От услышанного на сердце Юэ Чжуна было очень тяжко, а разум его был в смятении: «Сто шестьдесят миллиардов боевых юнитов с силами от воина 4-го типа и выше, тысяча воинов 7-го, восемь 8-го и один — 9-го. Земле нечего противопоставить такой мощи».

Империя раскинулась более чем на десяток планет, но роботам они были нужны не ради жизненного пространства, а ради добычи полезных ископаемых, необходимых для создания новых разумных роботов. Дело это было очень непростое, и прошло неимоверное количество времени, прежде чем число разумных машин достигло цифры в два миллиарда.

Но и это было ужасающе много. Не говоря о гражданах империи, прибытие ста миллионов мехзверей с силами воинов 4-го типа на Землю означало ужасную катастрофу для человечества.

Во втором мире, находившемся под властью вампиров и людоедов, воинов 4-го типа всего было около тысячи. После того как эти нелюди проникли на Землю, их эволюция, за сотни лет не продвинувшаяся во втором мире ни на шаг, рванула вперёд семимильными шагами. К этому времени многие из них стали воинами 5-го типа, и ещё большее количество преодолело порог, отделявший их от воинов 4-го. Земля, полная жизненной энергии, пробуждала и усиливала замершее развитие, и вот почему столь многие виды стремились попасть на неё.

— Раз ваша империя настолько сильна, почему она не отправила на завоевание Земли более сильные и многочисленные войска? — спросил Юэ Чжун.

— У Адских Врат есть свои ограничения. К примеру, самый сильный воин, что без особых проблем может пройти вратами, — это воин 6-го типа. Также есть ограничения и по численности. Нельзя в течение месяца провести вратами более двухсот тысяч воинов 4-го типа или выше. Мы, разумные роботы 7-го типа, смогли пройти вратами только потому, что его величество император самолично удерживал врата во время нашего прохода, и то пройти успело всего двадцать.

Сердце Юэ Чжуна объял леденящий страх: «Неужто императору по силам вмешиваться в работу врат? Поразительная сила!»

Адские Врата были полнейшей загадкой, даже взрыв ядерного боеприпаса не мог нанести им хоть какой-то вред. Можно представить, что за могучие силы таились в них. Но, несмотря на это, механический император смог добиться того, чтобы на Землю проникли двадцать разумных роботов 7-го типа.

Если бы Юэ Чжун хоть на полминуты проявил бы слабость, столица Китая была бы уничтожена вместе со всеми её жителями механическим легионом.

Про себя Юэ Чжун думал: «Множество раз моя жизнь висела на волоске во время моей гонки за силой, и, когда я думал, что стал по-настоящему силён, оказалось, что я по-прежнему слаб и ничтожен и мне необходимо стать ещё сильнее. Иначе механический император с лёгкостью уничтожит меня».

— Партония, на планете-метрополии империи есть животные-мутанты?

— Есть. Существует несколько зон, населённых свирепыми зверьми-мутантами, для добычи из которых кристаллических ядер империя регулярно посылает войска. Эти мутанты очень сильны, среди них нередко встречаются звери 6-го типа. В каждой подобной местности есть также и мутант 9-го типа, но наша Механическая империя не смеет атаковать или как-то провоцировать его, — ответил робот.

Юэ Чжун подумал про себя: «Вот, значит, как».

Внезапно Юэ Чжун спросил:

— А существуют ли в империи недовольные её устройством?

— Люди иногда пытаются бунтовать против правления империи. Они скрываются в захолустье и только иногда уничтожают припасы на отдалённых складах или оборудование. Силы их очень малы и слабы, самые сильные из них не более чем воины 6-го типа. Самым их большим достижением был захват небольшого городка на один день, они уничтожили пять тысяч мехзверей, а затем, как испуганные мыши, сбежали из городка.

— Вот, значит, как, — повторил вслух Юэ Чжун.

До этого Юэ Чжун размышлял над возможностью использовать против империи силы недовольных её устройством, но выходило, что силы эти крайне ничтожны и слабы и с ними нет никакого смысла связываться. Более того, Механическая империя, как технологически развитая цивилизация, обладала множеством отличного наблюдательного оборудования, установленного повсюду, а ведь роботам ведь не надо было ни есть, ни спать. Стоило только императору захотеть этого, и мятежников бы мгновенно зачистили бы под ноль. Было непонятно, зачем император позволяет существовать этим людям-мятежникам.

Юэ Чжун подумал про себя: «Похоже, я вынужден отправиться в Механическую империю. В любом ином случае, если только внезапно не появятся древние развалины со стимулирующими сокровищами или не заведётся зверь-мутант 7-го типа, быстро мне силы не набрать. А сидеть в ожидании подобного на Земле — значит дожидаться неизбежной смерти».

Приняв решение, Юэ Чжун тут же отправил трёх разумных роботов в Пекин, восьмерых оставил охранять Адские Врата для предотвращения вторжения Механической империи в следующем месяце. Остальных разумных роботов и боевых юнитов Юэ Чжун передал под командование Цзи Цин У, поручив ей очищать Сычуань от зомби, собирать выживших и припасы.

После отдачи всех приказаний Юэ Чжун одел «Броню абсолютной невидимости», тут же его аура мгновенно перестала ощущаться, и прошёл Адскими Вратами, ведущими в Механическую империю.

Вспышка света, и вот Юэ Чжун прибыл на материнскую планету Механической империи. Как только он вышел из врат, то ощутил, как отяжелело его тело: «Похоже, здешняя сила тяжести в сто раз больше, чем на Земле».

Эти Адские Врата возникли на метрополии империи, в безлюдной, дикой местности, но сейчас вокруг них была построена огромная крепость. В радиусе километра от врат сохранился песок, на котором они изначально появились, но дальше километра всё было заковано в суперсплав, а на сами врата было направлено огромное количество стволов всевозможных видов оружия.

Термальные датчики, звуковые и множество других были нацелены на врата, чтобы, в случае если кто-то не из империи пройдёт ими, огневая мощь сконцентрированного здесь вооружения мгновенно уничтожила незваных гостей.

Даже будь это воин 8-го типа, всё, что его здесь ожидало, так это только смерть. Кроме того, проход к вратам закрывали стены из суперсплава, через которые было очень трудно пробиться.

Оглядевшись, Юэ Чжун подумал: «Да, Механическая империя опытна и изощрёна, столь много разнообразных ловушек расставлено вокруг. Если бы не «Броня абсолютной невидимости» и Байи, боюсь, в то же мгновение, что я вышел из врат, меня бы просто испарили на месте. А удайся мне избежать этого, так выходы наружу и сюда полностью перекрыты. Но, к счастью, со мной Байи, и клетке с использованием электроники не удержать меня!»

Сейчас Юэ Чжун был очень рад, что нашёл подобное Сокровище Надежды во втором мире, ведь сейчас даже такое Сокровище Надежды, как меч Клятвы Эдварда, было бы совершенно бесполезно.

— Байи, начинай!

По команде Юэ Чжуна Байи перехватила управление датчиками, и огромная дверь толщиной двадцать и высотой пятьсот метров сдвинулась в сторону, открыв проход в коридор, не уступающий габаритами двери. Юэ Чжун тут же взлетел в воздух и помчался по этому коридору.

Похоже, что Механическая империя уделила наибольшее внимание безопасности и наблюдению за Адскими Вратами, остальной объём крепости был оборудован значительно меньшим числом датчиков и вооружений. Юэ Чжун с лёгкостью преодолевал один оборонительный пояс за другим.

Перед одним из перекрёстков Байи внезапно сообщила:

— Хозяин, перед вами находятся три коридора, каждый из которых на выходе охраняется разумными роботами. Как только откроются двери, они будут знать о неавторизованном проникновении людей.

Сообщение заставило нахмуриться Юэ Чжуна: «Проклятье, а защита у них весьма крепкая. Можно дождаться, когда каким-либо из выходов воспользуются, и незаметно проскользнуть через него. Хороший, очень безопасный план, только ждать придётся долго, месяц. А если ещё придёт и Механический император, то вот тогда настанут настоящие проблемы. Я не могу положиться на авось при встрече с такой сущностью», — Юэ Чжун подумал, подойдя к двери с наименьшим количеством разумных роботов за ней, и сказал:

— Байи, если ты аккуратно заглушишь связь, сколько времени ты сможешь продержать их вне главной сети?

— Самой большее пяти минут, но, хозяин, вы должны постараться разобраться с ними как можно быстрее. Чем больше время разрыва контакта с главной сетью, тем больше вероятность обнаружения этого противником. Вам стоит покончить с ними в течение двадцати секунд.

«Двадцать секунд? Ясно», — и Юэ Чжун с горчащими яростной решительностью глазами приказал:

— Открывай!

Тут же дверь ушла в сторону. Юэ Чжун применил навык 7-го уровня «Теневой шаг» и метнулся к четырём роботам возле двери. Когда дверь открылась, все четверо роботов одновременно повернули в её стороны головы.

Четыре полосы кроваво-красного света тотчас окутали роботов. Юэ Чжун тут же вскрыл черепа всех четырёх роботов, обнаружив внутри кристаллические ядра с внедрённым в него чипом. Для создания разумных роботов требовались кристаллические ядра, а чипы были слабостью роботов.

Их тела состояли из множества наномеханизмов, и до тех пор, пока чип был цел, даже в случае серьёзного повреждения тела наномеханизмы могли полностью восстановить тело. Естественно, что если слишком много наномеханизмов было уничтожено, это влияло на все характеристики робота.