Клауд Хок отчетливо ощущал, как огнь мучительно уничтожал его изнутри.

Попытка использовать меч для защиты от огня, обернулась для него катастрофой, пламя лишь быстрее настигло его. Теперь ему никогда не забыть, как зеленый свет жадно пожирал клинок и скользил к его руке, а затем проник в тело. Пламя было неестественно умным и вездесущим, как будто имело разум. Неважно, что его меч был реликвией, ничто не могло остановить Наказание. Прежде чем он успел понять, что произошло, пламя поглотило клинок.

Тихая Бойня уцелела лишь с чудом. Поверхность клинка покрылась паутиной трещин. Такие ужасающие повреждения, смогла нанести реликвия Кримсона, за столь короткое мгновение… это был сущий ад.

Это чертово пламя пожирало всё, к чему прикасалось, словно туча термитов. Оно с легкостью разрушило внутреннюю конструкцию реликвии и принялось за тело Клауд Хока. Хоть огонь и был недолгим, но успел уничтожить оболочку тихой бойни, а ужасающая сила, что хранилась в клинке, не имея сосуда двинулась к хозяину клинка.

Клауд Хок почувствовал опасность, но слишком медленно среагировал. Теперь он не понаслышке знал, что делает Наказание таким ужасным. Оно не столько жгло, сколько грызло всё, с чем сталкивалось.

Нет! Это не огонь.

Оно похоже лишь внешне, но на этом сходство заканчивалось. Точно так же, как бриллианты были похожи на кубики льда. Качества каждого были различны, как ночь и день.

То, что они называли пламенем суда, огнем Наказания, имело биологическую основу. Маленькие, ужасные живые существа — как скопление почти незаметных муравьев, которые поедали всё на своем пути. Они проскальзывали внутрь через сосуды жертвы и пожирали ее клетки. Подобно вирусу, они проникали в организм и потребляли его энергию, размножаясь и в конечном счете высвобождаясь. При этом «огонь» вырастал в сотню раз за считанные секунды. После этого, как только они вырвались из тела своей жертвы, они продолжали поиски дополнительного топлива. Они жили, чтобы распространяться, пожирать, извергаться. То, во что они проникали, лишалось жизненной силы изнутри. Конечный результат для жертвы мало чем отличался от сожжения заживо.

За эти годы Клауд Хок повстречал множество странных реликвий. Но никогда ничего подобного.

«Биологический», возможно, не было совсем подходящим словом для них. Они скорее больше «механические», без устали, исполняющие команду проникать и уничтожать. Возможно, это было связано с химическим и биологическим оружием древних, но Клауд Хок мог чувствовать резонанс божественной силы в нем. Если это было так, то оно должно было быть создано таким же образом, как и другие божественные реликвии, и точно так же контролироваться с помощью психической энергии. Их разрушительная способность и срок жизни также должны были зависеть от носителя реликвии.

Это был первый раз в его жизни, когда он столкнулся с таким нападением… странное. Он никогда так не страдал, несмотря на все, через что ему пришлось пройти.

Любой нормальный человек был бы уничтожен менее чем за пять секунд. Все, что останется — это пепел.

Это было похоже на казнь, свидетелем которой он был на заставе Песчаная коса. Этот «суд» от богов был просто шоу, пока реликвия была активирована. Крошечные существа вводились жертвам заранее, а затем высвобождались в назначенное время, поэтому казалось, что боги выносят вердикт. По приказу носителя реликвия Наказание начинала распространяться – и для случайного наблюдателя жертва сжигалась по священному указу.

Но это действие вызвало резонанс, который ощутил Клауд Хок. Он помнил, как почувствовал его, когда был свидетелем той казни, и это вызвало у него подозрения.

Нормальный человек был мертв в тот момент, как его коснулось Наказание, без вопросов. Однако Клауд Хоку удалось выжить, хоть и лежал теперь истощенный и неподвижный. К счастью для него, он не был нормальным человеком. Когда Наказание вторглось, ему немедленно пришлось бороться с другой силой, которая овладела телом давным-давно. Нарушитель не очень-то благосклонно отнесся к нападению на своего хозяина.

За годы, прошедшие с момента его заражения, нарушитель во многом помог Клауд Хоку. Прощальный подарок академика Роста не был проклятием, которого так боялся страж, но он и никогда не ожидал, что это спасет его жизнь в такой критический момент. Если не считать того, что он был невосприимчив к яду и мог позволить себе пить непристойное количество алкоголя, у него и в мыслях такого не было. Вирус не вызвал никаких негативных последствий.

Поскольку это, казалось, не причиняло вреда, он в конце концов потерял интерес к лечению от инфекции.

Клауд Хок наконец понял, что Нарушитель никогда не засыпал, несмотря на бездействие. Он продолжал размножаться с невероятной скоростью, пока не проник в каждую каплю крови, каждый сантиметр кости и каждую клеточку мышц. Под микроскопом можно было бы обнаружить, что каждый сантиметр его тела теперь был территорией Нарушителя – не менее заполненной, чем это было в Росте.

Подобно сдержанным и дисциплинированным защитникам, вирус Академика выжидал своего часа. Подобно тому, как город, находящийся в осаде, мог собрать ресурсы и укрепить свои силы, Нарушитель был занят тем, что наращивал силу внутри себя.

Оставался на месте и молчал, пока не пришло время действовать. От дремлющего и игнорируемого до живого и универсального во всем его носителе – с взаимной силой разрушения и созидания!

На самом деле Нарушитель активизировался бы всего через несколько месяцев. Атака Наказания просто пробудила его раньше. Возможно, это окажется полезным

Он ничего не мог сделать, чтобы остановить это. В одно мгновение Клауд Хок стал бы самым совершенным образцом для адаптации в мире. Кто знает, кем бы он стал – остался бы тем же Клауд Хоком или стал бы чем-то совершенно другим. Нарушитель уже давно вторгся в каждую клеточку его мозга, так что невозможно было сказать, как это повлияло бы на мышление парня.

Это была бы еще более ужасающая трансформация, чем предполагал Рост!