как кто-нибудь из них скажет нечто, о чём потом будет сожалеть.

— Чертёнок, это хорошая идея, но у них может быть какой-то способ обнаружить тебя. Душечка чувствует эмоции, а ситуация с Драконом подсказывает, что твоя сила работает через зрение, слух и прикосновение. Как и сила Мрака. Она наверняка сможет обнаружить тебя и отследить.

— Мы точно не знаем, — сказала Аиша.

— Я думаю, это хорошо обоснованное предположение. Я знаю, что ты хочешь быть полезной, но мы сможем найти твоим способностям лучшее применение — если ты будешь с нами в бою против кого-то вроде Манекена или Птицы-Хрусталь, которые наверняка не смогут увидеть тебя. Помоги нам в защите.

— Скукотища!

— Чертёнок, — сказал Мрак, глянув на других за столом и нахмурившись. — Мы в обществе наших нанимателей и наших товарищей. Давай будем профессионалами и обсудим это позже.

— Профессионалами?! Говнюк, да это ведь ты отказываешься использовать мои таланты только потому, что я твоя сестра! Я в команде уже дольше, чем была Рой, когда вы грабили банк или дрались с АПП.

— Ты младше и она более уравновешена…

— Хватит, — сказал Выверт. Оба замолчали.

Но ненадолго.

— Точно хватит, — нахмурилась Аиша. — Увидимся позже.

— Эй! — Брайан вскочил со стула.

Думаю, не одна я посмотрела на него удивленно, не понимая, зачем он встал. Брайан посмотрел на нас обескураженно, затем сел так же быстро, как и поднялся.

Лиза выглядела задумчиво. Я пихнула её и спросила:

— Ты в порядке?

— Да, — ответила она, затем взглянула на Выверта. — Слушайте, вы спрашивали о предложениях — у меня есть идея.

— Пригодится любая.

— Думаю, вы сможете добыть какое-нибудь оборудование для видеонаблюдения. Рой работает над новыми костюмами, и, мне кажется, мы могли бы установить что-то типа маленьких камер на масках или шлемах.

— Я могу узнать у своих обычных поставщиков. Зачем?

— Ну, у нас есть член команды, за которым нам вроде как сложно уследить. Я думаю, это может помочь. Если никто не возражает, хочу с этого дня избегать непосредственного участия в боях. За последние месяцы активных действий я частенько оказывалась избита и изранена: Слава, Бакуда, Левиафан, теперь ещё стычка с Джеком. Если бы у меня были средства коммуникации и инструменты, чтобы видеть происходящее, я могла бы быть более полезной.

Выверт взглянул на Брайна.

— В своё время я настоял на том, чтобы ты делила риск с остальными членами команды. Но, думаю, ты сделала для нас достаточно. Конечно, при условии, что ты продолжишь вносить свой вклад, — ответил Брайан.

Выверт кивнул:

— Я посмотрю, что можно подготовить.

Лиза улыбнулась только одной стороной рта.

* * *

Наши ездовые псы беспрепятственно неслись по улицам. Осколки, покрывающие дорогу, отсутствие окон, лобовых стёкол и работающих приборных панелей в тех немногих машинах, которые были на ходу — всё это привело к полному отсутствию движения. Мало что затрудняло бег собак: нет едущих машин, почти нет прохожих. На каждом прыжке пса моя сумка билась о бедро — и все раны вспыхивали болью. Я терпела, сжав зубы — других вариантов не было. Едва ли я могла пожаловаться Суке.

Она возглавляла отряд и агрессивно гнала пса вперёд, расходясь с машинами всего на десяток сантиметров, понукала Бентли двигаться быстрее пинками и окриками.

Мы не поднимали тему выдвижения Суки в кандидаты Девятки. Мне кажется, остальные не хотели усиливать напряжение в группе и устраивать спор или драку — в ситуации и без того сложной. Я точно не хотела. Последний раз я общалась с Сукой, когда мы распрощались после схватки с Драконом. Тогда я сказала ей, что мы в расчёте: но всё же осталась какая-то злость и задетые чувства с обеих сторон. Я была последним человеком, которому она позволила бы допекать себя.

Когда мы достигли моей территории, Сука заставила Бенли перейти на шаг. Всё равно понадобилось около тридцати секунд, чтобы догнать её.

Используя силу, я подала знак Сьерре и Шарлотте. Мрак, Сука и я слезли с собак и теперь вели их вперёд.

— Манекена ты один раз не заметила, — сказал Мрак, — думаешь, теперь сможешь быть начеку?

— У меня есть несколько идей, но мне не хватает ресурсов, — сказала я. — Посмотрю, что смогу сделать.

Недалеко, рядом с Сукой, начала появляться Генезис. Размытая, жёлто-бежевая, смутная человекоподобная фигура постепенно обретала форму. В образе проявились определенные черты, изменились цвета и, наконец, появилась девушка слегка мультяшного вида. К тому времени как мы подошли, она была неотличима от обычного человека. У Генезис были золотистые каштановые волосы, веснушки и толстые очки. Легкая улыбка появилась на её лице, когда она разминала руки и ноги.

— Всё хорошо? — спросил Мрак.

— Вполне. Я собираюсь сохранить этот облик, пока люди Выверта не доставят моё настоящее тело. Потом мне нужно будет восстановить силы.

— Конечно.

Сука сердито посмотрела на меня. Ублюдок, её щенок, стоял рядом с ней. Он получил порцию силы Суки и дорос примерно до размеров взрослого дога. Чертами он отличался от обычных собак Суки — шипы располагались симметричней, мускулы меньше походили на узлы. Ублюдок слегка дёрнул цепь, которая тянулась к его шее, и Сука резко рванула цепь назад. Он больше не сопротивлялся, хотя был достаточно силён, чтобы сбить свою хозяйку с ног.

Мои люди встретили нас, когда мы оказались в окрестностях логова и обустроенных нами бараков. Сьерра и Шарлотта руководили, а три бывших члена АПП держались позади них. Клан О'Дейли стоял еще дальше — все либо члены семьи, либо друзья, либо любовники. Семьи поменьше заполняли пустое пространство. Моя "банда" насчитывала почти пятьдесят человек.

— О господи, — сказала Генезис.

— Вот почему мы хотели устроить базу здесь, — отметиил Мрак. — Рой укоренилась лучше остальных.

— Я сосредоточилась на ремонте и постройке, когда не помогала товарищам по команде, — сказала Генезис. — У нас там не очень много угроз, и это показалось мне самым полезным, что я могла сделать. А ты продвинулась дальше, чем я рассчитывала сделать за полгода.

Я не чувствовала гордости:

— Наверное, у меня хорошая мотивация.

Генезис присвистнула, оглядываясь вокруг. Когда она направилась к толпе, там возникло некоторое замешательство. Полагаю, редко какая юная девушка разгуливает в компании трёх известных суперзлодеев и стаи чудовищных собак.

— Сьерра, — сказала я. — Доложи обстановку.

— Мы почти закончили со вторым зданием. Там не так много места, чтобы развернуться, потому мы расчищали дорогу.

— Хорошо. Проблем не было?

— Нет, насколько мне известно.

Я стянула сумку со своего плеча и протянула ей.

— Распредели между людьми, руководящими различными группами. Организуй так, чтобы ты могла передавать сообщения и нужную мне информацию как можно быстрее.

— Ладно, — она охнула, принимая сумку.

— Генезис, — сказала я, — ты сказала, что ремонтировала здания?

Она похлопала себя по животу:

— Делала строительный раствор и просто прилепляла всё туда, где оно должно быть — если было понятно, куда.

— Можно взглянуть, на что ты способна — до того, как твоё тело прибудет сюда?

Она кивнула и отошла в сторону. Мои приспешники быстро отступили от девушки, когда она начала растворяться.

— Шарлотта?

— Да?

— Насколько закончено здание, где вы работали?

— Бардак убран, но мы почти ничего не успели затащить внутрь.

— Тогда сгодится.

— Мы готовы? — спросил Мрак.

Я повернулась к нему и Суке:

— Почти. Сука, есть отдельное место, которое мы можем использовать для твоих собак. Мы будем патрулировать разные районы города в течение часа или около того, остановимся на твоей территории, возьмём провизию для собак, и ты cможешь привести их сюда, — я удержалась, чтобы не добавить: "если ты не против". Твёрдость с ней сработает лучше, даже если есть риск спровоцировать её.

— Ладно.

— Хорошо, — сказал Мрак, — Пошли, отдохнём и перекусим. Можем подождать Генезис и остальное оборудование, которое доставит Выверт.

У меня было достаточно насекомых поблизости, чтобы начать настройку системы раннего оповещения. С помощью орды летающих насекомых я начала доставлять пауков во множество мест по всей моей территории. Они протягивали нити шёлка через переулки и двери, окна и крыши. Пауков не хватало, потому я размещала по муравью на каждой нити. Они почувствуют, если нить завибрирует. Не так хорошо, как пауки — но этого вполне достаточно.

Десять тысяч растяжек, через которые может пройти Манекен.

Я собиралась построить систему, которая предупредит меня о появлении Манекена в течение следующих часов — может быть, даже во мраке ночи.

Я не ожидала обнаружить его уже через минуту. Фигура на ближней крыше перешагивала через сети и избегала насекомых.

Я остановилась:

— Манекен.

Все замерли. Даже собаки, казалось, подражали неподвижности своей хозяйки.

Но он уже уходил. Двигаясь с удивительной быстротой и задев лишь несколько нитей паутины на дальнем от нас краю крыши. Спустя секунду он был на земле и двигался вдоль переулка.

— Мы можем догнать его, — предложил Мрак.

— Сомневаюсь, что поймаем его, — сказала я. — Он, возможно, пытается заманить нас в ловушку. Или, когда мы пустимся в погоню, он сделает крюк и убьёт моих людей. Чёрт, я не думала, что он вернётся так быстро.

— Мы не слишком-то прятались.

Я помрачнела.

Манекен ожидал ловушки, вероятно, заметил растяжки и решил отступить. Мы с Манекеном получили представление друг о друге. Никто из нас не хотел прямого противостояния. Каждый остерегался ловушек или хитростей. Он — технарь и наверняка приготовил что-то против тактики, которую я использовала в прошлый раз. Я завоевала доверие людей, чтобы угодить Выверту, — но это имело и отрицательный побочный эффект, сделав меня более уязвимой к атакам Манекена. Он мог нанести удар, даже не приближаясь ко мне, в ту же секунду, как я ослаблю бдительность и открою ему путь к нападению.

Наше единственное сомнительное преимущество — Манекен был ограничен во времени. Он должен испытать Суку, отомстить мне, и, кроме того, разобраться с остальными кандидатами, — и у него осталось меньше сорока восьми часов на всё это.

Я не знала, к лучшему ли это. Но начала осознавать, во что мы вляпались. Сорок восемь часов сидеть на иголках, без возможности поспать, постоянно ожидая атаки Манекена или команды Крюковолка.

А когда все это закончится, нас ждут еще семьдесят два часа в том же ритме. Только мы будем ещё больше измотаны и вырастет вероятность сделать ошибку. А потом придётся всё повторить снова. И снова, и снова. Восемь раундов подряд. Из своей схватки с Манекеном я знала, что мы не выдержим даже первых столкновений без потерь, ранений или жертв. В каком состоянии мы будем к началу восьмого раунда испытаний? В каком состоянии будет моя территория?

Сначала договор Сплетницы с Джеком казался мне удачной идеей, микроскопическим шансом на успех — пусть и с некоторыми изъянами и негативными моментами.

Чем больше я думала об этом, тем больше всё казалось безнадёжным.

— Ты в порядке? — спросил Мрак.

— Немного напугана, — признала я.

Он положил руку мне на плечо:

— Мы справимся.

Уже столкнувшись однажды с Девяткой нос к носу, я была совсем не уверена в этом.